Serpentine Galleries: arte contemporanea nel cuore di Kensington Gardens

Due gallerie, un parco reale

Le Serpentine Galleries non sono un edificio solo, ma due, separati da una passeggiata di cinque minuti attraverso il Serpentine Bridge nei Kensington Gardens. La Serpentine South si trova in un ex padiglione del tè tutelato come edificio di grado II, costruito nel 1934 e convertito in galleria nel 1970. La Serpentine North ha aperto nel 2013 in un ex deposito di polvere da sparo del 1805 radicalmente trasformato, oggi racchiuso in una sinuosa estensione con struttura a tensostruttura firmata da Zaha Hadid Architects. Il contrasto tra i due edifici dice molto su ciò che l'istituzione porta avanti: continuità storica da un lato, rottura architettonica dall'altro.

Insieme, i due spazi offrono circa 900 metri quadri di sale espositive, un negozio, un ristorante e un programma che include regolarmente artisti al vertice della reputazione internazionale o presentati per la prima volta al pubblico londinese. In oltre cinque decenni, la sola Serpentine South ha esposto opere di Henry Moore, Andy Warhol, Rachel Whiteread e Damien Hirst, tra più di 1.600 artisti. L'ampiezza di quella lista è esattamente il punto.

Cosa aspettarsi all'arrivo

La maggior parte dei visitatori entra a Kensington Gardens dalla stazione della metropolitana di Lancaster Gate e raggiunge la Serpentine South in circa dieci minuti a piedi, attraversando un'area aperta con prati alti ai margini e grandi platani maturi. La galleria si annuncia con discrezione: un basso padiglione bianco intonacato che sembra quasi un edificio da giardino, finché non noti la fila che si forma all'ingresso. All'interno, le sale sono di dimensioni contenute, il che significa che le mostre qui tendono a ricompensare l'attenzione ravvicinata più che lo spettacolo. La luce cambia nel corso della giornata: le mattine portano una qualità più fredda e diffusa attraverso i lucernari; i pomeriggi possono sembrare più saturi.

Dalla Serpentine South, attraversa il ponte sul lago Serpentine e la galleria North viene in vista. L'intervento di Zaha Hadid sull'edificio del Magazzino del 1805 è sorprendente già dall'esterno: una copertura bianca fluida e continua si estende sulla struttura in mattoni storica, creando una terrazza esterna coperta che funziona particolarmente bene nelle giornate miti. All'interno, lo spazio aggiuntivo e i soffitti più alti permettono installazioni di grande scala e opere più immersive. Il ristorante è una valida opzione per un caffè o un pranzo a metà visita senza dover uscire dal parco.

L'architettura come parte della visita

Il padiglione del tè del 1934 della Serpentine South è un discreto esempio di design del periodo interbellico, costruito con una sensibilità classica contenuta che era già conservatrice per la sua epoca. Il suo valore oggi sta proprio in quella sobrietà: le pareti bianche, i pavimenti in legno e la luce naturale creano una cornice neutra che mette tutta l'attenzione su ciò che viene esposto. L'edificio ha una qualità quasi domestica che alcune gallerie più grandi perdono, e quella intimità influisce sul modo in cui i visitatori si relazionano con le opere.

La Serpentine North è architettonicamente la più discussa delle due. Zaha Hadid Architects ha utilizzato il deposito di polvere da sparo del 1805 — un edificio in mattoni di impianto utilitaristico al servizio dei Royal Parks per oltre due secoli — come ancoraggio per un'estensione contemporanea. Il risultato colloca una delle voci architettoniche più riconoscibili al mondo direttamente all'interno di un parco reale: un'esperienza ancora oggi straordinaria, e del tutto gratuita.

La commissione annuale del Serpentine Pavilion, che si svolge nei giardini della Serpentine South ogni estate, merita una menzione a parte. Ogni anno un importante architetto internazionale viene invitato a progettare una struttura temporanea, e tra i nomi delle commissioni passate figurano Oscar Niemeyer, Frank Gehry e Selgas Cano. Se visiti tra giugno e ottobre, verifica se il Padiglione dell'anno è già installato. L'ingresso è gratuito e vale sempre la deviazione. Per altri appuntamenti con l'architettura in città, la guida a Open House London raccoglie decine di edifici aperti al pubblico ogni anno.

Come cambia l'esperienza in base all'orario

Il momento più tranquillo in entrambe le gallerie è la mattina nei giorni feriali, tra le 10 e mezzogiorno. A quell'ora il parco è frequentato principalmente da chi porta a spasso il cane e da jogger, e le gallerie accolgono un flusso di visitatori costante ma senza fretta. È il momento migliore se vuoi davvero stare con le singole opere senza dover competere per lo spazio visivo.

I pomeriggi del weekend sono tutta un'altra storia. Kensington Gardens si riempie di famiglie, e entrambe le gallerie registrano un afflusso notevolmente più alto, soprattutto nel primo weekend di una nuova mostra. La terrazza esterna della Serpentine North si affolla, e possono formarsi code all'ingresso. Arrivare prima di mezzogiorno nel weekend permette di evitare quasi del tutto questo inconveniente.

Le serate estive — le gallerie restano aperte fino alle 19 il sabato e la domenica — offrono una qualità di visita particolare: la luce radente sul lago Serpentine, il progressivo svuotarsi con l'andar via dei visitatori diurni, e gli spazi della galleria che sembrano quasi privati. Se vuoi combinare la Serpentine con una passeggiata nel parco più ampio, arrivare il sabato sera ti permette di fare entrambe le cose senza l'affollamento delle ore di punta.

Come arrivare e come muoversi

Lancaster Gate sulla linea Central è la fermata più vicina alla Serpentine South. Dalla stazione, cammina verso sud attraverso Kensington Gardens per circa dieci minuti. Knightsbridge e South Kensington (entrambe sulla linea Piccadilly) sono più distanti a piedi, ma sono comode se combini la visita alle gallerie con il Natural History Museum o il Victoria and Albert Museum, a sud.

Sono disponibili parcheggi a pagamento nei pressi di Kensington Gardens e Hyde Park per chi arriva in auto, ma i mezzi pubblici sono decisamente l'opzione più pratica. Se trascorri un'intera giornata in questa zona di Londra, il quartiere di Kensington e Chelsea conta diverse altre attrazioni importanti a poca distanza a piedi, tra cui il Natural History Museum e Kensington Palace.

Il percorso tra la Serpentine South e la Serpentine North attraversa il Serpentine Bridge, da cui si godono belle viste sul lago in entrambe le direzioni. Ci vogliono circa cinque minuti a passo normale. Non ci sono gradini lungo questo tragitto, il che lo rende percorribile con passeggini e la maggior parte delle sedie a rotelle, anche se i visitatori con esigenze di mobilità specifiche dovrebbero consultare la pagina dedicata all'accessibilità sul sito ufficiale.

Il programma e perché vale la pena seguirlo

La Serpentine ruota le proprie mostre regolarmente, con in genere diversi grandi appuntamenti all'anno affiancati da interventi più piccoli ed eventi. Poiché entrambe le gallerie sono gratuite e si trovano in un parco attraversato da milioni di londinesi e turisti, l'istituzione occupa una posizione insolita: non ha bisogno di inseguire i proventi dei biglietti, il che le conferisce una libertà di programmazione che alcune gallerie più grandi non possono permettersi con la stessa disinvoltura.

Il livello delle mostre qui è paragonabile a quello che troveresti alla Tate Modern o alla Royal Academy of Arts, ma senza il costo del biglietto. Per chi ama l'arte contemporanea e vuole vedere lavori ambiziosi senza impegnarsi per un pomeriggio intero, la Serpentine offre un valore straordinario in termini di tempo investito.

Detto questo, il programma non è per tutti. Se ti interessi principalmente ai maestri antichi, alle collezioni storiche o alla pittura figurativa, la Serpentine difficilmente ti soddisferà. Il lavoro esposto qui è quasi esclusivamente contemporaneo, spesso concettualmente impegnativo e a volte deliberatamente difficile. Le famiglie con bambini piccoli possono visitare, ma non c'è un programma dedicato ai più giovani attivo quotidianamente, e le mostre richiedono da loro pazienza e coinvolgimento.

Fotografia e dettagli pratici

Le politiche sulla fotografia variano da mostra a mostra, poiché alcuni artisti e titolari dei diritti ne limitano l'uso all'interno delle sale. Come regola generale, verifica la policy per la mostra in corso direttamente alla reception prima di scattare. L'esterno della Serpentine North e il Serpentine Bridge sono sempre liberamente fotografabili e offrono immagini architettoniche di grande impatto, soprattutto la mattina quando la luce colpisce la copertura bianca da est.

Il parco offre ottime possibilità fotografiche in qualsiasi momento della giornata: il lago Serpentine, il Long Water e i grandi alberi circostanti costituiscono materiale compositivo di qualità in ogni stagione. Per un'ispirazione più ampia su come fotografare gli spazi pubblici di Londra, la guida ai luoghi più fotografabili di Londra copre location in tutta la città.

Indossa scarpe comode in qualsiasi stagione: raggiungere entrambe le gallerie da qualsiasi stazione della metropolitana richiede una camminata non banale attraverso il parco aperto, e il terreno può essere fangoso con il maltempo. D'inverno i sentieri del parco restano percorribili, ma le gallerie sono più silenziose rispetto al resto dell'anno — il che ha il suo fascino per chi preferisce la solitudine.