Serpentine Galleries : l'art contemporain au cœur de Kensington Gardens

Deux galeries, un seul parc royal

Les Serpentine Galleries ne forment pas un seul bâtiment, mais deux, séparés par cinq minutes de marche à travers le Serpentine Bridge dans Kensington Gardens. La Serpentine South est installée dans un ancien pavillon de thé classé Grade II, construit en 1934 et transformé en galerie en 1970. La Serpentine North a ouvert en 2013 dans un entrepôt à poudre de 1805 entièrement repensé, aujourd'hui coiffé d'une canopée tendue et sinueuse conçue par Zaha Hadid Architects. Le contraste entre les deux bâtiments en dit long sur ce que l'institution défend : la continuité historique d'un côté, la rupture architecturale de l'autre.

Ensemble, les deux espaces offrent quelque 900 mètres carrés d'espaces d'exposition, une boutique, un restaurant et une programmation qui met régulièrement en avant des artistes au sommet de leur réputation internationale ou présentés pour la première fois au public londonien. En plus de cinq décennies, la Serpentine South seule a accueilli des œuvres d'Henry Moore, Andy Warhol, Rachel Whiteread et Damien Hirst, parmi plus de 1 600 artistes. L'étendue de cette liste, c'est précisément le propos.

À quoi s'attendre à l'arrivée

La plupart des visiteurs entrent dans Kensington Gardens par la station Lancaster Gate et atteignent la Serpentine South en une dizaine de minutes à pied, à travers un parc ouvert bordé de grandes herbes et de platanes centenaires. La galerie s'annonce discrètement — un pavillon blanc et bas qui ressemble presque à un bâtiment de jardin, jusqu'à ce qu'on aperçoive la file qui se forme à son entrée. À l'intérieur, les salles sont de taille modeste, ce qui incite davantage à l'attention portée aux œuvres qu'à la recherche d'un effet spectaculaire. La lumière évolue au fil de la journée : le matin, elle est plus froide et diffuse à travers les lanterneaux ; l'après-midi, elle devient plus dense et saturée.

Depuis la Serpentine South, traversez le pont au-dessus du lac et la galerie North apparaît. L'intervention de Zaha Hadid sur le bâtiment du Magazine de 1805 est saisissante depuis l'extérieur : une canopée blanche fluide et continue s'étend au-dessus de la structure en brique historique, créant une terrasse couverte particulièrement agréable par temps doux. À l'intérieur, l'espace supplémentaire et les plafonds plus hauts permettent d'accueillir des installations de grande envergure et des œuvres plus immersives. Le restaurant est une option pratique pour un café ou un déjeuner sans quitter le parc.

L'architecture comme partie intégrante de la visite

Le pavillon de thé de 1934 qui abrite la Serpentine South est une œuvre discrète de l'architecture de l'entre-deux-guerres, bâtie avec une sensibilité classique déjà conservatrice pour son époque. Sa valeur tient aujourd'hui précisément à cette sobriété : les murs blancs, les parquets en bois et la lumière naturelle créent un cadre neutre qui place toute l'attention sur les œuvres exposées. Le bâtiment a quelque chose d'intime que les grandes galeries perdent souvent, et cette atmosphère influence la façon dont on s'engage avec les œuvres.

La Serpentine North est architecturalement la plus commentée des deux. Zaha Hadid Architects a pris l'entrepôt à poudre de 1805 — un bâtiment en brique utilitaire au service des Royal Parks pendant plus de deux siècles — comme ancrage d'une extension contemporaine. Le résultat place l'une des signatures architecturales les plus reconnaissables au monde au cœur d'un parc royal, ce qui reste une expérience remarquable, d'autant plus accessible puisque entièrement gratuite.

La commission annuelle du Serpentine Pavilion, qui prend place chaque été dans l'enceinte de la Serpentine South, mérite une mention particulière. Chaque année, un architecte international de premier plan est invité à concevoir une structure temporaire ; parmi les anciens lauréats figurent des noms comme Oscar Niemeyer, Frank Gehry ou Selgas Cano. Si vous visitez entre juin et octobre, vérifiez si le Pavillon de la saison est en place. L'entrée est libre et le détour vaut toujours le coup. Pour un panorama plus large des joyaux architecturaux de la capitale, le guide Open House London recense des dizaines de bâtiments ouverts au public chaque année.

Une expérience qui varie selon l'heure de la journée

En semaine, entre 10h et midi, les deux galeries sont au plus calme. Le parc est alors essentiellement occupé par des promeneurs de chiens et des joggeurs, et les galeries accueillent un flux régulier mais tranquille de visiteurs. C'est le meilleur moment si vous souhaitez prendre le temps de vous attarder devant chaque œuvre sans devoir vous battre pour trouver le bon angle.

Les après-midis du week-end, c'est une autre histoire. Kensington Gardens se remplit de familles, et la fréquentation des deux galeries est nettement plus élevée, surtout le premier week-end d'une nouvelle exposition. La terrasse extérieure de la Serpentine North devient bondée et des files d'attente peuvent se former à l'entrée. Arriver avant midi le week-end permet d'éviter largement cette affluence.

Les soirs d'été — les galeries restent ouvertes jusqu'à 19h le samedi et le dimanche — la visite prend une couleur particulière : la lumière rasante sur le lac, le calme qui s'installe après le départ des visiteurs de journée, les espaces d'exposition qui semblent presque privés. Si vous combinez la Serpentine avec une promenade dans le parc, une arrivée en fin d'après-midi le samedi vous permet de tout faire sans subir l'affluence de pointe.

Comment s'y rendre et circuler sur place

Lancaster Gate sur la Central line est la station la plus proche de la Serpentine South. Depuis la sortie, marchez vers le sud à travers Kensington Gardens pendant une dizaine de minutes. Knightsbridge et South Kensington (toutes deux sur la Piccadilly line) impliquent un trajet à pied un peu plus long, mais se prêtent bien à une combinaison avec le Natural History Museum ou le Victoria and Albert Museum, situés plus au sud.

Des parkings payants sont disponibles à proximité de Kensington Gardens et Hyde Park pour les visiteurs en voiture, mais les transports en commun restent de loin l'option la plus simple. Si vous passez une journée entière dans ce quartier, le quartier de Kensington et Chelsea regorge d'autres attractions majeures à portée de marche, dont le Natural History Museum et Kensington Palace.

Le trajet entre la Serpentine South et la Serpentine North passe par le Serpentine Bridge, qui offre de belles vues sur le lac dans les deux directions. Comptez environ cinq minutes à allure normale. Il n'y a pas de marches sur ce parcours, ce qui le rend accessible aux poussettes et à la plupart des fauteuils roulants, même si les personnes ayant des besoins de mobilité spécifiques sont invitées à consulter la page d'accessibilité du site officiel pour les informations à jour.

La programmation et pourquoi elle mérite d'être suivie

La Serpentine renouvelle régulièrement ses expositions, avec en général plusieurs grandes présentations par an, auxquelles s'ajoutent des interventions plus ponctuelles et des événements. Parce que les deux galeries sont gratuites et situées dans un parc traversé par des millions de Londoniens et de visiteurs, l'institution occupe une position singulière : elle n'a pas à courir après les recettes de billetterie, ce qui lui donne une liberté de programmation que certaines grandes institutions ne peuvent pas toujours se permettre.

Le niveau des expositions présentées ici est régulièrement comparable à ce que l'on trouve à la Tate Modern ou à la Royal Academy of Arts, mais sans le prix d'entrée. Pour les amateurs d'art contemporain qui souhaitent voir des œuvres ambitieuses sans y consacrer tout un après-midi, la Serpentine représente un rapport qualité-temps exceptionnel.

Cela dit, la programmation ne convient pas à tout le monde. Si vous êtes principalement attiré par les maîtres anciens, les collections historiques ou la peinture figurative, la Serpentine risque de vous laisser sur votre faim. Les œuvres présentées ici sont presque exclusivement contemporaines, souvent exigeantes sur le plan conceptuel, et parfois délibérément déstabilisantes. Les familles avec de jeunes enfants peuvent venir, mais il n'existe pas de programme spécifique pour les enfants au quotidien, et les expositions demandent patience et engagement de la part des plus jeunes visiteurs.

Photographie et informations pratiques

Les règles concernant la photographie varient selon les expositions, certains artistes ou ayants droit interdisant les prises de vue à l'intérieur des galeries. En règle générale, renseignez-vous sur la politique en vigueur pour l'exposition en cours auprès de l'accueil avant de sortir votre appareil. L'extérieur de la Serpentine North et le Serpentine Bridge sont en revanche toujours librement photographiables et offrent de beaux cadrages architecturaux, surtout le matin lorsque la lumière vient frapper la canopée blanche depuis l'est.

Le parc lui-même se prête à la photographie à toute heure — le lac de la Serpentine, le Long Water et les grands arbres environnants offrent des compositions inépuisables quelle que soit la saison. Pour vous inspirer davantage sur les beaux spots photographiques de Londres, le guide des plus beaux endroits à photographier à Londres parcourt les meilleurs spots à travers toute la ville.

Portez des chaussures confortables quelle que soit la saison : rejoindre les deux galeries depuis n'importe quelle station de métro implique une vraie traversée du parc à pied, et le sol peut être boueux par temps humide. En hiver, les allées restent praticables mais les galeries sont moins fréquentées qu'à d'autres périodes, ce qui a son propre charme pour ceux qui aiment la solitude.