Broadway (Honky Tonk Highway): la strip della musica live di Nashville

Cos'è la Honky Tonk Highway?

Broadway, o Honky Tonk Highway come la chiamano locali e turisti, è un distretto dell'intrattenimento di sei isolati nel cuore del centro di Nashville, Tennessee. Lungo Lower Broadway tra la First e la Fifth Avenue, è uno dei pochi posti in America dove la musica live suona dalle 10 del mattino alle 3 di notte, ogni singolo giorno dell'anno, senza biglietto d'ingresso. Quella combinazione di accessibilità, densità e suono continuo la rende unica nel panorama americano.

Il Broadway Historic District è stato inserito nel National Register of Historic Places il 18 luglio 1980, in riconoscimento del valore architettonico e culturale dei suoi edifici commerciali tra fine Ottocento e inizio Novecento. Dietro le insegne al neon e il fragore delle pedal steel guitar, si stagliano alcune delle facciate commerciali più antiche di Nashville. I fronti in mattoni, i dettagli in ghisa e i negozi stretti raccontano un'epoca in cui questo isolato era il distretto all'ingrosso della città, con stivali, selle e merci secche per l'economia rurale del Tennessee.

Una strada che cambia di ora in ora

Broadway di mattina è un'altra cosa rispetto a Broadway a mezzanotte. Arriva prima di mezzogiorno e la strada è quasi meditativa. I marciapiedi sono quasi deserti, i locali stanno appena aprendo, e dalle porte spalancate si sente un chitarrista solitario che scorre brani di Hank Williams davanti a una sala di forse sei persone che sorseggiando birra e caffè. La luce entra dorata dalle finestre rivolte a est degli edifici più vecchi. È un momento insolitamente ottimo per visitare il posto se vuoi davvero sentire la musica con chiarezza.

Dal primo pomeriggio, i tour organizzati e i primi avventori cominciano a riempire i marciapiedi. I suoni dei locali in competizione iniziano a sovrapporsi: country da una porta, Southern rock da un'altra, una band blues che fuoriesce da una terza. L'odore di fritto e birra diventa percettibile. A volte compaiono buskers all'angolo con la 4ª Avenue. D'estate la temperatura può superare i 32°C, e l'aria fresca che esce dalla porta aperta di un honky-tonk diventa davvero benvenuta.

Dopo il tramonto Broadway diventa pienamente ciò che la gente immagina quando pensa alla nightlife di Nashville. Le insegne al neon brillano di rosso e verde, i marciapiedi si riempiono spalla a spalla nei weekend, e la musica proveniente da una dozzina di locali crea un muro di suono che si sente tanto con le orecchie quanto con i piedi. I bassi viaggiano attraverso il selciato. Questa Broadway è elettrica e caotica in egual misura, ed è esattamente quello che molti visitatori cercano. Per altri può risultare opprimente, soprattutto i venerdì e sabato sera dalle 21 in poi.

L'architettura e la storia dietro al neon

Il paesaggio urbano di Lower Broadway è più antico della sua fama come distretto musicale. Molti degli edifici risalgono alla fine dell'Ottocento, costruiti durante l'espansione commerciale di Nashville dopo la Guerra Civile. La città sorge a circa 182 metri sul livello del mare lungo il fiume Cumberland, e Broadway era uno dei principali assi commerciali che collegava i magazzini sul fiume al resto della città. Quando il commercio all'ingrosso declinò a metà del Novecento, gli edifici furono ceduti a prezzi bassissimi e gli honky-tonk presero piede. Gli affitti contenuti permisero a una scena musicale ruvida di attecchire negli anni Quaranta e Cinquanta, e la strada divenne sinonimo di quella musica country operaia che si sarebbe poi diffusa in tutto il mondo.

Alcune istituzioni storiche punteggiano la strip. La Ryman Auditorium si trova a un isolato a nord di Broadway sulla 5ª Avenue North, e la sua presenza si fa sempre sentire nell'energia della strada. È stata la casa originale del Grand Ole Opry dal 1943 al 1974, e le sue origini come Gospel Tabernacle le conferiscono un'atmosfera quasi reverenziale che contrasta con la vivacità fuori. Nelle sere di grandi spettacoli, puoi vedere il pubblico scendere verso Broadway a fine concerto. La Hatch Show Print, la tipografia a caratteri mobili oggi ospitata all'interno del Country Music Hall of Fame nelle vicinanze, produce locandine per concerti dal 1879 e rappresenta un altro strato della profonda storia musicale e tipografica di Broadway.

Come orientarsi sulla strip

Il layout è semplice. Broadway va da est a ovest, con una leggera pendenza verso il fiume Cumberland a est. Partendo dalla 5ª Avenue e camminando verso est in direzione della 1ª Avenue si attraversa la concentrazione più alta di honky-tonk. I locali più famosi si raggruppano tra la 3ª e la 5ª Avenue. Sul lato nord della strada si trovano la maggior parte dei classici honky-tonk bar su uno o due piani. Diversi locali si sono espansi negli anni verso l'alto, con rooftop bar che offrono viste sulla strada sottostante e, in alcuni casi, sullo skyline di Nashville e sul fiume oltre.

Chi ci viene per la prima volta rimane spesso sorpreso da quanto siano informali gli honky-tonk. Non c'è nessun dress code al piano terra. Entri da una porta aperta, trovi posto in piedi o su uno sgabello, e la band è di solito sul fondo o su un palco laterale. Per un'esperienza più carica di storia, il Tootsie's Orchid Lounge al 422 di Broadway è uno dei locali più antichi e storicamente significativi della strip, con pareti tappezzate di fotografie che lo collegano direttamente all'epoca d'oro della Ryman Auditorium. Accanto, il Robert's Western World è considerato da molti la scelta migliore per il country tradizionale puro, con un pubblico leggermente diverso rispetto ai locali più turistici di fianco.

Cosa funziona su Broadway — e cosa no

Broadway mantiene la sua promessa principale senza riserve: musica live gratuita, tutto il giorno, tutti i giorni. Se vuoi ascoltare country, Southern rock o blues in un'atmosfera che sembra fatta apposta per quella musica, la strada è difficile da battere in qualsiasi parte del mondo. La concentrazione di talento è reale. Molti dei musicisti che suonano nei turni pomeridiani di Broadway sono professionisti esperti che eseguono cover con tecnica solida e rodatissima.

Detto ciò, negli ultimi anni la strip si è spostata sensibilmente verso grandi locali in formato entertainment. Sono aperti diversi complessi su più piani con gestione corporate, decine di schermi piatti e rooftop bar che privilegiano la capienza sulla qualità acustica. Il compromesso è un'esperienza più spettacolare e vivace, a scapito di quel carattere grezzo e da pavimento di segatura che ha definito la strada per decenni. Se cerchi l'autenticità nel senso storico del termine, i locali più piccoli e più vecchi ripagano il tempo necessario a trovarli.

Chi cerca cantautori che eseguono brani originali troverà Broadway deludente. Qui quasi tutta la musica è fatta di cover, suonate per un pubblico di turisti in continua rotazione. Per composizioni originali in un formato da listening room, locali come il Bluebird Cafe a Green Hills o il Listening Room Cafe a SoBro offrono un'esperienza completamente diversa, dove la musica è il vero protagonista e parlare durante un set è malvisto.

Informazioni pratiche: come arrivare, come muoversi, come stare al sicuro

Broadway si trova nel centro di Nashville, facilmente raggiungibile da quasi tutti gli hotel del cuore della città. La linea WeGo Public Transit Route 18 collega il Nashville International Airport (BNA), situato a circa 13 chilometri a sud-est del centro, a Music City Central, il principale hub degli autobus. Da lì, Broadway è a cinque-dieci minuti a piedi verso sud. Uber e Lyft sono entrambi attivi a Nashville; scendere sulla 2ª o 4ª Avenue, ai lati di Broadway, evita il caos pedonale sulla strip stessa.

Sono disponibili diversi parcheggi in struttura a uno o due isolati da Broadway, anche se le tariffe nel weekend possono essere alte e il parcheggio in strada nelle vicinanze si riempie rapidamente dopo il tardo pomeriggio. Se abbini la visita a Broadway con una tappa al Country Music Hall of Fame (a un isolato a sud su Demonbreun Street), il loro parcheggio in struttura è un'opzione praticabile durante le ore diurne.

La strada è generalmente considerata sicura nell'area immediata di Broadway, dove la presenza di sicurezza privata e polizia nei weekend è massiccia. Come in qualsiasi distretto della movida ad alta densità, dopo mezzanotte è bene tenere gli occhi aperti: controlla i tuoi effetti personali nei bar affollati, e usa un guidatore designato o un servizio di ride-hailing invece di metterti al volante dopo aver bevuto. Gli autobus WeGo non circolano 24 ore su 24, quindi il ritorno a tarda notte dipende quasi esclusivamente da taxi o ride-hailing.

Fotografare Broadway

Broadway è una delle strade più fotogeniche di Nashville. Le insegne al neon vengono bene di notte, soprattutto nell'ora d'oro subito dopo il tramonto, quando c'è ancora luce naturale nel cielo a bilanciare il bagliore artificiale. Il riflesso delle insegne sull'asfalto bagnato dalla pioggia — evento frequente data la piovosità costante di Nashville durante tutto l'anno — crea immagini suggestive senza bisogno di attrezzatura particolare. Gli scatti grandangolari dai rooftop bar catturano tutta la lunghezza della strip e lo skyline del centro alle spalle. All'interno degli honky-tonk, le luci del palco sono di solito sufficienti per le fotocamere degli smartphone con apertura ampia, ma i soffitti bassi e gli spazi stretti danno alle foto un'intimità che le riprese in strada non hanno.