Piazza Navona : la plus belle place baroque de Rome

Ce qu'est vraiment la Piazza Navona

La Piazza Navona n'est pas qu'une simple place. C'est un stade romain vieux de 2 000 ans qui n'a jamais vraiment cessé d'être utilisé. L'empereur Domitien fit construire le Stade de Domitien en 86 après J.-C. pour accueillir des compétitions athlétiques. Il pouvait contenir environ 30 000 spectateurs. Quand le stade tomba en désuétude, la ville s'y installa plutôt que de le recouvrir : les habitants adossèrent leurs maisons aux murs extérieurs, les marchands s'approprièrent la piste centrale. À l'époque médiévale, l'arène était devenue une place de marché. L'ovale allongé que vous traversez aujourd'hui suit presque exactement les anciennes gradins.

Le nom lui-même remonte à ces jeux antiques. Le mot latin Agones désignait les compétitions athlétiques qui s'y tenaient. Au fil des siècles, la prononciation a évolué : in Agone est devenu Nagone, puis Navona. Ce nom n'a absolument rien à voir avec des bateaux, quoi que certains vendeurs puissent vous raconter.

La transformation baroque sous le pape Innocent X

La place telle qu'on la voit aujourd'hui est en grande partie le fruit d'un seul pontificat ambitieux. Le pape Innocent X, en fonction de 1644 à 1655, décida de transformer la place devant le palazzo familial en l'espace public le plus spectaculaire de Rome. Il commanda la Fontaine des Quatre-Fleuves, laissa ses architectes s'exprimer librement sur l'église Sant'Agnese in Agone, et fit d'un marché populaire un chef-d'œuvre de grandeur contre-réformiste.

La Fontana dei Quattro Fiumi, la grande fontaine centrale, fut conçue par Gian Lorenzo Bernini et achevée entre 1647 et 1651. Quatre figures colossales en marbre représentent les quatre grands fleuves du monde connu à l'époque : le Nil, le Gange, le Danube et le Rio de la Plata. Chaque figure est accompagnée d'animaux et de plantes de sa région. Au-dessus se dresse un obélisque égyptien antique que Domitien avait fait venir d'Égypte et installé dans son cirque sur la Via Appia. Bernini le plaça ici, couronné d'une colombe pontificale au sommet.

L'histoire populaire selon laquelle Bernini aurait conçu la figure du Rio de la Plata se cachant les yeux face à la façade de l'église de Borromini — une insulte théâtrale à son rival — est presque certainement inventée après coup. L'église n'était pas encore construite quand Bernini termina la fontaine. Cela dit, la rivalité entre Bernini et Francesco Borromini était bien réelle et particulièrement féroce. Vous pouvez en savoir plus sur le paysage baroque du centro storico dans le guide des plus belles églises de Rome.

Sant'Agnese in Agone, l'église à façade concave qui domine le côté ouest de la place, fut commencée par Carlo et Girolamo Rainaldi avant d'être achevée par Borromini. Elle s'élève à l'endroit où la martyre chrétienne Agnès aurait été exposée et miraculeusement protégée. Sa façade concave crée une impression de profondeur qui rend le bâtiment plus grand qu'il ne l'est en réalité — un tour de passe-passe de manipulation spatiale baroque qui mérite qu'on s'y attarde.

Ce que vous voyez en traversant la place

En arrivant depuis les ruelles étroites du nord ou du sud, la première chose qui frappe, c'est l'échelle. La place mesure environ 240 mètres de long sur 65 mètres de large, et les façades environnantes sont suffisamment hautes pour créer une forte impression d'enclos. Les pavés sous les pieds sont polis par des siècles de passage, légèrement irréguliers par endroits, et franchement glissants quand il pleut.

Trois fontaines se succèdent le long de l'axe central. La Fontana dei Quattro Fiumi trône au milieu. À l'extrémité sud se trouve la Fontana del Moro, avec sa figure de Maure luttant contre un dauphin, commandée à l'origine par le pape Grégoire XIII en 1574 et modifiée plus tard par Bernini. Au nord, la Fontana del Nettuno représente Neptune aux prises avec une pieuvre — les sculptures visibles aujourd'hui sont cependant des ajouts du XIXe siècle, signés Antonio Della Bitta et Gregorio Zappala, qui remplacèrent un simple bassin resté là pendant des siècles.

Le périmètre est bordé de terrasses de restaurants, de stands de gelato et d'artistes vendant estampes et portraits. Tout cela fait partie du caractère de la place, mais c'en est aussi l'aspect le plus commercialement agressif. Attendez-vous à être sollicité si vous traînez près des bords, surtout entre midi et le début de soirée.

Comment la place évolue au fil de la journée

À 7h30 du matin, la Piazza Navona est presque déserte. La lumière arrive en biais depuis l'est, effleurant les figures des fontaines et projetant de longues ombres sur les pavés. On entend clairement le bruit de l'eau. Quelques Romains traversent en allant au travail. C'est l'heure idéale pour étudier les fontaines sans selfie sticks dans le champ.

Vers 11h, les groupes de touristes commencent à affluer et les terrasses ouvrent à plein régime. La place atteint son pic d'affluence entre 12h et 20h environ, quand touristes, artistes de rue, caricaturistes et dîneurs en terrasse se mêlent pour créer une foule bien dense. Se déplacer avec une poussette ou un fauteuil roulant à ces heures-là est possible, mais demande de la patience.

Après 21h, l'atmosphère change à nouveau. L'éclairage des restaurants se reflète sur les pavés humides, les fontaines sont illuminées, et la place prend des allures de décor de théâtre plutôt que d'espace public ordinaire. C'est à cette heure que la Piazza Navona est la plus photogénique, et que les Romains eux-mêmes se montrent pour la passeggiata du soir.

Ce qui se cache en dessous : le Stade de Domitien

Le stade d'origine se trouve à environ 4,5 à 6 mètres sous le niveau actuel de la rue. Des sections de l'édifice antique sont visibles à deux endroits : dans les sous-sols de Sant'Agnese in Agone, et sous un bâtiment de la Piazza di Tor Sanguigna adjacente, où un site archéologique dédié a été aménagé. Le site souterrain du Stade de Domitien propose des visites guidées des gradins conservés et du mur d'extrémité incurvé, qui donnent une idée très concrète de la façon dont la structure d'origine a tout déterminé au-dessus. L'entrée est payante et vaut le détour si l'archéologie romaine vous intéresse.

L'extrémité nord incurvée de la place, là où la rue contourne l'éperon semi-circulaire, suit exactement la courbe du bout de la piste du stade. En vous tenant là et en regardant vers le sud sur toute la longueur de la place, vous occupez à peu près la même position qu'un spectateur romain dans les gradins supérieurs au Ier siècle. La mémoire physique du bâtiment n'a jamais vraiment disparu.

Informations pratiques pour la visite

La Piazza Navona est un espace public gratuit, sans horaires d'ouverture. Il n'y a rien à réserver à l'avance pour la place elle-même. Les arrêts de bus les plus proches se trouvent sur le Corso Vittorio Emanuele II, à cinq minutes à pied vers le sud, desservis par plusieurs lignes dont les 40, 46, 62 et 64. Il n'y a pas de station de métro à distance de marche raisonnable. Les taxis peuvent déposer dans les rues environnantes mais ne peuvent pas accéder à la zone piétonne.

La place est au cœur du Centro Storico, ce qui la place naturellement dans la continuité d'autres sites majeurs. Le Panthéon est à 7 minutes à pied vers l'est. Le Campo de' Fiori est à environ 10 minutes vers le sud. Si vous prévoyez une journée complète dans ce quartier, la place fonctionne bien comme point de départ le matin ou comme étape finale en soirée, plutôt que comme destination à part entière.

Manger dans les restaurants en terrasse de la place est cher par rapport à ce qu'on y reçoit : comptez une belle majoration pour l'emplacement. La meilleure stratégie est d'utiliser la place comme point de rendez-vous ou de pause, puis de s'éloigner d'une ou deux rues pour déjeuner ou dîner à prix bien plus raisonnable. Même constat pour le café : l'espresso dans un bar deux rues à l'est coûte moins de la moitié du prix pratiqué sur les terrasses de la piazza.

Si vous voyagez avec des enfants, la place se prête bien à une sortie gratuite — sachez toutefois que les restaurants et les stands de gelato susciteront inévitablement des demandes. Pour un programme plus complet orienté famille à Rome, consultez le guide pour visiter Rome en famille.

En décembre, le marché de Noël annuel s'installe sur la Piazza Navona, une tradition qui remonte à plusieurs siècles. Il se tient du début décembre au début janvier et envahit la place de stands proposant jouets, sucreries et spécialités de saison. L'ambiance est vraiment agréable, mais la foule est au rendez-vous. Pour planifier votre visite en tenant compte des rythmes saisonniers de Rome, le guide meilleure période pour visiter Rome détaille les conditions mois par mois.