อุทยานแห่งชาติ South Downs: ถิ่นธรรมชาติหลังบ้านของไบรตัน

อุทยานแห่งชาติ South Downs คืออะไรแน่ๆ

อุทยานแห่งชาติ South Downs เป็นพื้นที่คุ้มครองกว่า 1,600 ตารางกิโลเมตร ครอบคลุม Hampshire, West Sussex และ East Sussex ได้รับการแต่งตั้งเป็นอุทยานแห่งชาติเมื่อ 1 เมษายน 2010 โดยมีหน่วยงาน South Downs National Park Authority รับผิดชอบอย่างเป็นทางการ ถือเป็นอุทยานฯ รุ่นใหม่ในอังกฤษ แต่ภูมิประเทศนี้เป็นหนึ่งในพื้นที่ที่มนุษย์ใช้ประโยชน์ยาวนานที่สุดในสหราชอาณาจักร

ที่นี่ไม่ใช่สวนสนุกหรือคฤหาสน์เก่า ไม่มีรั้วรอบขอบชิด ไม่มีประตูทางเข้า ไม่มีที่อยู่ชัดเจน พื้นที่นี่คือชีวิตจริง ทั้งฟาร์ม หมู่บ้าน สันเขาชอล์กและหุบเขา เข้าได้ผ่านเครือข่ายทางเดินสาธารณะ เช่น ทางเดินเท้า ทางจักรยาน South Downs Way ที่ยาว 160 กม. ตั้งแต่ Winchester ถึง Eastbourne ถ้าเริ่มจากไบรตัน ด้านตะวันออกของเนินเขาแทบจะอยู่หน้าประตูบ้านคุณ

ใกล้ชิดธรรมชาติ: สิ่งที่คุณจะเห็นและรู้สึก

เอกลักษณ์ของ South Downs คือชอล์ก เนินเหล่านี้สร้างจากชอล์กจนทำให้หญ้าเตี้ยๆ เด้งสปริงใต้เท้า เส้นทางสีขาวตัดผ่านสีเขียว แสงของวันที่ครึ้มจะทำให้ภูเขาดูเทาหม่นแบบที่ไม่เห็นที่ไหนในภาคใต้ของอังกฤษ หลังฝนตก ดินชอล์กกลายเป็นโคลนลื่นและติดรองเท้า ถ้าหน้าร้อนแห้ง เส้นทางจะขาวแทบแสบตาเมื่อแสงอาทิตย์ส่อง

จุดชมวิวริมสันเขาใกล้ไบรตัน เปิดมุมมองสองด้าน ด้านใต้จะเห็นหลังคาบ้านจนถึงทะเลอังกฤษที่เป็นประกายหรือหม่นตามอากาศ ด้านเหนือภูมิประเทศเป็นทุ่งและรั้วต้นไม้ไกลสุดตาไปถึง Surrey Hills ความต่างระหว่างชายฝั่งเมืองเบื้องหลังกับความสงบของชนบทด้านหน้าชัดเจนมาก ใช้เวลาน้อยกว่า 1 ชั่วโมงจากใจกลางไบรตันก็ถึงจุดนี้ได้

กลิ่นรอบตัวจะเปลี่ยนตามฤดู ปลายฤดูใบไม้ผลิถึงต้นฤดูร้อน ทุ่งหญ้าชอล์กจะหอมอ่อนๆ จากดอกไม้ป่าอย่าง cowslip, กล้วยไม้, scabious ปลายร้อนกลิ่นจะออกแห้งคล้ายทุ่งที่เก็บเกี่ยวแล้ว หน้าหนาวแทบไม่มีกลิ่น เหลือแต่ลมกับความเย็นจัดบนสันเขาโล่งๆ

ประวัติใต้เท้า: 6,000 ปีบนสันเขาชอล์ก

สันเขาชอล์กของ South Downs มีผู้คนใช้มาตั้งแต่กว่า 6,000 ปีก่อน ยุคหินใหม่มีการเคลียร์ป่าบนยอดเขา และเนินศพโบราณกับดินถมยังมองเห็นเป็นปุ่มปมในสนามหญ้า ชุมชนยุคสำริดและเหล็กสร้างป้อมบนสันเขาเด่นๆ เช่น Chanctonbury Ring, Caburn ใกล้ Lewes และ Cissbury Ring คุณจะได้เดินในภูมิประเทศที่ผ่านการปรับรูปทรงโดยมนุษย์ต่อเนื่อง แม้ดูเหมือนป่าโล่งก็ตาม

แหล่งโบราณคดียุคก่อนประวัติศาสตร์ที่น่าสนใจที่สุดซึ่งเดินทางจากไบรตันได้สะดวกคือ เดวิลส์ ไดค์ ช่องเขาแห้งโค้งลึกที่เกิดจากการกัดเซาะของธารน้ำแข็ง ซึ่งทำให้ที่นี่เป็นจุดชมวิวสุดอลังบนเซาธ์ดาวน์ เดวิลส์ ไดค์อยู่ห่างจากใจกลางไบรตันไปทางตะวันตกเฉียงเหนือประมาณ 9 กิโลเมตร เป็นจุดหมายยอดนิยมตั้งแต่ยุควิคตอเรีย ตอนนั้นมีรถรางสายพิเศษและกระเช้าลอยฟ้าให้บริการ แม้สิ่งเหล่านั้นจะหายไปนานแล้ว แต่เสน่ห์ของที่นี่ก็ยังคงอยู่

South Downs Way เองเป็นเส้นที่คนแลกเปลี่ยนของยุคก่อน ทหารโรมัน นักบุญยุคกลาง และพวกขับวัวต่างเดินผ่านมาก่อน ส่วนที่ไม่ถูกถนนสมัยใหม่ตัดขวาง ทางเดินจะลึกเป็นร่อง มีต้น hawthorn กับ elder ขึ้นริมสองข้าง เดินแม้แต่ช่วงสั้นก็รู้สึกถึงความต่อเนื่องของมนุษย์บนเส้นทางนี้ ซึมซับได้จริงๆ ไม่เหมือนแค่เดินพิพิธภัณฑ์

การเดินทางจากไบรตัน: เส้นทางที่สะดวก

South Downs อยู่ห่างจากใจกลางไบรตันไม่ถึง 5 กม. มีจุดเข้าได้โดยไม่ต้องมีรถส่วนตัว รถไฟจากไบรตันไป Hassocks (ประมาณ 12 นาที) จะจอดที่เชิงเขาใกล้ Ditchling Beacon ซึ่งเป็นจุดสูงประมาณ 248 เมตรของ East Sussex เดินจากสถานี Hassocks ไม่ถึง 5 กม. ก็ถึงยอดเขา วิวจากจุดนี้สวยติดอันดับและเข้าถึงได้สะดวกสุดด้วยขนส่งสาธารณะ

Lewes ที่นั่งรถไฟจากไบรตันราว 17 นาที เป็นทางเข้าอีกด้านผ่านหุบเขา Ouse และ Mount Caburn ถ้าจะไป Devil's Dyke มีรถบัสฤดูกาลโดย Stagecoach South (ตรวจสอบตารางเวลาล่าสุดเพราะหน้าหนาวอาจมีน้อย) จะปั่นจักรยานก็ได้ South Downs Way เปิดให้ปั่นจักรยานตลอดสาย จักรยานเสือภูเขาหรือจักรยานล้อใหญ่เหมาะกับทางชอล์กที่นี่

ใครมาขับรถเอง สามารถจอดที่ Devil's Dyke (เสียค่าจอดรถ ตรวจสอบราคาปัจจุบันก่อนมา) หรือที่จอดของ National Trust หลายจุดตามสันเขา เว็บไซต์อุทยานมีรายชื่อที่จอดรถครบ ช่วงหน้าร้อนจุดยอดนิยมจะเต็มตั้งแต่สายๆ แนะนำให้มาแต่เช้า

ช่วงเวลาที่ควรมาที่สุดในแต่ละฤดู

ฤดูใบไม้ผลิโดยเฉพาะปลายเมษายนถึงมิถุนายน คือช่วงที่สวยสุดของ South Downs ทุ่งหญ้าชอล์กเริ่มออกดอก เส้นทางโดยมากแห้ง เดินง่ายไม่ต้องใช้รองเท้าพิเศษ กลางวันยาว เดินแบบไม่ต้องรีบ อุณหภูมิช่วงนี้ในเมืองราว 11–16 องศา เย็นกว่านี้อีกถ้าอยู่บนสันเขา

หน้าร้อนคนจะเยอะ โดยเฉพาะจุดยอดนิยม Devil's Dyke สุดสัปดาห์กรกฎาคมครึกครื้นไปด้วยครอบครัว คนเดินหมา ร่มร่อน และคนปิกนิก ถ้าเน้นความสงบ ให้มาเช้าวันธรรมดา ส่วนเส้นระหว่าง Pyecombe กับ Lewes เงียบแม้ในฤดูท่องเที่ยว

มาเที่ยวหน้าหนาวก็สนุกได้ แต่ต้องเตรียมตัวนิดหน่อย ทางเดินหินฝุ่นจะลื่นหลังฝนตก และสันเขาจะรับลมตะวันตกเฉียงใต้แรงมาก ถ้าวันไหนอากาศโปร่ง วิวจะไกลสุดสายตาและเงียบสงบจริง ๆ พื้นที่นี้ได้รับสถานะ Dark Sky Reserve ในปี 2016 ทำให้ถ้าคุณออกห่างลานจอดรถหรือหมู่บ้าน ในคืนมืด ๆ ตอนหน้าหนาวจะสามารถดูดาวได้สวยสุด ๆ ถ้าอยากรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องอากาศที่มีผลต่อแผนเที่ยวของคุณ ลองดู ช่วงเวลาที่เหมาะสำหรับเที่ยวไบรตัน ได้ที่นี่

รายละเอียดใช้งานจริง: การเข้าถึง ถ่ายรูป และสิ่งที่ควรเตรียม

หน่วยงานอุทยานมีโครงการ 'Miles without Stiles' แนะนำเส้นทางที่เหมาะกับผู้ใช้วีลแชร์หรือคนที่เคลื่อนไหวยาก ไม่มีรั้วขวาง ไม่มีประตูที่เปิดยาก ทางเดินปรับให้ใช้งานได้จริง รายละเอียดบนเว็บไซต์ละเอียดพอจะวางแผนก่อนได้

สำหรับถ่ายรูป สันเขาตอนเช้าหรือเย็นก่อนพระอาทิตย์ตกให้แสงดีที่สุด โดยเฉพาะฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงที่แสงทำมุมต่ำ เช้าๆ ยังไม่มีหมอกหรือไออุ่นปกคลุมทิวทัศน์ แนะนำเลนส์มุมกว้างหรือถ่ายแนวนอนบนมือถือจะเก็บทิวทัศน์ได้ยอดเยี่ยม แต่ภาพสวยสุดคือโฟกัสลายชอล์กบนพื้น ดอกไม้ป่า หรือเปรียบเทียบภาพเมืองในระยะไกลกับสนามหญ้าว่างเปล่าบนสันเขา

อุทยานแห่งนี้อยู่ใกล้กับสถานที่เที่ยวอื่น ๆ ของไบรตัน จัดแผนเที่ยววันเดียวได้สบาย เช่นไปเดินเล่นบนเนินน้ำค้างตอนเช้า แล้วไปต่อที่ ไบรตันบีช หรือ รอยัล พาวิลเลียน ต่อช่วงบ่าย ความต่างระหว่างเนินเขาโล่ง ๆ กับภายในพาวิลเลียนอันวิจิตรก็ให้ฟีลที่ต่างกันมาก และถือว่าเป็นวันที่คุ้มทีเดียวได้สัมผัสทั้งสองบรรยากาศ

ใครที่อาจไม่อินกับที่นี่

South Downs ไม่ใช่สวนสนุกที่โชว์ตลอดเวลา ไม่มีคาเฟ่ทุกกิโล ไม่มีป้ายข้อมูลทุก 500 เมตร และบางช่วงสันเขาอาจไม่มีสัญญาณมือถือ ถ้าคุณชอบความสบายในร่ม มีป้ายชัดเจน มีที่หลบฝนตลอด เส้นทางเดินป่านี้อาจไม่ตอบโจทย์หรือรู้สึกยุ่งยากไปสักหน่อย

ถ้าคุณอยากเที่ยวไบรตันเน้นงานศิลป์ อาหาร หรือวัฒนธรรม แค่เดินเล่นในเมืองก็สนุกแล้ว แนะนำ นอร์ธ เลน กับ เดอะ เลนส์ ที่เดินช้า ๆ เพลิน ๆ ไม่ต้องมีรองเท้าปีนเขาหรือกลัวฝนเลย