วัดพระใหญ่: ศาสนสถานบนเขาพระตำหนักแห่งพัทยา

วัดพระใหญ่คืออะไร?

วัดพระใหญ่ตั้งอยู่บนยอดเขาพระตำหนักทางตอนใต้ของพัทยา จุดเด่นที่สุดคือพระพุทธรูปทองประทับนั่งสูง 18 เมตร สร้างขึ้นในช่วงปลายทศวรรษ 1970 สีทองสุกสกาวจนมองเห็นได้จากระยะหลายกิโลเมตรในยามบ่าย ตัววัดเองนั้นเก่าแก่กว่าพระพุทธรูปมาก บริเวณวัดเดิมสร้างขึ้นในช่วงทศวรรษ 1940 ตอนที่พัทยายังเป็นแค่หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ไม่ใช่เมืองท่องเที่ยว ประวัติศาสตร์นั้นรู้สึกได้ชัดเมื่อเดินอยู่ในบริเวณวัด มีบรรยากาศสงบนิ่งแบบที่หาไม่ได้จากแหล่งท่องเที่ยวเชิงพาณิชย์ทางตอนเหนือของเมือง

เขาพระตำหนักที่วัดตั้งอยู่นั้นทำหน้าที่เป็นเส้นแบ่งตามธรรมชาติระหว่างอ่าวพัทยาทางเหนือกับหาดจอมเทียนทางใต้ จากลานชั้นบนจะเห็นแนวชายฝั่งทั้งสองทิศทางอย่างไม่มีสิ่งกีดขวาง ทำให้ที่นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่จุดในเมืองที่มองเห็นภูมิทัศน์โดยรวมของรีสอร์ตพัทยาได้ชัดเจน

บันไดและบริเวณวัด

การขึ้นไปยังพระพุทธรูปองค์ใหญ่ต้องเดินขึ้นบันไดที่มีราวนาคทองทั้งสองข้าง พญานาค สัตว์ในตำนานที่เป็นส่วนสำคัญของสถาปัตยกรรมวัดพุทธแบบเถรวาทในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ปรากฏที่นี่ในรูปแบบดั้งเดิม คือพญานาคหลายหัวที่ลำตัวก่อเป็นราวบันได บันไดมีมากกว่า 100 ขั้น แต่ความชันพอดีๆ ที่นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่เดินได้สบายในจังหวะปกติ หากมาช่วงกลางวันที่ร้อนจัด ควรเผื่อเวลาเพิ่ม เพราะบันไดโดนแดดตลอด

นอกจากพระพุทธรูปองค์ใหญ่แล้ว ยังมีพระพุทธรูปประจำวันอีก 7 องค์ตามประเพณีพุทธไทย ผู้มาเยือนที่เกิดวันไหนก็มักจะไหว้และถวายของที่พระประจำวันนั้น ประเพณีนี้ยังคงมีชีวิตอยู่จริงๆ และทำให้วัดแห่งนี้มีความเป็นศาสนสถานที่แท้จริง ต่างจากวัดที่ถูกทำให้เป็นแหล่งท่องเที่ยวมากเกินไป กลิ่นควันธูปลอยอยู่บนลานชั้นบนแทบทุกเช้า และบางวันยังได้ยินเสียงพระสวดมนต์จากด้านในวัดด้วย

วัดแห่งนี้อยู่ในพื้นที่เขาพระตำหนักที่กว้างขึ้น ซึ่งเป็นย่านที่มีที่พักระดับบนและจุดชมวิวเขาพระตำหนักอยู่ด้วย บรรยากาศย่านนี้เงียบสงบกว่าแนวหาดหลักของพัทยาอย่างเห็นได้ชัด

เช้าหรือบ่าย: ควรมาตอนไหน?

ช่วงเช้าตรู่ระหว่าง 7 โมงถึง 9 โมงเป็นเวลาที่คุ้มค่าที่สุด แสงนุ่มและเฉียง อากาศยังไม่ร้อน และนักท่องเที่ยวยังไม่มาก ชาวบ้านมาทำบุญแต่เช้า ทำให้มีโอกาสสังเกตเห็นกิจกรรมทางศาสนาที่เป็นของจริงมากกว่าจะเจอแต่กลุ่มทัวร์ กลิ่นมาลัยมะลิสดที่แผงด้านล่างเนินหอมมากที่สุดตอนเช้าก่อนที่แดดจะแรง

พอสายหน่อย รถทัวร์จากพัทยากลางและโรงแรมริมถนนหาดก็เริ่มทยอยเข้ามา ช่วงประมาณ 10 โมงถึงบ่ายโมง ลานรอบพระพุทธรูปจะแน่นมาก แสงแดดจ้าบวกกับผู้คนมากทำให้บรรยากาศต่างออกไปเยอะ ช่วงบ่ายโดยเฉพาะก่อนพระอาทิตย์ตกสักหนึ่งชั่วโมง แสงก็จะสวยขึ้นอีกครั้งและช่วยให้พระพุทธรูปทองถ่ายภาพได้ดี แม้ว่าคนจะยังค่อนข้างเยอะอยู่

ข้อมูลเวลาปิดจากแหล่งต่างๆ ขัดกัน บางแหล่งบอก 22.00 น. บางแหล่งบอก 19.00 น. วัดแห่งนี้เป็นสถานที่ประกอบศาสนกิจจริงๆ บรรยากาศยามค่ำคืนจึงต่างจากกลางวันมาก หากจะมาตอนเย็นจะได้เห็นไฟส่องสว่างพระพุทธรูป แต่แผงขายของและบริการต่างๆ จะน้อยลง แนะนำให้เช็กเวลาเปิด-ปิดล่าสุดก่อนมา

วิวจากด้านบนเห็นอะไรบ้าง?

วิวพาโนรามาจากลานชั้นบนคือเหตุผลรองที่นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่มาที่นี่ และมันไม่ทำให้ผิดหวัง ทางตะวันตกเฉียงเหนือจะเห็นอ่าวพัทยาพร้อมแนวหาดยาว วันที่ฟ้าใสจะเห็นเกาะในอ่าวไทยรวมถึงเกาะล้านที่ขอบฟ้า ทางใต้จะเห็นหาดจอมเทียนทอดยาวออกไป เขาพระตำหนักไม่ได้สูงมาก แต่เพราะไม่มีอาคารสูงขวางระหว่างวัดกับทะเล วิวจึงเปิดโล่งอย่างน่าประหลาดใจ

เพื่อให้เห็นภาพชัดขึ้น เกาะล้านอยู่ห่างออกไปประมาณ 7.5 กิโลเมตร และมองเห็นได้ชัดเจนในวันที่ทัศนวิสัยดี ถ้าคิดจะไปเที่ยวเกาะล้าน การมองเห็นมันจากที่นี่ก่อนจะทำให้รู้สึกถึงระยะทางที่แท้จริง

การถ่ายภาพที่นี่ต้องใช้ความอดทนหน่อย พระพุทธรูปทองถ่ายกับท้องฟ้าเป็นแบ็กกราวนด์ได้สวย โดยเฉพาะถ้าใช้เลนส์เทเลเล็กน้อยเพื่อให้พระดูเด่นขึ้นกับกลุ่มเมฆ สำหรับวิวทะเลแบบพาโนรามาให้ใช้มุมกว้างจากขอบลาน หลีกเลี่ยงการถ่ายพระตรงๆ ตอนกลางวัน เพราะแสงจ้าจะทำให้รายละเอียดบนผิวทองหายไปหมด

การเดินทางและข้อมูลที่ควรรู้

วัดอยู่ห่างจากพัทยาใต้ประมาณ 2 กิโลเมตร สองแถวที่วิ่งทั่วพัทยาสามารถเข้าถึงพื้นที่นี้ได้ แต่เพราะวัดอยู่บนเนินจึงอาจไม่มีสายตรงเสมอไป สองแถวเหมาหรือมอเตอร์ไซค์รับจ้างจากพัทยาใต้ปกติอยู่ที่ประมาณ 100–200 บาทขึ้นอยู่กับการต่อรอง แอป Grab ก็ให้บริการในพัทยาและคาดเดาค่าโดยสารได้ง่ายกว่า ถ้าขับรถเองหรือเช่ารถมา มีที่จอดรถในวัดกว้างขวาง

สำหรับข้อมูลการเดินทางรอบเมืองโดยรวม คู่มือการเดินทางรอบพัทยาอธิบายเส้นทางสองแถว การเช่ามอเตอร์ไซค์ และการใช้แอปเรียกรถไว้ครบถ้วน

การเดินขึ้นบันไดทำได้สบายสำหรับคนทั่วไป แต่ไม่เหมาะสำหรับผู้ใช้รถเข็น อย่างไรก็ตาม ผู้ที่สัญจรลำบากยังสามารถชมพระพุทธรูปและบริเวณส่วนใหญ่ของวัดได้จากลานชั้นล่างโดยไม่ต้องขึ้นไปด้านบน

ประเมินตรงๆ: คุ้มค่าเวลาหรือเปล่า?

วัดพระใหญ่คุ้มค่าแก่การมาเยือนจริงๆ สำหรับนักท่องเที่ยวที่สนใจวัฒนธรรมพุทธไทย วิวเมือง หรือแค่อยากหนีจากความวุ่นวายของชายหาดสักชั่วโมง เข้าชมฟรี ใช้เวลาไม่ถึง 90 นาทีในจังหวะที่ผ่อนคลาย และการได้เห็นสถาปัตยกรรมทางศาสนากับวิวชายฝั่งในที่เดียวกันนั้นหาได้ยากในพัทยา

สำหรับคนที่มาพัทยาเพื่อชายหาด ชีวิตกลางคืน หรือสวนสนุกโดยเฉพาะ วัดนี้ก็เป็นทางเบี่ยงที่น่าพอใจแต่อาจไม่ใช่ไฮไลต์ พระพุทธรูปแม้จะประทับใจเมื่อเห็นใกล้ๆ แต่ก็ไม่ได้ขนาดใหญ่โตเท่ากับพระพุทธรูปแลนด์มาร์กในส่วนอื่นของไทย สิ่งที่ที่นี่มีให้คือบรรยากาศและบริบท ไม่ใช่ความตื่นตาตื่นใจ

ถ้ากำลังวางแผนเที่ยวหลายที่ วัดนี้เข้ากันได้ดีกับจุดอื่นๆ บนเขาพระตำหนัก และอยู่กึ่งกลางระหว่างหาดพัทยากับจอมเทียนทำให้แวะได้ง่ายในการเที่ยวครึ่งวันแทนที่จะต้องเดินทางมาโดยเฉพาะ

นักท่องเที่ยวที่สนใจสถานที่ทางพุทธศาสนาและวัฒนธรรมในแถบนี้เพิ่มเติม สวนนงนุชเขตร้อนและพระพุทธรูปแกะสลักบนหน้าผาที่เขาชีจรรย์ก็อยู่ในระยะทริปวันเดียวจากพัทยา และมีขนาดของงานศิลปะทางศาสนาที่แตกต่างกันในฉากธรรมชาติที่น่าประทับใจ