Broadway (Honky Tonk Highway) : le quartier de musique live de Nashville

C'est quoi, la Honky Tonk Highway ?

Broadway, que les habitants comme les visiteurs appellent la Honky Tonk Highway, est un quartier de divertissement de six blocs en plein cœur du centre-ville de Nashville, Tennessee. Longeant Lower Broadway entre la Première et la Cinquième Avenue, c'est l'un des rares endroits en Amérique où la musique live joue de 10h du matin à 3h du matin, chaque jour de l'année, sans entrée payante. Cette combinaison d'accessibilité, de densité et de son permanent en fait une rue unique dans le pays.

Le Broadway Historic District a été inscrit au Registre national des lieux historiques le 18 juillet 1980, en reconnaissance de l'importance architecturale et culturelle de ses bâtiments commerciaux des XIXe et début XXe siècles. Derrière les enseignes au néon et le rugissement des guitares pedal steel se cachent certaines des plus anciennes façades commerciales de Nashville. Les fronts en brique, les ornements en fonte et les vitrines étroites témoignent d'une époque où ce bloc constituait le quartier de gros de la ville, avec négoce de bottes, de selles et de marchandises générales pour l'économie rurale du Tennessee.

Une rue qui se métamorphose d'heure en heure

Broadway le matin, c'est une tout autre ambiance qu'à minuit. Arrivez avant midi et la rue est presque méditative. Les trottoirs sont quasi déserts, les devantures à peine ouvertes, et par les portes entrebâillées vous entendez un guitariste solitaire enchaîner des morceaux de Hank Williams devant une salle de six personnes qui sirotent bières et cafés. La lumière dorée filtre en biais par les fenêtres est des vieux bâtiments. C'est, étonnamment, le meilleur moment pour venir si vous voulez vraiment entendre la musique.

En milieu d'après-midi, les groupes de touristes et les premiers arrivants commencent à remplir les trottoirs. Les sons des différentes salles se superposent : de la country d'une porte, du rock sudiste d'une autre, un groupe de blues qui déborde d'une troisième. Des effluves de friture et de bière se font sentir. Des artistes de rue s'installent parfois à l'angle de la 4e Avenue. En été, la température peut dépasser 32 °C, et l'air frais qui s'échappe d'un honky-tonk est alors le bienvenu.

À la nuit tombée, Broadway devient pleinement ce que l'on imagine de la vie nocturne de Nashville. Les enseignes au néon brillent en rouge et vert, les trottoirs sont pris d'assaut le week-end, et la musique qui s'échappe d'une douzaine de salles crée un mur de son que l'on ressent autant qu'on ne l'entend. Les basses se propagent à travers le bitume. Cette version de Broadway est à la fois électrisante et chaotique, et pour beaucoup de visiteurs, c'est exactement ce qu'ils étaient venus chercher. Pour d'autres, l'atmosphère peut être écrasante, surtout les vendredis et samedis soirs à partir de 21h environ.

L'architecture et l'histoire derrière les néons

Le paysage urbain de Lower Broadway est bien plus ancien que sa réputation de quartier musical. Beaucoup de bâtiments datent de la fin des années 1800, construits lors de l'expansion commerciale de Nashville après la guerre de Sécession. La ville est perchée à environ 182 mètres d'altitude le long de la Cumberland River, et Broadway était l'une des principales artères commerciales reliant les entrepôts du front de rivière au reste de la ville. Quand le commerce de gros a décliné au milieu du XXe siècle, les bâtiments ont été repris à bas prix, et les honky-tonks s'y sont installés. Les loyers modestes ont permis à une scène musicale brute de s'implanter dans les années 1940 et 1950, et la rue est devenue synonyme de cette country ouvrière qui allait ensuite se répandre dans le monde entier.

Plusieurs institutions emblématiques jalonnent le quartier. Le Ryman Auditorium se trouve à un seul bloc au nord de Broadway sur la 5e Avenue Nord, et sa présence se fait sentir dans toute l'énergie de la rue. C'était le berceau du Grand Ole Opry de 1943 à 1974, et ses origines de tabernacle évangélique lui confèrent une qualité presque recueillie qui contraste avec l'effervescence du dehors. Les soirs de grand spectacle, on peut observer la foule déferler vers Broadway après la représentation. La boutique de sérigraphie Hatch Show Print, désormais installée dans le bâtiment du Country Music Hall of Fame tout proche, produit des affiches de concert depuis 1879 et représente une autre facette de la longue histoire imprimerie-musique de Broadway.

Comment se repérer dans le quartier

Le plan est simple. Broadway court d'est en ouest, en légère descente vers la Cumberland River à l'extrémité est. Partir de la 5e Avenue et marcher vers l'est en direction de la 1re Avenue vous fait traverser la concentration la plus dense de honky-tonks. Les adresses les plus connues se regroupent entre la 3e et la 5e Avenue. Côté nord, vous trouverez la plupart des bars honky-tonk classiques à un ou deux étages. Plusieurs salles se sont agrandies vers le haut au fil des années, avec des bars en terrasse offrant des vues sur la rue en contrebas et, dans certains cas, sur le skyline de Nashville et la rivière au loin.

Les premiers visiteurs sont souvent surpris par le côté très décontracté de ces bars. Pas de dress code à respecter en bas. Vous entrez par une porte ouverte, trouvez une place debout ou un tabouret, et le groupe est généralement installé au fond ou sur une scène latérale. Pour une expérience plus chargée d'histoire, Tootsie's Orchid Lounge au 422 Broadway est l'une des salles les plus anciennes et les plus emblématiques du quartier, avec des murs couverts de photos qui la relient directement à l'âge d'or du Ryman Auditorium. Juste à côté, Robert's Western World est largement considéré comme la meilleure adresse pour la country traditionnelle pure et dure, attirant un public légèrement différent des salles très touristiques de part et d'autre.

Les points forts de Broadway — et ses limites

Broadway tient sa promesse fondamentale sans réserve : de la musique live gratuite, toute la journée, tous les jours. Si vous voulez entendre de la country, du rock sudiste ou du blues dans une atmosphère qui semble avoir été conçue exactement pour ça, cette rue n'a pratiquement pas d'équivalent dans le monde. La concentration de talent est bien réelle. Beaucoup des musiciens qui jouent en après-midi sur Broadway sont des professionnels chevronnés qui reprennent des standards avec une technique solide et expérimentée.

Cela dit, le quartier a considérablement évolué ces dernières années vers de grandes salles de spectacle de format commercial. Plusieurs complexes à plusieurs étages ont ouvert, avec une gestion corporative, des dizaines d'écrans plats et des bars en terrasse qui privilégient la capacité d'accueil à l'intimité acoustique. Le compromis, c'est une expérience plus festive et spectaculaire, au détriment du côté rugueux et poussiéreux qui caractérisait la rue pendant des décennies. Si c'est l'authenticité historique que vous recherchez, les salles plus petites et plus anciennes valent le temps qu'il faut pour les dénicher.

Les visiteurs en quête d'auteurs-compositeurs interprétant leurs propres chansons seront déçus par Broadway. Presque tout ce qu'on y entend est constitué de reprises, jouées pour un public de touristes qui tourne sans cesse. Pour des compositions originales dans un cadre de salle d'écoute, des adresses comme le Bluebird Cafe à Green Hills ou le Listening Room Cafe à SoBro offrent une expérience radicalement différente, où la musique est l'unique objet de la soirée et où parler pendant un set est très mal vu.

Infos pratiques : accès, déplacements et sécurité

Broadway se trouve en plein centre-ville de Nashville, facilement accessible depuis pratiquement n'importe quel hôtel du cœur de ville. La ligne 18 du réseau WeGo relie l'aéroport international de Nashville (BNA), situé à environ 13 kilomètres au sud-est du centre, à Music City Central, le principal hub de bus du centre-ville. De là, Broadway est à cinq à dix minutes à pied vers le sud. Uber et Lyft sont très actifs à Nashville ; se faire déposer sur la 2e ou la 4e Avenue, qui encadrent Broadway, permet d'éviter l'encombrement piétonnier sur la rue principale.

Des parkings couverts sont disponibles à un ou deux blocs de Broadway, mais les tarifs du week-end peuvent être élevés et le stationnement en rue à proximité se remplit rapidement dès le début de soirée. Si vous combinez Broadway avec une visite du Country Music Hall of Fame (situé à un bloc au sud sur Demonbreun Street), leur parking est une option pratique en journée.

La rue est généralement sûre dans le périmètre immédiat de Broadway, qui bénéficie d'une forte présence policière et de sécurité le week-end. Comme dans tout quartier nocturne à forte densité, rester vigilant après minuit est de mise : surveillez vos affaires dans les bars bondés, et privilégiez un conducteur désigné ou un VTC plutôt que de prendre le volant après avoir bu. Les bus WeGo ne circulent pas 24h/24, donc pour rentrer tard dans la nuit, misez sur les taxis ou les applications de VTC.

Photographier Broadway

Broadway est l'une des rues les plus photogéniques de Nashville. Les enseignes au néon se photographient très bien après la tombée de la nuit, surtout à l'heure dorée juste après le coucher du soleil, quand il reste encore assez de lumière ambiante dans le ciel pour équilibrer l'éclat artificiel. Le reflet des enseignes sur le bitume mouillé par la pluie — fréquente à Nashville tout au long de l'année — produit des images saisissantes sans équipement particulier. Les prises de vue grand angle depuis les bars en terrasse capturent toute la longueur de Broadway et le skyline du centre-ville en toile de fond. À l'intérieur des honky-tonks, l'éclairage de scène suffit généralement aux smartphones avec une grande ouverture, mais les plafonds bas et les espaces confinés donnent aux photos une intimité que la photographie de rue n'offre pas.