Chrysler Building : le plus beau gratte-ciel de New York

Ce qu'est vraiment le Chrysler Building (et ce qu'il n'est pas)

Achevé le 27 mai 1930, le Chrysler Building est un gratte-ciel Art déco de 319 mètres (1 046 pieds) situé au 405 Lexington Avenue, à Midtown Manhattan. Il a détenu le titre de bâtiment le plus haut du monde pendant environ 11 mois, avant d'être dépassé par l'Empire State Building. Il reste, selon la majorité des spécialistes en architecture, le plus beau des deux.

Un point essentiel à retenir avant de venir : c'est un immeuble de bureaux en activité, sans belvédère public et avec un accès au hall très limité pour le grand public. L'ancien observatoire a fermé il y a des décennies. Un futur belvédère suspendu a été approuvé et annoncé avec des tarifs projetés autour de 35 à 40 dollars américains, mais à ce jour il n'a pas encore ouvert en raison de litiges juridiques. Ce pour quoi vous venez, c'est l'extérieur — et rien que pour cela, le bâtiment tient toutes ses promesses.

L'architecture : pourquoi ce bâtiment est unique

L'architecte William Van Alen a conçu le Chrysler Building entre 1928 et 1930 pour le magnat de l'automobile Walter Chrysler, qui voulait un édifice exprimant ambition et modernité à parts égales. Ce que Van Alen a livré n'est pas simplement un immeuble de grande hauteur, mais une déclaration en acier inoxydable et en brique qui n'a jamais été surpassée dans son style.

La couronne en est la pièce maîtresse : une série d'arches rayonnantes en forme de soleil, habillées d'acier Nirosta, un alliage chrome-nickel qui ne rouille ni ne ternit. Vues de loin, ces arches évoquent des ailes d'aigles en éventail, et sous certaines lumières elles semblent presque vibrer. Aux angles du 61e étage, des gargouilles en forme d'aigles s'élancent vers l'extérieur, modelées sur les ornements de capot des Chrysler 1929. De près, elles sont gigantesques et d'un détail presque caricatural — même si la plupart des visiteurs ne les voient qu'en zoomant avec leur appareil photo.

Le bâtiment possède une distinction structurelle remarquable : il est souvent cité comme le plus haut immeuble en brique avec ossature métallique du monde. La façade au-dessus des premiers étages est revêtue d'un parement en brique traditionnel, plutôt que de ces murs-rideaux en verre qui allaient définir les gratte-ciels ultérieurs, ce qui lui confère une chaleur et une texture rares à cette échelle. Le hall, que les locataires et leurs invités traversent encore chaque jour, est tapissé de marbre rouge marocain, d'onyx ambré et de fresques au plafond illustrant les transports et l'industrie — mais son accès pour le public est désormais limité et soumis aux règles de sécurité de l'immeuble.

Le Chrysler Building a été classé monument historique de la ville de New York en 1978 et inscrit au Registre national des lieux historiques en 1976. Son influence sur la grande histoire de l'architecture new-yorkaise est difficile à surestimer. Il est arrivé exactement au moment où l'Art déco basculait des arts décoratifs européens vers la construction urbaine américaine, posant un standard que personne n'a jamais réussi à reproduire.

Le bâtiment au fil de la journée

Au niveau de la rue, le Chrysler Building ressemble à la plupart des gratte-ciels de Midtown : les employés de bureau entrent et sortent, des camionnettes de livraison stationnent sur Lexington, et sa base est en partie cachée par les immeubles voisins et le mobilier urbain. La magie, c'est de lever les yeux — et la qualité de cette expérience varie sensiblement selon l'heure de votre visite.

En début de matinée, entre 7h et 9h environ, la lumière est la plus pure sur les façades est et nord. La couronne en acier capte le soleil bas et dégage un éclat blanc argenté que les photographes viennent spécialement capturer. La circulation piétonne est relativement calme avant 9h, ce qui vous permet de vous arrêter sur le trottoir à l'angle de la 42nd et de Lexington sans devoir constamment céder le passage.

En milieu de journée, la lumière aplatie atténue le relief de la couronne et les trottoirs se remplissent de bureaux en pause déjeuner. Ce n'est pas le pire moment pour venir, mais ce n'est pas le meilleur non plus. En fin d'après-midi, vers 16h-17h en été, les longues ombres et la lumière ambrée chaude donnent aux étages inférieurs en brique une teinte dorée, même si la couronne elle-même devient plus difficile à lire sur fond de ciel occidental lumineux. Le crépuscule et la première heure après la tombée de la nuit sont, de l'avis général, le meilleur moment pour voir le bâtiment. La couronne est illuminée la nuit, et ses arches en acier inoxydable se transforment en quelque chose qui ressemble davantage à de la lumière argentée qu'à du métal. La ville s'assombrit autour d'elle tandis que la couronne reste brillante — une qualité qu'aucune visite de jour ne peut égaler.

Comment s'y rendre et ce qu'il y a autour

Grand Central Terminal se trouve à un bloc à l'ouest du Chrysler Building sur la 42nd Street, ce qui en fait l'un des points les mieux desservis de New York. Les lignes de métro 4, 5, 6, 7 et S s'arrêtent toutes à la station Grand Central–42 St. De la sortie sur Lexington Avenue au pied du bâtiment, comptez environ deux minutes à pied.

Le Chrysler Building se trouve à l'extrémité est de l'un des couloirs piétonniers les plus riches de Midtown. De là, vous pouvez longer la 42nd Street vers l'ouest jusqu'à Grand Central Terminal (qui mérite que l'on entre rien que pour son architecture), puis continuer vers Bryant Park, la Cinquième Avenue et le bâtiment principal de la bibliothèque publique de New York. Ce trajet récompense ceux qui lèvent les yeux vers les bâtiments plutôt que de se concentrer sur les vitrines.

La 42nd Street à l'angle de Lexington est bruyante, comme Midtown l'est toujours — ce mélange particulier de klaxons de taxis, de chantiers voisins et du grondement sourd du métro sous les grilles. L'odeur des food carts est omniprésente par temps chaud, et le revêtement du trottoir sur Lexington est souvent irrégulier autour du parvis d'entrée. Portez des chaussures dans lesquelles vous pouvez marcher et rester debout 20 à 30 minutes en levant les yeux.

La course vers le sommet : une brève histoire

La construction du Chrysler Building comporte l'un des épisodes les plus spectaculaires de l'histoire de l'architecture. Van Alen avait fait assembler secrètement la flèche décorative en acier inoxydable à l'intérieur de la couronne pendant des mois, à l'insu du public et de l'équipe rivale qui construisait le 40 Wall Street à proximité — laquelle croyait ériger le plus haut bâtiment du monde. En octobre 1929, alors que le 40 Wall Street approchait de son achèvement, la flèche de 56 mètres fut hissée à travers le toit du Chrysler Building et boulonnée en place en 90 minutes. Le Chrysler Building dépassait son rival de plus de 30 mètres.

La victoire fut de courte durée. L'Empire State Building, dont la construction débuta en 1930, le dépassa l'année suivante. Mais cette course effrénée entre ces deux tours a produit une architecture qu'aucune logique purement commerciale ou fonctionnelle n'aurait générée. La couronne du Chrysler Building existe, en partie, parce que Walter Chrysler et William Van Alen voulaient gagner.

Si c'est la vue depuis les hauteurs qui vous attire, l'expérience Summit One Vanderbilt se trouve à seulement un bloc à l'ouest sur la 42nd Street et offre certaines des meilleures vues en hauteur de la ville, notamment sur la couronne du Chrysler Building depuis approximativement la même altitude.

Ce à quoi s'attendre concrètement en tant que visiteur

Soyons clairs : le Chrysler Building est une attraction extérieure. Vous passerez devant, vous vous arrêterez, vous lèverez les yeux, vous prendrez des photos, et vous continuerez votre chemin. Pas de billet à acheter, pas de file d'attente, pas de volet intérieur pour les visiteurs du grand public à l'heure actuelle. Pour certains voyageurs, cela peut sembler trop peu pour justifier un détour. Pour d'autres — notamment les passionnés d'architecture ou de photographie urbaine — le bâtiment se suffit amplement à lui-même.

Le bâtiment s'intègre mieux dans une promenade plus longue à Midtown que comme destination à part entière. Un circuit incluant Grand Central Terminal, une remontée de Park Avenue ou une descente de la 42nd Street, et un arrêt à Bryant Park fait du Chrysler Building un élément pleinement satisfaisant d'un itinéraire de deux à trois heures, plutôt qu'une halte isolée qui pourrait sembler un peu légère.

Les voyageurs qui s'intéressent de près aux grands bâtiments emblématiques du skyline new-yorkais devraient envisager cette étape en complément de l'Empire State Building à l'ouest et du Top of the Rock au Rockefeller Center, qui proposent tous deux des belvédères ouverts au public et des expériences intérieures. La puissance du Chrysler Building est entièrement visuelle et architecturale — pas une expérience au sens d'un observatoire ou d'un musée.