Le Design Museum : le temple du design contemporain à Londres

Ce qu'est vraiment le Design Museum

Le Design Museum est l'institution de référence au Royaume-Uni dédiée au design contemporain et moderne dans toutes ses disciplines : produit, graphisme, mode, architecture et numérique. Fondé par le commerçant et restaurateur Sir Terence Conran et ouvert en 1989 dans un ancien entrepôt de maturation de bananes sur Shad Thames, près de Tower Bridge, il a déménagé en 2016 sur Kensington High Street, où il est installé depuis. En 2018, il a remporté le prix du Musée européen de l'année, une reconnaissance qui reflète à la fois son ambition curatoriale et sa capacité à rendre le design accessible plutôt qu'élitiste.

Le bâtiment lui-même est tout autant une attraction que ce qu'il renferme. L'ancien Commonwealth Institute, construit en 1962 et conçu par Robert Matthew, Johnson-Marshall and Partners, se distingue par son remarquable toit en paraboloïde hyperbolique en cuivre, qui ondule au-dessus de Holland Park. À l'intérieur, le cabinet d'architecture londonien John Pawson a supervisé la rénovation, décapant des décennies de transformations pour révéler un atrium lumineux, éclairé par le haut, au cœur du bâtiment. En entrant depuis Kensington High Street, le volume de cet espace central coupe le souffle à presque tous les visiteurs.

Le bâtiment : une architecture qui justifie d'arriver tôt

Arrivez avant 11h en semaine et l'atrium est presque silencieux. La lumière traverse le toit en nappes diffuses et planes qui évoluent au gré des nuages. Le toit en cuivre d'origine des années 1960 a été préservé, et ses courbes géométriques se lisent différemment selon l'endroit où l'on se trouve dans le bâtiment. Depuis les niveaux supérieurs, on peut plonger le regard dans l'atrium et saisir d'un seul coup toute la géométrie de l'intérieur.

L'approche de John Pawson est celle d'une retenue disciplinée : surfaces blanches, ouvertures soigneusement proportionnées, et mise en valeur de la lumière naturelle. Pour les visiteurs qui s'intéressent à la façon dont l'architecture intérieure fonctionne comme une expérience plutôt que comme un simple contenant, le bâtiment lui-même offre une véritable leçon. C'est l'un des rares endroits à Londres où l'architecture des années 1960 et le design minimaliste contemporain coexistent sans tension.

Les environs ajoutent encore à l'intérêt du lieu. Le musée donne sur Holland Park, l'un des espaces verts les plus agréables et les plus tranquilles de l'ouest de Londres. Tout à côté se trouve l'ancien terrain du Commonwealth Institute, désormais occupé par un ensemble résidentiel signé Allies and Morrison. Pour un après-midi plus large dans ce quartier, le Kensington Palace et ses jardins se trouvent à dix minutes à pied vers l'est, et le tronçon de Kensington High Street entre le musée et le palais se parcourt entièrement à pied.

La collection permanente : Designer Maker User

L'exposition permanente, intitulée « Designer Maker User », occupe le niveau 2 et est accessible gratuitement. Elle retrace la relation entre les personnes qui créent les objets, celles qui les fabriquent et celles qui les utilisent. La collection couvre les machines industrielles, les appareils électroménagers, les visuels militants, les équipements sportifs, le mobilier et les interfaces numériques.

Parmi les points forts, on note une section sur le design des transports qui met côte à côte des sièges d'avion et des pièces de voitures de course, ainsi qu'une présentation remarquable du design graphique allant de la propagande de guerre à la typographie numérique. Ce qui distingue cette collection des autres histoires du design, c'est son refus de réduire le « bon design » à une simple question d'esthétique. La fonctionnalité, le choix des matériaux, le mode de fabrication et le contexte culturel sont tous explicitement abordés dans les cartels.

Les enfants s'y intéressent volontiers, car de nombreux objets leur sont familiers du quotidien, et la disposition des espaces est suffisamment ouverte pour permettre de circuler librement sans que les galeries semblent chaotiques. Cela dit, ce n'est pas une expérience particulièrement interactive. Les familles qui attendent le niveau de participation d'un musée des sciences risquent de trouver la collection permanente davantage contemplative qu'active.

Les expositions temporaires : la principale raison d'y revenir

Le Design Museum s'est forgé une réputation en montant des expositions temporaires qui attirent un public bien au-delà du cercle habituel des initiés au design. Des rétrospectives ont été consacrées à des designers comme Dieter Rams ou Virgil Abloh, d'autres ont exploré la mode à travers les décennies, ou posé de grandes questions thématiques sur l'avenir du logement, des transports ou de la technologie. La qualité est régulièrement au rendez-vous et la voix curatoriale se révèle claire sans jamais être moralisatrice.

Les expositions payantes occupent généralement la Galerie 1 au rez-de-chaussée et la Galerie 2 au niveau 1. Ce sont elles qui retiennent l'essentiel de l'attention critique, et elles constituent la raison principale pour laquelle les visiteurs planifient un déplacement spécifique plutôt que de passer en coup de vent. Si vous êtes à Londres et qu'une exposition vous intéresse, il vaut mieux réserver avant de partir. Les dates affichant complet existent bel et bien pour les expositions très courues.

Si le programme du Design Museum est complet le jour de votre visite, le Victoria and Albert Museum se trouve à environ quinze minutes à pied vers l'est et propose en permanence plusieurs expositions gratuites et payantes simultanées — ce qui en fait un complément naturel pour une journée entière consacrée au design et aux arts décoratifs.

Visite pratique : à quoi s'attendre à l'arrivée

L'entrée principale se trouve sur Kensington High Street. Une boutique, la High Street Shop, est installée juste avant l'entrée du bâtiment et propose des livres de design, des tirages et des objets. À l'intérieur, le rez-de-chaussée de l'atrium abrite l'Atrium Shop et le Design Cafe, qui sert à manger et à boire pendant toute la durée d'ouverture. Une boutique d'exposition se trouve également à proximité de la Galerie 1.

Le musée fonctionne exclusivement en paiement sans espèces : cartes bancaires et paiements sans contact uniquement, aucun espèce n'est accepté sur le site. Cette règle s'applique aux boutiques, au café et aux caisses. Mieux vaut le savoir avant d'arriver, surtout si vous venez avec des enfants qui n'ont que du liquide.

Le niveau 2 accueille à la fois la collection permanente « Designer Maker User » et le café Design Kitchen. Si vous visitez en famille ou prévoyez une longue visite, le café du niveau 2 est légèrement moins fréquenté que celui du rez-de-chaussée aux heures de pointe, notamment les après-midi de week-end.

La photographie est généralement autorisée dans la collection permanente pour un usage personnel. Les expositions temporaires la restreignent souvent selon les conditions fixées par les exposants — renseignez-vous à l'entrée de chaque galerie. Si vous souhaitez photographier des espaces de design et d'architecture plus largement, les Serpentine Galleries dans Hyde Park proposent un autre espace architecturalement remarquable à moins d'un kilomètre.

Comment s'y rendre et profiter du quartier

La station de métro High Street Kensington (lignes Circle et District) est l'accès le plus simple : elle vous dépose directement sur Kensington High Street, à cinq minutes à pied vers l'ouest de l'entrée du musée. La sortie de la station est clairement indiquée. Plusieurs lignes de bus s'arrêtent également sur Kensington High Street, dont les lignes 9, 23, 27, 28, 49 et C1.

À vélo, le musée est accessible via la station de vélos en libre-service TfL de Kensington High Street. Si vous passez une journée entière dans l'ouest de Londres, le quartier de Kensington et Chelsea concentre une densité remarquable d'institutions culturelles accessibles à pied : le Natural History Museum, le Science Museum, le V&A et le Design Museum peuvent tous se combiner en une seule journée si vous dosez bien le temps passé dans chacun.

Il n'y a pas de parking dédié au musée. Kensington High Street dispose de quelques places en surface et de parkings NCP à proximité, mais la voiture n'est pas recommandée compte tenu de l'excellente desserte en transports en commun. Si vous arrivez en taxi ou en VTC, le dépose-minute sur Kensington High Street directement devant l'entrée est parfaitement accessible.

Est-ce que ça vaut le détour ?

Pour les visiteurs qui s'intéressent au design, à l'architecture ou à l'histoire de la mode, le Design Museum est l'une des étapes les plus enrichissantes de Londres, quelle que soit l'exposition en cours. Le bâtiment seul justifie la visite, et la collection permanente gratuite offre une expérience consistante.

Pour les visiteurs sans intérêt particulier pour le design, l'argument est moins évident, à moins qu'une exposition temporaire ne traite d'un sujet qui les touche. La collection permanente, bien que bien organisée, est relativement compacte. Elle n'a pas l'envergure encyclopédique du British Museum ou du V&A, et ceux qui espèrent occuper une demi-journée avec les seules galeries gratuites risquent d'en avoir fait le tour en une heure et demie.

Si vous construisez un itinéraire londonien plus large, le Design Museum s'intègre le plus naturellement dans une journée ancrée dans l'ouest de Londres. Une structure pratique consiste à commencer au Design Museum dès l'ouverture, traverser Holland Park, puis rejoindre le V&A à pied ou en métro pour l'après-midi. Pour ceux qui se concentrent spécifiquement sur la scène créative de Londres, associer le Design Museum à une visite de Somerset House en soirée permet de composer une belle journée cohérente à travers les institutions du design et des arts de la capitale.