Tootsie's Orchid Lounge : la porte violette qui a lancé des légendes de la country

Ce qu'est vraiment le Tootsie's Orchid Lounge

Le Tootsie's Orchid Lounge est un bar honky-tonk sur plusieurs étages situé au 422 Broadway, en plein centre-ville de Nashville, Tennessee. Il fonctionne sans interruption depuis 1960, ce qui en fait l'une des salles de musique live les plus anciennes de Lower Broadway. Le bâtiment est immédiatement reconnaissable : la façade est peinte dans un violet orchidée profond, une couleur qui, selon la légende du lieu, est le fruit d'une erreur — un peintre aurait utilisé le mauvais ton. L'accident a fait école, et aujourd'hui cette façade violette est un repère de Nashville au même titre que les enseignes au néon qui l'encadrent.

Le bar occupe un espace étroit mais haut, avec trois étages et un bar sur le toit. Chaque niveau accueille sa propre scène de musique country et americana en direct, souvent simultanément. À n'importe quel moment de l'après-midi ou du soir, vous pouvez entendre un artiste solo à la guitare acoustique au rez-de-chaussée, un groupe complet au premier et un autre set à l'étage au-dessus. Le son se répand d'un étage à l'autre d'une façon qui fait partie de l'expérience, pas d'un défaut à corriger.

Un peu d'histoire qu'il vaut la peine de connaître

En 1960, Hattie Louise Bess, que tout le monde appelait Tootsie, racheta un bar nommé Mom's sur Lower Broadway et le rebaptisa Tootsie's Orchid Lounge. Le moment était décisif. Le Ryman Auditorium, qui accueillit le Grand Ole Opry de 1943 à 1974, se trouve directement de l'autre côté de la ruelle derrière le bar. Les artistes country qui se produisaient à l'Opry sortaient par la porte de service du Ryman pendant les coupures publicitaires et rejoignaient directement Tootsie's pour un verre entre deux passages. Ce lien par la ruelle n'était pas seulement géographique — il était social. Tootsie elle-même était connue pour faire crédit aux musiciens dans le besoin et pour mettre en relation des inconnus avec des contacts de l'industrie qui se trouvaient à boire au bar.

La liste des artistes qui y ont fréquenté régulièrement comprend Willie Nelson, Kris Kristofferson, Patsy Cline ou Waylon Jennings, parmi bien d'autres. On dit que Kristofferson a remis à Tootsie une démo de « Me and Bobby McGee » pour qu'elle la transmette à un producteur. Que chaque détail de cette légende soit documenté ou non, les murs du bar sont couverts de photos dédicacées qui s'étalent sur six décennies, et l'effet cumulatif est celui d'un lieu qui a absorbé un vrai morceau de l'histoire musicale de Nashville.

Une partie du film biographique La Fille du mineur de charbon (1980), retraçant la vie de Loretta Lynn, a été tournée dans le bar. Ce détail de production figure lui aussi sur les murs. Après la mort de Tootsie Bess en 1978, l'établissement a changé de mains plusieurs fois, mais il a conservé son identité et son nom. Aujourd'hui, il fonctionne à la fois comme un honky-tonk en activité et comme une pièce vivante du patrimoine nashvillien.

Une expérience qui change selon l'heure de la journée

Arriver à Tootsie's à 10h30 un jour de semaine, c'est une tout autre expérience qu'y débarquer à 22h un samedi. Le matin, le bar est sombre et relativement calme. Le rez-de-chaussée sent légèrement la bière de la veille et le vieux bois. Un seul artiste est peut-être en train de s'installer ou joue déjà pour une poignée de visiteurs assis. Vous pouvez vraiment regarder les murs, lire les photos encadrées et tenir une conversation. Les serveurs ne sont pas débordés. Si vous voulez vous imprégner de l'histoire du lieu plutôt que du spectacle de la foule, la visite en semaine le matin est bien plus propice.

En milieu d'après-midi, surtout le week-end, l'ambiance change. Les groupes de touristes affluent depuis Broadway, et l'espace au sol du rez-de-chaussée se resserre. La musique monte en volume, le bar se remplit trois rangs de profond, et circuler entre les étages demande de la patience. Le bar sur le toit, quand le temps le permet, offre une échappatoire partielle à la pression de la rue et une vue sur le corridor de Broadway.

Le soir, surtout du jeudi au samedi, Tootsie's tourne à plein régime. La clientèle est variée : touristes en enterrement de vie de jeune fille, couples en première visite à Nashville, et une petite poignée d'habitués qui viennent depuis des années. La musique est continue et solide, parfois franchement excellente. Dans de nombreux bars de Lower Broadway, les artistes sont rémunérés aux pourboires plutôt qu'à un salaire fixe, ce qui les motive à tenir leur public en haleine. Attendez-vous à des questions-réponses, à une participation du public sur les refrains et à de nombreuses demandes de chansons. C'est bruyant, convivial et délibérément festif.

S'orienter dans les trois étages

Le rez-de-chaussée est le bar d'origine et le plus chargé d'histoire. C'est ici que les murs sont le plus densément couverts de photos, d'affiches et de souvenirs. La scène est petite et proche du bar, ce qui signifie que l'artiste se retrouve pratiquement à portée de main du premier rang de spectateurs debout. Le service est rapide, et la carte des boissons est ce à quoi on s'attend : bière, whisky et cocktails classiques, à des tarifs typiques d'un couloir touristique de Broadway — soit nettement plus élevés que dans un bar local en dehors de Broadway.

Le premier étage dispose de son propre bar et de sa propre scène, et attire plutôt un public un peu plus jeune en fin de soirée. Le bar sur le toit est l'espace le plus variable selon la météo et la saison. Les étés à Nashville sont humides et chauds, avec des maximales moyennes de l'ordre de 30 à 32 °C de juin à août, donc les visites sur le toit sont bien plus agréables au printemps et en automne. En octobre notamment, le toit peut être franchement délicieux, avec des températures autour de 15 à 17 °C et des soirées dégagées.

Le bar est situé en plein cœur du centre-ville de Nashville, ce qui signifie que le stationnement est limité et coûteux. Les VTC déposent directement sur Broadway, et la plupart des hôtels du centre-ville sont à distance de marche. N'envisagez pas de venir en voiture un soir de week-end.

Tootsie's dans le contexte de Lower Broadway

Lower Broadway, ce chapelet de honky-tonks qui s'étend de la 1re à la 5e Avenue, est devenu l'un des couloirs de divertissement commercialement les plus denses du Sud des États-Unis. Tootsie's côtoie des concurrents qui se sont développés de manière agressive ces dernières années, certains occupant des bâtiments à plusieurs étages conçus spécialement pour accueillir un entertainment à haut volume. Dans ce contexte, Tootsie's est à la fois l'ancre historique du quartier et, en termes de superficie, l'une des plus petites salles. Il vaut la peine de le savoir avant d'arriver : Tootsie's n'est pas un bar de quartier tranquille, ce n'est pas non plus une salle de concert. C'est un honky-tonk qui se trouve être le honky-tonk originel de Broadway. Pour avoir une vision plus large du corridor, la Broadway Honky-Tonk Highway offre un contexte utile.

Le Ryman Auditorium se trouve littéralement à quelques pas, de l'autre côté de la ruelle. Si vous combinez les deux en une seule visite, notez que le Ryman exige des billets pour la plupart des spectacles et propose des visites guidées en journée. Beaucoup de visiteurs passent par Tootsie's avant ou après un concert au Ryman — ce qui a tout son sens géographiquement et historiquement, tant les deux lieux sont intimement liés.

Le bar ne sert pas de nourriture, ou du moins aucune carte de restaurant n'est affichée. C'est un établissement dédié aux boissons et à la musique live. Si vous passez plusieurs heures sur Broadway, prévoyez de manger dans les restaurants voisins avant ou entre vos visites.

À qui cette visite convient le mieux — et à qui elle convient moins

Tootsie's révèle toute sa richesse aux visiteurs qui arrivent avec un minimum de contexte sur ce qu'il représente. Les photos sur les murs prennent tout leur sens quand on reconnaît des noms comme Kris Kristofferson ou Patsy Cline et qu'on comprend leur lien avec le Ryman voisin. Si vous arrivez sans ce bagage, le bar reste divertissant, mais il ressemble davantage à une attraction touristique bruyante qu'à un morceau vivant de l'histoire musicale.

Les visiteurs qui supportent mal les environnements bruyants, la foule ou l'odeur d'un bar en pleine activité doivent savoir dans quoi ils mettent les pieds, surtout le soir. Le rez-de-chaussée aux heures de pointe n'est pas une expérience relaxante. Les familles avec enfants doivent noter que c'est un établissement adulte centré sur l'alcool, et que l'ambiance en soirée ne convient pas aux jeunes enfants.

Les voyageurs qui souhaitent s'initier plus largement au patrimoine musical de Nashville trouveront que Tootsie's fonctionne mieux dans le cadre d'un programme plus large. Le combiner avec le Country Music Hall of Fame et la galerie Hatch Show Print donne à l'histoire du bar une profondeur bien plus grande. Un circuit pédestre à Nashville bien conçu peut relier les trois en un seul après-midi.