Montelbaanstoren : la tour penchée d'Amsterdam sur le canal Oudeschans

Qu'est-ce que la Montelbaanstoren ?

La Montelbaanstoren est une tour de guet médiévale qui se dresse au-dessus du canal Oudeschans, dans l'ancien quartier portuaire est d'Amsterdam. Construite vers 1516-1517 dans le cadre des fortifications de la ville, elle avait pour mission de protéger le quartier du Lastage — centre de construction navale et de commerce — contre les attaques venues du côté de l'eau. Aujourd'hui classée rijksmonument, monument national du patrimoine, elle est l'un des rares vestiges du système d'enceinte d'origine d'Amsterdam.

La tour n'est pas ouverte au public à proprement parler. Elle abrite des bureaux et n'a ni horaires de visite ni billets d'entrée. Ce qu'on vient y voir, c'est l'extérieur : une haute structure légèrement inclinée qui ressemble presque à l'illustration Renaissance d'une tour hollandaise, posée à la jonction du canal Oudeschans et de l'Oude Waal, encadrée de péniches et de pignons penchés.

Bref historique : de la plateforme à canons au clocher

À l'origine, la Montelbaanstoren était une construction militaire trapue et fonctionnelle, sans tour supérieure. Elle faisait partie des fortifications orientales d'Amsterdam, protégeant le port et le quartier du Lastage où les navires étaient construits et réparés. Le nom serait dérivé de « Monte Albano », une référence qui apparaît dans les premiers registres municipaux, bien que l'étymologie exacte reste débattue.

La physionomie de la tour changea radicalement en 1606, lorsque la ville confia à l'architecte Hendrick de Keyser l'ajout d'une partie supérieure décorative. De Keyser, qui conçut également la Westerkerk et plusieurs autres monuments amstellodamois, dota la Montelbaanstoren d'une base octogonale, d'un étage-lanterne et d'une flèche en bois revêtue de plomb. Le résultat transforma une simple plateforme d'artillerie en l'une des silhouettes les plus reconnaissables du front de canal d'Amsterdam.

L'horloge et les cloches du carillon ajoutées à la tour valurent rapidement à celle-ci un surnom local : « Malle Jaap », soit à peu près « Jaap le fou ». Les cloches sonnaient à des intervalles irréguliers, et les riverains du Lastage se plaignaient que les carillons n'avaient guère de rapport avec l'heure réelle. Le surnom est resté et s'utilise encore aujourd'hui.

La tour présente une inclinaison notable, documentée depuis le début du XVIIe siècle et causée par le sous-sol marécageux et mou si caractéristique d'Amsterdam. Si vous vous placez sur le quai et observez attentivement la flèche, le penchement est visible à l'œil nu. La ville a classé la Montelbaanstoren rijksmonument en 1970. Pour en savoir plus sur le caractère architectural d'Amsterdam et la façon dont des bâtiments de différentes époques coexistent côte à côte, consultez le guide de l'architecture à Amsterdam.

La visite en pratique : ce que vous verrez vraiment

La tour se dresse au Oudeschans 2, là où le canal Oudeschans rejoint le Waalseilandsgracht. Le meilleur point de vue se trouve sur le pont ou le quai de la rive ouest de l'Oudeschans, d'où la tour se découpe dans son ensemble avec l'eau du canal et les péniches amarrées en contrebas. De là, l'inclinaison de la flèche est évidente, et le contraste entre la base sobre du XVIe siècle et la partie supérieure ouvragée de De Keyser saute aux yeux.

Le quartier immédiat est calme pour Amsterdam. Le Lastage se trouve juste à l'est des zones plus fréquentées de De Wallen, et les rues autour de l'Oudeschans ont un rythme plus tranquille, avec moins de boutiques touristiques et davantage de vie de quartier ordinaire. Le canal est ici assez étroit pour que les sons portent d'une rive à l'autre : le grincement des péniches amarrées, le tintement des sonnettes de vélo, de temps en temps un moteur de bateau.

Les rues et quais environnants sont plats, pavés et accessibles aux personnes en fauteuil roulant ou à mobilité réduite. La visite de l'extérieur ne nécessite ni escaliers ni effort physique particulier.

Matin, après-midi, soir : comment la tour se transforme

Tôt le matin, avant 9h, l'Oudeschans est vraiment paisible. La lumière rasante du nord effleure la maçonnerie de la tour basse et la flèche revêtue de plomb, et la surface du canal reflète l'ensemble sans les rides que crée le trafic fluvial de la journée. Des cyclistes passent sur les ponts, mais le quai est largement désert. C'est le meilleur moment pour photographier si vous voulez des lignes nettes et aucune foule.

En milieu de journée, le secteur voit davantage de passants qui circulent entre Nieuwmarkt et les anciens docks ou suivent des circuits de croisière. La tour attire l'attention sans pour autant rassembler de foule, la plupart des visiteurs étant de passage plutôt qu'arrêtés intentionnellement. En été, la longue durée d'ensoleillement et un soleil plus haut dans le ciel aplatissent certaines textures en photographie, mais la lumière du soir les restitue.

Au crépuscule et en soirée, la tour est éclairée par le bas et la flèche semble briller contre le ciel qui s'assombrit. Le reflet dans le canal est particulièrement réussi par temps calme. En hiver, quand le coucher du soleil est précoce, cet effet est facile à saisir même lors d'une courte visite. La pluie n'est pas nécessairement un problème : la surface vernie de la flèche en plomb capte la lumière des ciels couverts d'une manière intéressante, et le quai désert offre des images épurées.

Comment s'y rendre

La Montelbaanstoren se trouve à environ 10 à 15 minutes à pied de la gare d'Amsterdam Centraal. Depuis la gare, dirigez-vous vers le sud, traversez le Prins Hendrikkade, continuez à travers les rues étroites en direction de Nieuwmarkt, puis longez le canal Oudeschans vers le sud-est. La tour apparaît au bout du canal, visible de loin.

Vous pouvez également y accéder depuis Nieuwmarkt, desservie par les lignes de métro 51, 52, 53 et 54. Depuis la place de Nieuwmarkt, marchez vers l'est le long de la Sint Antoniesbreestraat, puis tournez en direction de l'Oudeschans. Tout ce secteur s'inscrit naturellement dans un itinéraire à travers De Wallen et le vieux centre-ville, et la tour s'intègre facilement à une plus longue matinée de promenade.

De nombreux circuits de croisière sur les canaux passent devant la Montelbaanstoren en traversant le quartier portuaire est. Si vous envisagez une balade en bateau, c'est l'un des monuments que l'on aperçoit sur les itinéraires couvrant l'IJ et les anciens canaux. Consultez le guide des croisières sur les canaux d'Amsterdam pour les options d'itinéraires.

Le quartier autour de la tour

Le quartier du Lastage qui entoure la Montelbaanstoren était historiquement l'un des quartiers portuaires ouvriers d'Amsterdam, situé en dehors des remparts et peuplé de constructeurs de navires, de cordiers et de marins. Il s'étend entre le célèbre ring des canaux à l'ouest et le Quartier historique juif au sud et à l'est, avec une atmosphère bien distincte de l'un et de l'autre.

À quelques minutes à pied au sud de la tour, vous rejoignez le quartier du Waterlooplein et le marché du Waterlooplein, le grand marché aux puces en plein air d'Amsterdam. En remontant l'Oudeschans vers le nord, vous pouvez rejoindre Nieuwmarkt et la place de Nieuwmarkt, qui possède sa propre guérite historique et un marché bio le samedi. Combiner la tour, la promenade le long du canal et l'une de ces étapes offre une demi-matinée bien remplie sans entrer dans un seul bâtiment ni dépenser quoi que ce soit hormis peut-être un café.

Les rues directement autour de la tour ne sont pas très commerçantes. On trouve quelques cafés locaux le long de l'Oudeschans, et les quais disposent de bancs face à l'eau. Si vous souhaitez vous asseoir pour contempler la tour sans vous engager à quoi que ce soit, les bancs juste au nord du pont 280 s'imposent d'eux-mêmes.

Photographie et conseils pratiques

La Montelbaanstoren est l'une des structures les plus photogéniques d'Amsterdam, précisément parce qu'elle se trouve à une jonction de canaux avec un ciel dégagé tout autour. Un équivalent 24-35 mm sur n'importe quel système d'appareil photo permet de capturer la tour entière dans son contexte de canal. Une focale plus longue depuis plus bas sur l'Oudeschans comprime joliment le canal et la tour, avec les péniches en premier plan.

En hiver, les arbres nus le long du quai dégagent encore davantage les lignes de vue. En été, le feuillage encadre la tour mais peut en masquer la partie inférieure. Les vols de drones dans cette partie de la ville sont soumis à des restrictions et nécessitent généralement des autorisations ; vérifiez la réglementation en vigueur avant de tenter une prise de vue aérienne.

Si vous visitez plusieurs sites du quartier dans la même journée, envisagez d'utiliser l'Amsterdam City Card pour les transports et l'accès aux musées, même si la tour elle-même n'en aura pas besoin. Associer la Montelbaanstoren à des attractions payantes à proximité, comme le Musée historique juif, est tout à fait logique étant donné la proximité des deux sites.