Royal Academy of Arts: la grande istituzione londinese per l'arte contemporanea

Cos'è davvero la Royal Academy of Arts

La Royal Academy of Arts non è un museo statale. E questa differenza conta. Fondata il 10 dicembre 1768 con l'approvazione di Re Giorgio III, la RA è un'istituzione indipendente a finanziamento privato, guidata da artisti e architetti in attività eletti come Royal Academicians. Non riceve sovvenzioni governative permanenti come i musei nazionali, il che significa che le mostre che allestisce sono scelte da artisti per un pubblico che vive l'arte come disciplina viva e dibattuta, non come patrimonio fisso da conservare.

Britannica la descrive come la principale società di artisti di Londra — una definizione che regge ancora oggi. Con circa 80 Academicians eletti in carica in ogni momento, tra pittori, scultori, incisori, architetti e fotografi, la RA funziona contemporaneamente come circolo di membri, spazio espositivo e scuola d'arte. Le RA Schools, ospitate a Burlington House, sono tra le più antiche scuole di belle arti in Gran Bretagna, anche se operano separatamente dalle gallerie pubbliche.

La RA si trova nel cuore del West End, stretta tra l'energia commerciale di Piccadilly e le strade più quiete intorno a St James's. Da Green Park o da Piccadilly Circus ci vogliono circa cinque minuti a piedi, e si arriva attraverso un arco d'ingresso nel cortile di Burlington House — un passaggio improvviso dal rumore del marciapiede a un silenzioso cortile in pietra che funziona da zona di decompressione prima delle gallerie vere e proprie.

Burlington House: l'edificio come attrazione

Burlington House è il tipo di edificio che premia chi si ferma a guardare senza fretta. L'attuale facciata in stile palazzo italiano su Piccadilly risale principalmente agli anni '70 dell'Ottocento, quando il governo trasformò la residenza originaria in un complesso di società accademiche — la Royal Astronomical Society, la Geological Society, la Royal Society of Chemistry e altre occupano ancora le ali circostanti. La RA domina il lato nord del cortile con il suo maestoso blocco d'ingresso.

All'interno, lo scalone principale è di per sé una dichiarazione d'intenti: ampi gradini in pietra che salgono sotto un soffitto a cassettoni, con calchi di sculture classiche posizionati a intervalli regolari. Vale la pena fermarsi qui già prima di entrare nella prima sala. Le John Madejski Fine Rooms al primo piano, usate per esporre opere della Collezione della RA, conservano gran parte degli interni georgiani originali: pareti rivestite di seta, elaborate decorazioni in stucco e luce naturale attraverso alte finestre a ghigliottina. Queste sale sono spesso più tranquille degli spazi espositivi principali e restituiscono un'idea di come appariva l'edificio quando era il centro del mondo ufficiale dell'arte londinese nel tardo Settecento.

L'ampliamento del 2018 — con l'apertura di Burlington Gardens, un ex edificio governativo a nord, come secondo campus della RA — ha significativamente esteso lo spazio dell'istituzione. I due edifici sono ora collegati al piano superiore, permettendo ai visitatori di passare dall'uno all'altro senza tornare in strada. Burlington Gardens ospita una sala conferenze dedicata, ulteriori spazi espositivi e un ristorante decisamente più tranquillo rispetto al caffè al piano terra sul lato di Piccadilly.

Cosa aspettarsi all'interno: mostre e Collezione Permanente

La RA non ha una grande collezione permanente esposta nel modo in cui ce l'hanno il British Museum o la National Gallery. Il suo punto di forza principale è il programma di grandi mostre temporanee, che durano in genere da otto a dodici settimane. La gamma è ampia: grandi retrospettive di figure canoniche, mostre collettive su un periodo o un tema, esposizioni di architettura e, occasionalmente, fotografia. La qualità è costantemente elevata, e l'impostazione curatoriale tende a essere più ambiziosa rispetto alle sedi puramente commerciali.

La Collezione Permanente, esposta nelle Fine Rooms e ruotata nel corso dell'anno, include opere donate o depositate dagli Academicians a partire dal Settecento. Il Tondo Taddei di Michelangelo è uno dei capolavori assoluti — un rilievo circolare in marmo raffigurante la Madonna con il Bambino, una delle sole quattro sculture di Michelangelo fuori dall'Italia. È esposto in uno spazio dedicato e vale assolutamente la pena cercarlo. La collezione include anche ritratti di Reynolds e Gainsborough, disegni architettonici e un'ampia raccolta di stampe.

La Summer Exhibition annuale, che si tiene ogni anno da giugno ad agosto, è uno degli eventi culturali più particolari di Londra: una mostra a candidatura aperta in cui qualsiasi artista — professionista o dilettante — può presentare opere in concorso, e migliaia di pezzi vengono esposti e messi in vendita. Tende verso un allegro sovraccarico visivo piuttosto che verso la sobrietà curatoriale, e i giudizi si dividono nettamente. Per chi è interessato all'arte contemporanea in un contesto londinese più ampio, si abbina naturalmente a una visita alla Tate Modern o alla National Gallery, per capire quale posto occupa la RA nell'ecosistema artistico più ampio di Londra.

Come cambia l'esperienza in base all'orario

Dal martedì al giovedì mattina, soprattutto prima di mezzogiorno, sono i momenti più tranquilli. Le gallerie sono poco affollate, lo scalone principale è quasi tutto per te e le Fine Rooms possono sembrare quasi private. È la finestra ideale per guardare senza fretta, leggere i testi a parete senza essere spinti da altri visitatori e trascorrere del tempo davanti al Tondo Taddei senza una fila che si forma alle spalle.

Il weekend cambia notevolmente l'atmosfera. Il cortile si riempie dalla tarda mattinata, il caffè al piano terra ha una coda costante già dalle 11:00, e le mostre di punta si affollano già nel primo pomeriggio. Per le mostre più richieste, anche quando non strettamente necessario, prenotare un biglietto con orario prefissato fa la differenza — tra uno slot alle 10:00 e l'ingresso alle 14:00 di un sabato ci può essere un abisso.

Il venerdì sera è un'esperienza a sé. La RA resta aperta fino alle 21:00 il venerdì, e dalla 18:00 in poi arriva un pubblico post-lavoro — più giovane, meno strutturato nel percorso tra le sale, e spesso diretto poi al ristorante o al bar di Burlington Gardens. È più vivace di una tipica serata in museo, ma senza la forzatura festosa di un evento serale a pagamento. Se vuoi vedere una mostra importante in un'atmosfera più rilassata rispetto al weekend, la fascia 17:00-19:00 del venerdì è spesso la più piacevole.

Guida pratica: come arrivare e come muoversi

L'ingresso principale è su Piccadilly, accessibile attraverso l'arco dalla strada. L'ingresso di Burlington Gardens (al civico 6 di Burlington Gardens) è l'alternativa dal lato nord e può essere meno affollato durante le mostre più frequentate. Entrambi gli ingressi sono privi di barriere architettoniche al piano terra, e la RA garantisce percorsi accessibili in tutto l'edificio ampliato, incluso un ascensore che collega i due piani principali. Sono disponibili bagni accessibili e sistemi a induzione; la pagina dedicata all'accessibilità su royalacademy.org.uk elenca nel dettaglio le disposizioni attuali.

La stazione di Green Park (linee Jubilee, Victoria e Piccadilly) sbuca direttamente su Piccadilly, a cinque minuti a piedi dall'arco del cortile della RA. Piccadilly Circus (linee Bakerloo e Piccadilly) è a una distanza analoga, camminando verso ovest lungo Piccadilly. Diverse linee di autobus si fermano lungo Piccadilly. Non c'è parcheggio dedicato a Burlington House, e guidare in questa zona del centro di Londra nei giorni feriali comporta la Congestion Charge.

La RA si trova a pochi minuti a piedi da diverse altre istituzioni del West End. La National Gallery e la National Portrait Gallery sono a 15 minuti a piedi verso est, percorrendo Piccadilly e St Martin's Lane. Per chi costruisce una giornata intorno ai musei londinesi, la RA funziona benissimo come tappa mattutina prima di raggiungere nel pomeriggio quelle collezioni nazionali gratuite.

Fotografia, ristorazione e note pratiche

Le regole sulla fotografia variano a seconda della mostra. Nelle sale della Collezione Permanente nelle Fine Rooms è generalmente consentita la fotografia senza flash per uso personale, ma le mostre temporanee spesso vietano completamente le fotografie per condizioni imposte dai prestatori. Controlla la segnaletica all'ingresso di ogni galleria prima di scattare — è esposta chiaramente e il personale la fa rispettare con coerenza.

All'interno dell'edificio ci sono diverse opzioni per mangiare. Il caffè al piano terra vicino all'ingresso di Piccadilly è compatto e affollato nei weekend: propone panini, dolci e bevande calde. Il ristorante di Burlington Gardens, all'estremità nord del complesso, è più spazioso, offre un vero menu per pranzo e cena e ha un bar aperto durante le aperture serali del venerdì. Per chi vuole mangiare come parte integrante della visita e non come ripiego, ha senso entrare da Burlington Gardens e iniziare con il ristorante.

Il negozio della RA è ben fornito senza essere opprimente — cataloghi di mostre, libri d'arte e una selezione curata di stampe. Se sei a Londra per ragioni culturali, i cataloghi qui sono spesso i più esaustivi disponibili per qualsiasi grande mostra in corso. La RA si inserisce nel contesto più ampio dei migliori musei di Londra e vale la pena includerla in qualsiasi itinerario culturale di più giorni.

Vale la pena andarci?

La RA non è una scelta consigliata a prescindere dal periodo in cui la visiti. Il suo valore dipende quasi interamente dal programma espositivo in corso. Quando la mostra principale è una retrospettiva ben scelta o una mostra tematica rigorosamente curata, Burlington House è uno dei posti migliori di Londra per vedere arte seria. Quando il programma è tra grandi mostre o verte su un tema che non ti interessa, la Collezione Permanente e le Fine Rooms — pur meritevoli — potrebbero non giustificare il viaggio dall'altra parte della città.

Per chi visita Londra per la prima volta con pochi giorni a disposizione, la RA compete direttamente con le collezioni nazionali gratuite nelle vicinanze. Se hai un itinerario serrato, dai un'occhiata al programma attuale su royalacademy.org.uk prima di impegnare tempo e denaro. Se sei in viaggio più lungo e vuoi immergerti nella vita culturale di Londra, la RA è una tappa imprescindibile. Si abbina bene a un pomeriggio alla Courtauld Gallery — un'altra istituzione indipendente con una collezione concentrata e di altissima qualità — per una giornata tutta dedicata all'arte che premia l'attenzione, non lo spettacolo.

Chi probabilmente non apprezzerà la RA: i visitatori principalmente interessati alla storia antica o medievale, chi preferisce grandi collezioni permanenti a cui tornare più volte senza costi aggiuntivi, e i bambini sotto i dodici anni circa, che hanno poca pazienza per il formato delle gallerie d'arte. L'edificio in sé è abbastanza imponente da catturare l'attenzione di chiunque per un po', ma la programmazione è pensata chiaramente per adulti con un genuino interesse per le belle arti e l'architettura.