Harrods : à l'intérieur du plus grand grand magasin d'Europe

Ce qu'est vraiment Harrods (et ce qu'il n'est pas)

Harrods n'est pas un grand magasin ordinaire, et ne l'est plus depuis longtemps. Réparti sur environ 100 000 m² de surface de vente sur Brompton Road à Knightsbridge, c'est le plus grand grand magasin d'Europe et l'un des bâtiments commerciaux les plus reconnaissables au monde. La façade baroque en terre cuite, conçue par l'architecte C. W. Stephens et achevée en 1905, occupe un pâté de maisons entier. La nuit, le bâtiment est encadré de milliers d'ampoules qui lui donnent moins l'allure d'un magasin que celle d'un palais posé au cœur de l'ouest londonien.

Pourtant, malgré toute cette grandeur, Harrods divise clairement les opinions. Les habitués du quartier fréquentent les halles alimentaires comme une épicerie de proximité haut de gamme. Les touristes traitent le bâtiment tout entier comme une destination touristique. Les amateurs de luxe y voient une étape shopping incontournable. Ces trois groupes ont tous raison, et tous trois coexistent — parfois non sans une certaine tension — sur ses sept étages.

Le bâtiment et son histoire

Charles Henry Harrod a installé son épicerie sur ce site en 1849, à une époque où Knightsbridge était un quartier bien moins huppé qu'aujourd'hui. L'affaire s'est développée progressivement tout au long de l'ère victorienne, survivant à un incendie en 1883 qui détruisit les premiers locaux, avant de s'étendre pour devenir la somptueuse structure édouardienne qui se dresse encore de nos jours. Le bâtiment actuel, conçu par C. W. Stephens, a ouvert ses portes en 1905, sa façade composée de panneaux de terre cuite pâle en grès de Doulton disposés sur cinq étages de colonnes en pierre de Portland.

À l'intérieur, l'Egyptian Hall et l'Egyptian Escalator — installés dans les années 1990 et ornés de frises hiéroglyphiques, de têtes de sphinx et de reliefs dorés — figurent parmi les espaces intérieurs les plus photographiés du commerce londonien. Commandés sous la propriété de Mohamed Al Fayed, leur théâtralité est telle qu'elle rend la marchandise alentour presque anecdotique. Selon votre goût pour le maximalisme, vous les trouverez spectaculaires ou franchement excessifs.

Les halles alimentaires : la meilleure raison de venir

Pour beaucoup de visiteurs, les halles alimentaires au sous-sol et au rez-de-chaussée justifient à elles seules le déplacement. Les halls de la boucherie et de la poissonnerie, carrelés et datant de l'aménagement édouardien d'origine, sont de véritables beautés : plafonds ornementés, vitrines disposées comme dans un musée, et étals couverts de produits soigneusement sélectionnés à travers le Royaume-Uni et l'Europe. Les odeurs changent perceptiblement d'une section à l'autre — du froid propre du comptoir poissonnerie à l'atmosphère chaude et légèrement sucrée de la fromagerie, jusqu'aux notes d'agrumes vives du coin fruits et légumes.

Le rayon chocolats et confiseries à lui seul attire des visiteurs qui n'ont aucune intention d'acheter un costume ou un sac à main. Les étagères croulent sous les boîtes siglées Harrods, mais aussi sous des chocolats d'exception, des conserves, des thés et des spiritueux qui offrent un choix plus large que la plupart des épiceries fines spécialisées. La boulangerie produit ses articles sur place. Aux heures de pointe du week-end, les halles deviennent très fréquentées, et les étroits couloirs carrelés peuvent sembler étouffants côté fromagerie et charcuterie.

Étage par étage : qui est où

Harrods s'étend sur sept étages plus un sous-sol. La disposition n'est pas particulièrement intuitive, et le magasin réorganise ses rayons régulièrement — le plan disponible aux entrées principales vaut donc la peine d'être récupéré dès l'arrivée.

• Sous-sol / Rez-de-chaussée : Halles alimentaires, boulangerie, chocolats, vins et spiritueux, Beauty Bazaar
• Premier étage : Prêt-à-porter féminin de créateurs, chaussures, accessoires, joaillerie fine
• Deuxième étage : Mode femme, lingerie, soins beauté
• Troisième étage : Mode homme, sportswear
• Quatrième étage : Vêtements enfants, jouets, high-tech
• Cinquième étage : Restaurants et cafés
• Sixième étage : Harrods Estates, voyages, services

Le rayon jouets au quatrième étage attire les familles avec de jeunes enfants et mérite une visite même sans intention d'achat : l'ampleur et la scénographie sont remarquables, avec des espaces conçus pour l'interaction. Le rayon high-tech est moins distinctif et ressemble à ce que l'on trouverait dans n'importe quelle boutique phare d'une marque aux alentours.

Comment l'expérience varie selon l'heure

Harrods ouvre à 10h du lundi au samedi (avec des ouvertures parfois à 11h certains jours de semaine ; vérifiez les horaires en cours avant de venir), et cette première heure est celle où le bâtiment ressemble le plus au magasin qu'il aspire à être. Le personnel est pleinement attentif, les étages sont suffisamment calmes pour entendre la ventilation et la douce musique diffusée dans les rayons, et la lumière entrant par les fenêtres sur Brompton Road se pose clairement sur les vitrines. L'Egyptian Escalator est presque entièrement pour vous dans ces premiers instants.

À midi, quel que soit le jour, l'ambiance change. Les cars de touristes et la foule de passage envahissent sensiblement les halles alimentaires et le rez-de-chaussée. Les étages supérieurs restent gérables. À 15h un samedi d'été, le magasin est à son niveau de fréquentation maximal : des files d'attente se forment aux comptoirs alimentaires les plus populaires, les ascenseurs se remplissent vite, et l'expérience devient davantage une question de navigation que d'absorption. Si vous venez spécifiquement pour l'atmosphère ou l'architecture, une matinée en semaine est sans comparaison possible.

Le dimanche, les horaires sont réduits : le magasin ouvre en mode visite libre à 11h30, les ventes ne débutant qu'à 12h conformément à la législation britannique sur le commerce dominical. C'est une contrainte réelle si vous souhaitez effectuer des achats tôt dans la journée.

Photographies, code vestimentaire et informations pratiques

Harrods n'impose pas de code vestimentaire strict à l'entrée, bien que la clientèle de la plupart des étages tende vers le smart casual, et que sur les étages dédiés aux créateurs, vous croiserez toute la gamme du jean au tenue de soirée. L'Egyptian Hall et l'Escalator se photographient bien sous presque tous les angles ; pour les plans larges, il vaut mieux arriver avant que la foule ne s'installe dans les étages inférieurs. La photographie au flash est généralement déconseillée dans certains rayons.

Le magasin est entièrement accessible aux personnes à mobilité réduite, avec des ascenseurs desservant tous les étages et des places de stationnement réservées aux détenteurs de cartes de stationnement sur Basil Street, à l'arrière du bâtiment (code postal SW3 1QE). Les taxis peuvent déposer et prendre en charge les clients sur Basil Street à la Porte 3. Si vous venez en voiture, un parking payant est disponible à Brompton Place (code postal SW3 1QE), à environ deux minutes à pied de l'entrée principale.

La station de métro Knightsbridge se trouve directement devant le magasin sur la ligne Piccadilly, ce qui permet de combiner facilement une visite avec les attractions voisines. Le Victoria and Albert Museum est à 10 minutes à pied, et le Muséum d'Histoire naturelle se trouve un peu plus loin sur Exhibition Road. Le quartier de Kensington et Chelsea vaut une exploration plus longue si vous avez le temps de vous aventurer au-delà du magasin.

La réputation est-elle méritée ?

Harrods occupe une position singulière dans le paysage touristique londonien. C'est à la fois l'une des destinations les plus visitées de la ville et l'une de celles qui déçoivent le plus souvent les visiteurs arrivés avec des attentes qu'ils n'auraient pas su formuler. Les halles alimentaires sont excellentes et soutiennent la comparaison avec n'importe quel équivalent. Les intérieurs architecturaux — notamment les halls carrelés et l'Egyptian Escalator — valent le coup d'œil au moins une fois. Les étages commerciaux, en dehors des halles alimentaires, sont plus inégaux.

Bon nombre des boutiques de marque présentes chez Harrods ont leurs propres flagships ailleurs à Londres ou en ligne. Les prix reflètent l'emplacement et le positionnement de l'enseigne plutôt qu'une quelconque remise ou un stock exclusif. Si vous êtes un acheteur de luxe avisé avec des achats précis en tête, Harrods est une destination légitime. Si vous êtes un visiteur curieux qui souhaite vivre l'expérience d'une institution londonienne célèbre et découvrir quelque chose d'exceptionnel du côté de l'alimentation et de l'architecture, la visite en vaut la peine.

Les voyageurs disposant de très peu de temps à Londres voudront peut-être réfléchir à la place qu'occupe Harrods dans leurs priorités. Si vous en êtes à votre premier séjour dans la ville, le guide essentiel pour découvrir Londres pour la première fois vous aidera à peser Harrods face aux monuments qu'on ne peut pas vraiment reproduire ailleurs. Et si le budget est un facteur, il vaut la peine de noter que visiter Harrods ne coûte rien — un atout non négligeable pour quiconque cherche des activités gratuites à Londres.

À qui cette visite risque de ne pas plaire

Les visiteurs que les environnements très commerciaux stressent, ou qui préfèrent des expériences londoniennes liées à l'histoire ou aux espaces verts, trouveront probablement Harrods plus épuisant qu'enrichissant passé les 30 premières minutes. Le magasin est conçu, à chaque niveau, pour inciter à la dépense, et l'intensité sensorielle des halles alimentaires combinée à l'affluence du week-end peut rapidement devenir écrasante. Les voyageurs avec un emploi du temps serré pourraient également estimer que le temps nécessaire pour parcourir sept étages ne justifie pas le retour sur investissement.