Bảo tàng Bưu chính: Tuyến tàu ngầm bí ẩn và 500 năm lịch sử bưu chính London

Bảo tàng Bưu chính thực sự là gì?

Bảo tàng Bưu chính mở cửa ở hình thức hiện tại vào năm 2017, tọa lạc trong một tòa nhà được cải tạo riêng bên cạnh Trung tâm Bưu chính Mount Pleasant ở Clerkenwell. Địa điểm này gồm hai phần riêng biệt: khu trưng bày bảo tàng ở tầng trên, truy ngược hơn 500 năm lịch sử bưu chính và truyền thông của Anh, và Mail Rail ở phía dưới, nơi bạn lên những toa tàu nhỏ không mui và đi qua những đường hầm thực tế mà Royal Mail đã sử dụng cho đến năm 2003. Cả hai đều nằm trong một vé kết hợp duy nhất.

Đây không phải một kho lưu trữ tem phủ bụi nhàm chán. Bộ sưu tập rộng lớn, được trình bày thông minh, bao gồm nhiều hiện vật từ xe bưu chính nguyên bản và các mẫu thử hộp thư đến phong bì tuyên truyền thời chiến và kho tư liệu thiết kế. Penny Black — con tem bưu chính dán được đầu tiên trên thế giới, phát hành năm 1840 — đang được trưng bày tại đây. Cùng với đó là câu chuyện về việc Henry VIII lần đầu chính thức hóa hệ thống bưu chính hoàng gia vào thế kỷ 16, dần phát triển thành một thể chế tuyển dụng hàng trăm nghìn người và chạm đến từng hộ gia đình ở Anh.

Mail Rail: điểm nhấn không thể bỏ qua

Mail Rail vận hành ở độ sâu khoảng 20 mét dưới lòng đường phố London từ năm 1927 đến 2003, vận chuyển thư từ giữa các bưu cục bằng những đoàn tàu điện không người lái. Ở thời kỳ đỉnh cao, hệ thống này chuyển hơn bốn triệu lá thư mỗi ngày. Các đường hầm trải dài khoảng chín kilomet, kết nối Liverpool Street ở phía đông với Paddington ở phía tây, đi qua Mount Pleasant ở trung tâm. Khi Royal Mail dừng khai thác hệ thống, nó chỉ đơn giản được niêm phong và bỏ lại.

Bảo tàng đã phục hồi một phần đoạn phía đông và cải tạo sân ga gốc tại Mount Pleasant thành khu vực lên tàu. Chuyến đi kéo dài khoảng 15 phút, di chuyển chậm qua những đường hầm thời Victoria chật hẹp trong khi hình chiếu ánh sáng và âm thanh giải thích về từng đoạn tuyến. Các toa tàu không có mui và khá hẹp, chứa khoảng tám đến mười người mỗi chuyến. Đây không phải tàu lượn siêu tốc và không có đoạn dốc đứng hay chuyển động đột ngột, nhưng sự kết hợp giữa đường hầm kín, ánh sáng đầy không khí và tuổi thọ thực sự của cơ sở hạ tầng xung quanh tạo ra một trải nghiệm khó quên theo cách rất riêng.

Trẻ em thường rất hào hứng. Người lớn thì hay bị xúc động bất ngờ — một phần vì những đường hầm này là cơ sở hạ tầng thực, không phải tái dựng, và một phần vì quy mô của hoạt động ban đầu (hàng nghìn tấn thư được vận chuyển vô hình bên dưới thành phố mỗi tuần trong suốt 76 năm) rất dễ bị đánh giá thấp. Chuyến tàu kết thúc trở lại tại sân ga, nơi có khu trưng bày nhỏ cho phép bạn đi dạo giữa những đoàn tàu Mail Rail được phục chế và tìm hiểu thêm về cách hệ thống hoạt động.

Các gian trưng bày: không chỉ là tem

Các gian trưng bày nằm trong tòa nhà chính, bao quát toàn bộ lịch sử bưu chính Anh quốc với chiều rộng vượt ngoài kỳ vọng của hầu hết khách tham quan. Các phần đầu đề cập đến cơ chế chính trị và xã hội của việc thiết lập mạng lưới bưu chính quốc gia — một quá trình đầy tranh cãi giữa các nhà vận chuyển tư nhân, kiểm soát nhà nước và việc dần chuẩn hóa biểu phí. Việc ra đời của Penny Black năm 1840, chuẩn hóa mức cước thấp trả trước bởi người gửi thay vì người nhận, là một cải cách dân chủ mang tính đột phá. Những mẫu vật gốc trưng bày ở đây tuy nhỏ bé nhưng mang ý nghĩa to lớn.

Các gian sau trưng bày lịch sử thiết kế và sản xuất hộp thư trụ (những hộp thư đỏ đặc trưng được giới thiệu vào thập niên 1850, với nhiều mẫu thử hình dạng khác nhau), vai trò của Bưu điện trong vận hành mạng lưới điện thoại và điện báo ở Anh, cùng lịch sử xã hội của việc viết thư trong thời chiến. Còn có một khu vui chơi dành riêng cho trẻ em tên The Works, được thiết kế để các em nhỏ tương tác với quy trình phân loại, phân phối và cơ chế vận hành của thư tín.

Chụp ảnh trong các gian trưng bày thường được phép. Bộ sưu tập có thế mạnh về tài liệu in ấn, phong bì và thiết kế lưu trữ, là điểm dừng chân thú vị cho những ai quan tâm đến lịch sử đồ họa hay typography. Khách muốn khám phá thêm các bộ sưu tập chuyên đề khác ở London cũng có thể thích Bảo tàng Sir John Soane ở Lincoln's Inn Fields gần đó, hoặc Bảo tàng Giao thông London ở Covent Garden — nơi có cách tiếp cận tương tự về lịch sử cơ sở hạ tầng ẩn của thành phố.

Trải nghiệm thay đổi như thế nào trong ngày

Giờ mở cửa (10:00 các ngày hoạt động) luôn là lúc vắng khách nhất. Bảo tàng thu hút nhiều đối tượng: gia đình, đoàn học sinh và khách tham quan tự do, đông nhất vào buổi sáng cuối tuần và các kỳ nghỉ hè. Nếu bạn đến ngay lúc mở cửa và đi thẳng đến sân ga Mail Rail cho suất đã đặt, bạn sẽ có khoảng 45 phút đầu gần như một mình trong các gian trưng bày.

Đến trưa, khu vui chơi trẻ em bắt đầu nhộn nhịp và khu xếp hàng Mail Rail đông dần. Đầu chiều là lúc đông khách nhất. Các chuyến tàu Mail Rail cuối cùng vào buổi chiều muộn — hãy kiểm tra lịch hiện tại trên website chính thức vì các suất cuối có thể kết thúc trước giờ đóng cửa 17:00. Nếu bạn chỉ có thể ghé vào buổi chiều, đến khoảng 14:30 ngày trong tuần ngoài kỳ nghỉ hè vẫn là trải nghiệm thoải mái.

Bảo tàng đóng cửa thứ Hai và thứ Ba trong năm học, chỉ mở thêm những ngày này trong kỳ nghỉ; hãy luôn kiểm tra lịch mới nhất trước khi đến. Thứ Ba thường vắng hơn rõ rệt so với các ngày còn lại. Khu phố Clerkenwell quanh Phoenix Place là khu làm việc hơn là hành lang du lịch, nên không có làn sóng khách từ bên ngoài tràn vào.

Đường đến và khu vực xung quanh

Bảo tàng nằm trên Phoenix Place ở Clerkenwell, một con phố ngắn nối Rosebery Avenue ở phía nam với khu phức hợp Mount Pleasant ở phía bắc. Ga tàu điện ngầm gần nhất là Chancery Lane trên tuyến Central (khoảng 10 phút đi bộ) và Farringdon trên các tuyến Circle, Hammersmith & City, Metropolitan và Elizabeth (khoảng 12 phút đi bộ) qua các con phố dân cư và thương mại yên tĩnh. Đường đi từ cả hai ga đều qua Bloomsbury hoặc Holborn, rất thú vị khi đi bộ.

Nhiều tuyến bus phục vụ hành lang Rosebery Avenue/Gray's Inn Road gần đó. Nếu bạn kết hợp chuyến tham quan này với Bảo tàng Anh ở Bloomsbury (khoảng 15 phút đi bộ về phía tây nam) hoặc Thư viện Anh gần King's Cross (khoảng 20 phút đi bộ), Bảo tàng Bưu chính sẽ là điểm ghé tự nhiên trong một ngày khám phá khu trung tâm London này.

Khu vực ngay quanh bảo tàng không có nhiều nhà hàng. Có một số quán cà phê trên Exmouth Market, khoảng năm phút đi bộ về phía nam — đây là con phố ăn uống dành cho người đi bộ khá dễ chịu với nhiều quầy ẩm thực độc lập mở vào buổi trưa. Bản thân bảo tàng cũng có một quán cà phê nhỏ.

Thông tin thực tế: những điều cần biết trước khi đến

Giờ mở cửa thông thường là thứ Tư đến Chủ nhật, 10:00–17:00, đôi khi mở thêm ngày trong các kỳ nghỉ học. Bảo tàng mở cửa thứ Hai trong các kỳ nghỉ hè. Giá vé người lớn tiêu chuẩn là £18,50 tại thời điểm viết bài, với mức giảm £9,25 cho thành viên Art Fund và các đối tượng ưu đãi. Giá có thể thay đổi — hãy kiểm tra mức hiện hành và ưu đãi đặt vé trực tuyến tại postalmuseum.org trước khi mua.

Bảo tàng đủ nhỏ gọn để hai đến ba tiếng là đủ cho hầu hết khách xem hết mọi thứ với nhịp thoải mái, kể cả chuyến tàu Mail Rail. Bạn không cần mang gì đặc biệt ngoài giày thoải mái. Các khu ngầm mát quanh năm, nên nếu bạn hay cảm thấy lạnh, hãy mang theo một lớp áo mỏng. Tòa nhà không có bậc thang ở lối vào, nhưng thông tin tiếp cận cụ thể cho sân ga Mail Rail nên được xác nhận trực tiếp với bảo tàng, vì các toa tàu khá hẹp và việc lên xuống đòi hỏi vận động nhất định.

Nếu bạn lên kế hoạch cho một ngày tham quan London, bảo tàng này kết hợp tốt với Somerset House ở phía nam, hoặc bạn có thể kéo dài ngày đến khu West End. Với những khách đang xây dựng lịch trình nhiều ngày, lịch trình 3 ngày ở London có thể giúp bạn xác định những cụm địa điểm nào hợp lý nhất về mặt địa lý.

Liệu có đáng giá vé không?

Với khoảng £18,50 cho một vé người lớn, Bảo tàng Bưu chính nằm ở mức trung bình trong số các điểm tham quan có thu phí ở London. Về quy mô, đây không phải Tháp London hay Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên, và khách nào kỳ vọng một thể chế đồ sộ sẽ thấy nơi này thân mật hơn mình nghĩ. Nhưng chất lượng diễn giải rất cao, Mail Rail là trải nghiệm không đâu khác ở London có, và bộ sưu tập có chiều sâu thực sự cho ai quan tâm đến lịch sử xã hội, thiết kế hay cơ sở hạ tầng.

Thành thật mà nói, khách không có hứng thú đặc biệt với lịch sử bưu chính hay truyền thông và chủ yếu tìm kiếm sự ngoạn mục có thể thấy các gian trưng bày hơi chậm. Bảo tàng này dành cho những người tò mò hơn là quan sát thụ động. Nếu bạn là người đọc kỹ chú thích hiện vật, thích tìm hiểu cách các hệ thống hằng ngày thực sự vận hành, đây sẽ là một buổi chiều xuất sắc. Nếu bạn đang chạy theo các địa danh nổi tiếng và chỉ có ít ngày ở London, có thể chuyến đầu tiên chưa cần ghé đây.

Khách quan tâm đến ngân sách nên biết rằng nhiều bảo tàng quốc gia lớn của London miễn phí vào cửa. Để xem tổng quan về những gì có thể tham quan mà không mất phí, hướng dẫn những điều miễn phí ở London rất đáng tham khảo trước khi quyết định mua vé bất kỳ nơi nào.