De Wallen (Quartier Rouge)

S'orienter

De Wallen occupe la partie la plus ancienne du centre d'Amsterdam, directement au sud de la gare Amsterdam Centraal, délimité grossièrement par la Warmoesstraat à l'ouest et la Zeedijk à l'est. L'épine dorsale du quartier est formée par deux canaux parallèles, l'Oudezijds Voorburgwal et l'Oudezijds Achterburgwal, qui courent du nord au sud et sont reliés par un réseau de ruelles et de petites rues. L'Oude Kerk, le plus ancien bâtiment encore debout d'Amsterdam, ancre le cœur du quartier et lui donne un centre physique autour duquel tout s'organise.

Au sud, De Wallen se fond dans le Nieuwmarkt, une vaste place qui fait office de passerelle entre le quartier médiéval et le Jodenbuurt (quartier juif) plus à l'est. À l'ouest, la Warmoesstraat rejoint directement le Damrak et la place du Dam, ce qui met le Palais Royal et la grande rue commerçante Kalverstraat à cinq minutes à pied. Au nord, la Zeedijk s'incurve vers le quartier chinois autour de Geldersekade et vers le front d'eau. Cette centralité est l'une des raisons pour lesquelles De Wallen attire autant de visiteurs : il est presque impossible de traverser le centre-ville sans en longer au moins les bords.

Comprendre la position de De Wallen au sein de la Ceinture de Canaux permet de se repérer plus facilement. Le quartier est antérieur à la célèbre expansion du XVIIe siècle qui a créé la Ceinture de Canaux classée à l'UNESCO, à l'ouest. Là où le Grachtengordel a été conçu de façon rationnelle, De Wallen s'est développé de manière organique le long des routes commerciales médiévales — d'où ses rues plus étroites, moins symétriques, et ce sentiment palpable d'une époque révolue sous vos pieds.

Ambiance & caractère

Le caractère de De Wallen change radicalement selon l'heure à laquelle vous arrivez. Le matin, avant 11h environ, c'est un quartier résidentiel étonnamment calme. Les bateaux sont immobiles sur l'Oudezijds Voorburgwal, quelques habitants passent à vélo avec leurs courses, et l'Oude Kerk capte la douce lumière du nord d'une manière qui lui donne un air véritablement médiéval. Les ruelles sentent l'eau du canal et le pain frais des boulangeries voisines. Le temps d'un instant, c'est paisible.

En début d'après-midi, les premiers groupes de touristes et les visiteurs indépendants commencent à affluer. Les coffeeshops ouvrent, les cafés se remplissent, et les vitrines de prostitution le long de l'Oudezijds Achterburgwal et des petites ruelles comme la Trompettersteeg et la Stoofsteeg entrent en activité. Le quartier est alors celui que l'on voit sur des milliers de photos de voyage : des vitrines aux lumières rouges qui se reflètent dans l'eau des canaux, des ponts bondés de curieux, des rabatteurs devant les salles de spectacles.

Après la tombée de la nuit, surtout le week-end, De Wallen devient l'un des endroits les plus bruyants et les plus bondés des Pays-Bas. Des enterrements de vie de garçon venus de toute l'Europe convergent sur la Warmoesstraat et le réseau de ruelles. Les ponts sur les canaux se transforment en goulots d'étranglement. Ce n'est pas un quartier où l'on trouvera des dîners aux chandelles ou des promenades contemplatives le vendredi ou le samedi soir. Si vous cherchez la vie nocturne d'Amsterdam dans sa forme la plus concentrée et la moins filtrée, c'est ici. Si vous espériez quelque chose de plus atmosphérique, le Jordaan ou la partie sud de la Ceinture de Canaux offrent des soirées très différentes.

Le quartier possède aussi une dimension plus discrète et intellectuelle, facile à manquer si l'on ne visite qu'après le coucher du soleil. Plusieurs petits musées, le bâtiment historique de l'Athenaeum Illustre (l'université originelle d'Amsterdam, fondée en 1632) et un ensemble de librairies de livres anciens le long de l'Oudezijds Voorburgwal témoignent d'une profondeur culturelle sérieuse sous la surface tapageuse. Le contraste entre les vitraux de l'Oude Kerk et les devantures lumineuses à quelques mètres de là est saisissant, et il dit quelque chose de vrai sur la longue tradition de tolérance pragmatique d'Amsterdam.

À voir & à faire

L'Oude Kerk est le point de départ de toute visite sérieuse de De Wallen. Le plus ancien bâtiment d'Amsterdam date d'environ 1306, même s'il a été agrandi et remanié à plusieurs reprises aux XVe et XVIe siècles. Il trône au cœur du Quartier Rouge avec une sérénité remarquable, son intérieur accueillant aujourd'hui des expositions d'art contemporain et des événements culturels, ainsi qu'occasionnellement des offices religieux. Parmi les pierres tombales intérieures figure celle de Saskia van Uylenburgh, l'épouse de Rembrandt. L'entrée est payante et vaut le détour rien que pour l'architecture.

Quelques minutes à pied vers le nord le long de la Zeedijk vous amènent à Notre-Seigneur au Grenier, une église catholique clandestine dissimulée dans les étages supérieurs d'une maison de canal du XVIIe siècle. Construite à l'époque où le culte catholique était officiellement interdit à Amsterdam, l'église a conservé son intérieur d'origine presque entièrement intact et offre l'un des intérieurs les plus surprenants de la ville. C'est l'une des attractions les plus sous-estimées de De Wallen.

Le Nieuwmarkt, la grande place au sud du cœur de De Wallen, est dominé par le De Waag, une porte de ville du XVe siècle reconvertie en café-restaurant. La place du Nieuwmarkt accueille un marché bio le samedi et est entourée d'un mélange de restaurants chinois, de cafés bruns hollandais et de boutiques indépendantes. C'est un bon repère pour s'orienter, et l'ambiance y est nettement plus calme que dans les rues proches des vitrines.

• Oude Kerk : église médiévale reconvertie en espace d'art contemporain, au cœur même du Quartier Rouge
• Notre-Seigneur au Grenier : église cachée dans une maison de canal, avec un intérieur du XVIIe siècle entièrement préservé
• Nieuwmarkt et le De Waag : ancienne porte de ville du XVe siècle à l'extrémité sud du quartier
• Oudezijds Voorburgwal : le plus large des deux canaux principaux, bordé de librairies, de galeries et de façades historiques
• Zeedijk : la rue frontière à l'est, historiquement le quartier des marins, aujourd'hui animée par un quartier chinois avec de bons restaurants de raviolis et quelques cafés bruns rescapés
• Musée érotique et Hash Marihuana & Hemp Museum : pointus mais vraiment instructifs pour comprendre les activités qui ont forgé la réputation du quartier

Se restaurer & boire un verre

La scène culinaire de De Wallen a deux visages bien distincts. Sur les axes touristiques principaux, notamment la Warmoesstraat et les rues jouxtant les vitrines, on trouve une concentration de pizzerias et burger-bars médiocres, de menus touristiques hors de prix et de steak houses qui n'existent que pour servir des gens pressés de passer d'un bar à l'autre. À éviter, sauf en cas d'absolue nécessité.

Les meilleures adresses se concentrent autour de la Zeedijk et du Nieuwmarkt. La Zeedijk abrite la petite communauté chinoise d'Amsterdam depuis le début du XXe siècle, et le tronçon près de la Geldersekade compte quelques restaurants de dim sum et de nouilles vraiment bons, fréquentés par les habitants du quartier depuis des décennies. Autour du Nieuwmarkt, les options sont plus variées : cafés bruns hollandais où l'on grignote des bitterballen arrosés de jenever, restaurants thaïlandais et indonésiens qui reflètent la diversité de la ville.

Pour le café, De Wallen propose les deux sortes : les coffeeshops qui vendent du cannabis (nombreux, surtout le long de l'Oudezijds Achterburgwal et de ses ruelles) et de vrais bons cafés espresso destinés aux habitants du quartier. Ces derniers valent la peine d'être cherchés pour une visite matinale, quand les rues sont encore calmes. Plusieurs torréfacteurs indépendants et café-bars le long de l'Oudezijds Voorburgwal s'adressent à une clientèle bien différente de celle des bars touristiques voisins.

Si vous souhaitez bien manger avant ou après votre visite de De Wallen, la place du Dam est à cinq minutes à pied vers l'ouest, et les petites rues autour du Nieuwmarkt mènent vers le centre-ville. Pour une vraie expérience culinaire amsterdamoise, le guide gastronomique d'Amsterdam couvre les stroopwafels, le rijsttafel, la cuisine indonésienne et le panorama culinaire néerlandais bien mieux que ne pourrait le faire une seule visite de quartier.

Comment y aller & se déplacer

De Wallen est l'un des quartiers les plus faciles d'Amsterdam à rejoindre sans se casser la tête. Depuis la gare Amsterdam Centraal, comptez 5 à 10 minutes à pied : sortez de la gare, traversez le Stationsplein et descendez vers le sud le long du Damrak. Tournez à gauche dans la Warmoesstraat avant la place du Dam et vous êtes immédiatement dans le quartier. Vous pouvez aussi longer le Damrak jusqu'à la place du Dam et couper vers l'est par les petites rues en direction de l'Oudezijds Voorburgwal.

En métro, l'arrêt le plus proche est Nieuwmarkt sur la Noord/Zuidlijn (ligne 52), qui relie directement Amsterdam Centraal au nord et De Pijp et Oud-Zuid au sud. La station Nieuwmarkt vous dépose à l'extrémité sud de De Wallen, à deux minutes à pied de l'Oude Kerk. La station Rokin (également ligne 52) est utile si vous venez du quartier des musées.

Les trams des lignes 4, 14 et 24 s'arrêtent à la place du Dam, la porte d'entrée ouest de De Wallen. De là, vous atteignez l'Oudezijds Voorburgwal en moins de cinq minutes à pied. Le vélo est techniquement possible, mais déconseillé dans le cœur du quartier après midi : les ruelles sont étroites, les piétons envahissent l'espace, et trouver où garer son vélo relève du défi. Si vous êtes à vélo, consultez notre guide sur le vélo à Amsterdam et attachez votre vélo à l'un des arceaux de la Warmoesstraat ou près du Nieuwmarkt avant de continuer à pied.

Où dormir

Séjourner à De Wallen vous place au centre géographique d'Amsterdam, à distance de marche de presque tout ce que le cœur de la ville a à offrir. La gare Amsterdam Centraal est à moins de 10 minutes à pied, la Ceinture de Canaux est juste à l'ouest, et le Nieuwmarkt ainsi que le reste du centre-ville oriental sont à deux pas. Pour un court séjour urbain axé sur l'accessibilité maximale, l'emplacement est difficilement contestable sur le plan logistique.

Le revers de la médaille, c'est le bruit. Le jeudi, le vendredi et le samedi soir, les rues autour de l'Oudezijds Achterburgwal et le réseau de ruelles sont animés jusqu'aux premières heures du matin. Si vous avez le sommeil léger ou si vous voyagez avec des enfants, De Wallen n'est pas la bonne base. Les hôtels ici ont généralement une bonne insonorisation par nécessité, mais les sons finissent quand même par passer, et les rues peuvent être chaotiques d'une façon qui perturbe vraiment le sommeil.

Pour les familles ou les voyageurs qui souhaitent un hébergement plus calme sans sacrifier la centralité, le Jordaan à l'ouest ou les rues autour du Nieuwmarkt juste en dehors du cœur de De Wallen offrent une expérience sensiblement différente. Le guide des hébergements à Amsterdam détaille les compromis à faire pour chaque quartier central.

L'offre d'hébergement dans De Wallen va des auberges de jeunesse bon marché de la Warmoesstraat (la principale rue d'auberges d'Amsterdam depuis des décennies) aux hôtels de gamme moyenne et boutiques le long de l'Oudezijds Voorburgwal, où certaines maisons de canal ont été aménagées avec beaucoup de soin. Si vous voulez de l'atmosphère et une vue sur le canal depuis votre café du matin, l'Oudezijds Achterburgwal, le plus large des deux canaux, est la meilleure adresse.

Informations pratiques

De Wallen est un quartier sûr dans le sens où la criminalité violente envers les touristes y est rare. Le principal risque, comme dans toute zone urbaine très fréquentée, est le vol à la tire. Gardez vos sacs fermés et devant vous, notamment sur les ponts enjambant l'Oudezijds Achterburgwal et dans les ruelles étroites où les foules se compriment. La police maintient une présence constante dans le secteur.

La ville d'Amsterdam a mis en place ces dernières années une série de mesures visant à réduire ce que les autorités appellent les « nuisances touristiques » à De Wallen. Cela comprend l'interdiction de boire dans la rue, des restrictions sur les visites guidées à proximité des vitrines, des réglementations sur le bruit et l'interdiction de consommer du cannabis en public. Ces règles évoluent régulièrement — consultez le site de la municipalité d'Amsterdam avant votre visite pour connaître la réglementation en vigueur. Le guide de sécurité pour Amsterdam couvre tous les détails pratiques pour se déplacer dans la ville en toute sérénité.

La prostitution en vitrine à De Wallen est légale et réglementée par la loi néerlandaise. Les travailleuses disposent de leurs propres organisations de défense et de protections juridiques. Traiter le quartier comme un spectacle ou se comporter de façon intrusive envers les travailleuses n'est ni légal ni acceptable, et les habitants d'Amsterdam se montrent de plus en plus exigeants sur le comportement des touristes dans le quartier. Traverser le quartier pour observer l'espace public est tout à fait normal. Se presser devant les vitrines, prendre des photos ou interpeller les travailleuses ne l'est pas.