Harrods: Por dentro del gran almacén más grande de Europa

Qué es Harrods (y qué no es)

Harrods no es un gran almacén corriente, y lleva mucho tiempo sin serlo. Con aproximadamente 100.000 metros cuadrados de superficie comercial en Brompton Road, Knightsbridge, es el gran almacén más grande de Europa y uno de los edificios comerciales más reconocibles del mundo. La fachada barroca de terracota, diseñada por el arquitecto C. W. Stephens y terminada en 1905, ocupa una manzana entera. De noche, el edificio se ilumina con miles de bombillas que lo hacen parecer menos una tienda y más un palacio caído en el oeste de Londres.

Sin embargo, a pesar de toda su grandiosidad, Harrods genera opiniones muy divididas. Los vecinos del barrio usan los Food Halls como si fueran su supermercado de cabecera. Los turistas tratan el edificio entero como un destino turístico. Los compradores de lujo lo consideran una parada comercial seria. Los tres grupos tienen razón, y los tres coexisten —a veces de forma un tanto incómoda— a lo largo de sus siete pisos.

El edificio y su historia

Charles Henry Harrod trasladó su negocio de comestibles a este sitio en 1849, cuando Knightsbridge era una dirección considerablemente menos exclusiva que hoy. El negocio creció de forma constante durante la era victoriana, sobrevivió a un incendio en 1883 que destruyó las instalaciones originales, y se expandió hasta convertirse en la imponente estructura eduardiana que existe hoy. El edificio actual fue diseñado por C. W. Stephens y se inauguró en 1905, con una fachada de terracota Doulton de color claro distribuida en cinco pisos de columnas de piedra Portland.

En su interior, el Egyptian Hall y la Egyptian Escalator —instalados en la década de 1990 y decorados con frisos jeroglíficos, cabezas de esfinge y relieves dorados— se encuentran entre los espacios interiores más fotografiados del comercio londinense. Fueron encargados durante la propiedad de Mohamed Al Fayed y son tan teatrales que hacen que la mercancía alrededor parezca casi secundaria. Si los encuentra espectaculares o absurdos depende, en gran medida, de su gusto por el maximalismo.

Los Food Halls: el mejor motivo para visitar Harrods

Para muchos visitantes, los Food Halls en el sótano y la planta baja justifican todo el viaje. Las salas de carnes y pescados con sus azulejos originales datan del diseño eduardiano y siguen siendo espacios hermosos: paneles de techo ornamentados, vitrinas de carnicería dispuestas como exhibiciones de museo y mostradores repletos de productos del Reino Unido y Europa. El olor cambia notablemente según la sección: del frío limpio del mostrador de pescado al ambiente cálido y ligeramente dulce de la sala de quesos, pasando por las notas frescas de cítricos de la sección de frutas y verduras.

La sección de chocolates y confitería por sí sola atrae a visitantes que no tienen ninguna intención de comprar un traje o un bolso. Los estantes están llenos de cajas con la marca Harrods, pero también de chocolates de selección, conservas, tés y licores que representan una oferta más amplia que la de la mayoría de las tiendas especializadas. La panadería elabora sus productos en el lugar. En los momentos de mayor afluencia los fines de semana, los Food Halls se llenan de gente, y los estrechos pasillos revestidos de azulejos pueden resultar agobiantes cerca de los mostradores de quesos y embutidos.

Piso a piso: qué hay en cada planta

Harrods se distribuye en siete pisos más un sótano. La disposición no es especialmente intuitiva, y la tienda reorganiza sus departamentos periódicamente, por lo que vale la pena recoger el mapa disponible en las entradas principales al llegar.

• Sótano / Planta baja: Food Halls, panadería, chocolates, vinos y licores, Beauty Bazaar
• Primer piso: Moda femenina de diseñador, zapatos, accesorios, joyería fina
• Segundo piso: Marcas de moda femenina, lencería, servicios de belleza
• Tercer piso: Moda masculina, ropa deportiva
• Cuarto piso: Ropa infantil, juguetes, tecnología
• Quinto piso: Restaurantes y cafeterías
• Sexto piso: Harrods Estates, viajes y servicios

El departamento de juguetes en el cuarto piso atrae a familias con niños pequeños y merece una visita aunque no se tenga pensado comprar nada: la escala y la presentación son fuera de lo común, con zonas de exposición diseñadas para la interacción. El departamento de tecnología es menos distintivo y básicamente reproduce lo que se puede encontrar en una tienda insignia de cualquier marca cercana.

Cómo cambia la experiencia según la hora del día

Harrods abre a las 10:00 de lunes a sábado (con algunas aperturas a las 11:00 ciertos días entre semana; conviene consultar los horarios actuales antes de ir), y esa primera hora es cuando el edificio se parece más a la tienda que aspira a ser. El personal está completamente atento, los pisos están lo suficientemente tranquilos como para escuchar el sistema de ventilación y la música suave que se filtra por los departamentos, y la luz que entra por las ventanas de Brompton Road ilumina los mostradores con claridad. La Egyptian Escalator es casi completamente suya en esos primeros momentos.

Al mediodía, cualquier día de la semana, el ambiente cambia. Los autobuses turísticos y el tráfico general de visitantes llenan considerablemente los Food Halls y la planta baja. Los pisos superiores se mantienen más manejables. A las 3 de la tarde de un sábado en verano, la tienda está en su momento de mayor saturación: se forman colas en los mostradores de alimentación más concurridos, los ascensores se llenan rápido y la experiencia se convierte más en una prueba de navegación que en un placer. Si visita Harrods específicamente por el ambiente o la arquitectura, una mañana entre semana es categóricamente mejor.

El domingo el horario es reducido: la tienda abre para recorrerla —sin posibilidad de comprar— a las 11:30, y las ventas comienzan a las 12:00 de acuerdo con la legislación comercial dominical del Reino Unido. Esta es una restricción importante si tiene pensado hacer compras a primera hora del día.

Fotografía, código de vestimenta y datos prácticos

Harrods no exige un código de vestimenta formal para entrar, aunque la clientela en la mayoría de los pisos tiende hacia lo elegante informal, y en los pisos de diseñadores encontrará de todo, desde vaqueros hasta ropa de etiqueta. El Egyptian Hall y la Escalera Egipcia se fotografían bien desde casi cualquier ángulo; para las tomas más amplias, conviene llegar antes de que se acumule la gente en los pisos inferiores. En algunos departamentos se desaconseja el uso de flash.

La tienda es completamente accesible para sillas de ruedas, con ascensores que conectan todos los pisos y estacionamiento para personas con discapacidad disponible para titulares de permiso en Basil Street, en la parte trasera del edificio (código postal SW3 1QE). Los taxis pueden recoger y dejar pasajeros en Basil Street, en la Puerta 3. Si viaja en coche, hay estacionamiento de pago en Brompton Place (código postal SW3 1QE), a aproximadamente dos minutos a pie de la entrada principal.

La estación de metro de Knightsbridge está justo frente a la tienda, en la línea Piccadilly, lo que hace muy fácil combinar la visita con atracciones cercanas. El Museo Victoria y Alberto está a 10 minutos a pie, y el Museo de Historia Natural está un poco más adelante por Exhibition Road. El barrio de Kensington y Chelsea merece una tarde entera si tiene tiempo para explorar más allá de la tienda.

¿Vale la pena tanto bombo?

Harrods ocupa un lugar peculiar en el panorama turístico de Londres. Es, al mismo tiempo, uno de los destinos más visitados de la ciudad y uno de los que más decepciona a quienes llegan esperando algo que no saben muy bien definir. Los Food Halls son excelentes y resisten cualquier comparación. Los interiores arquitectónicos —especialmente las salas de azulejos y la Escalera Egipcia— merecen verse al menos una vez. Las plantas de venta, fuera de los Food Halls, son más irregulares.

Muchas de las boutiques dentro de Harrods tienen tiendas insignia independientes en otros puntos de Londres o en línea. Los precios reflejan la ubicación y el posicionamiento, no ningún descuento especial ni stock exclusivo. Si usted es un comprador de lujo serio con compras concretas en mente, Harrods es un destino válido. Si es un visitante curioso que quiere conocer una institución londinense famosa y explorar algo extraordinario en gastronomía y arquitectura, la visita merece la pena.

Los viajeros con tiempo muy limitado en Londres quizás quieran plantearse si Harrods encaja en sus prioridades. Si está en su primera visita a la ciudad, la guía esencial de Londres para primerizos le ayudará a comparar Harrods con los monumentos que son más difíciles de encontrar en otro lugar. Y si el presupuesto es un factor, vale la pena recordar que recorrer Harrods no cuesta nada, una cualidad muy útil para quienes buscan qué hacer gratis en Londres.

A quién puede no gustarle esta visita

Los visitantes que se sienten agobiados en entornos muy comerciales, o que prefieren experiencias londinenses vinculadas a la historia o a los espacios verdes, probablemente encontrarán Harrods más agotador que gratificante pasados los primeros 30 minutos. La tienda está diseñada, en todos sus niveles, para incitar al gasto, y la intensidad sensorial de los Food Halls combinada con la afluencia de los fines de semana puede resultar abrumadora. Los viajeros con poco tiempo también pueden llegar a la conclusión de que recorrer siete pisos no compensa el tiempo invertido.