Architecture de San Francisco : guide des bâtiments et des styles

Comment le séisme de 1906 a façonné l'architecture de San Francisco

Aucun événement n'a davantage marqué l'architecture de San Francisco que le séisme et l'incendie d'avril 1906. La catastrophe a détruit environ 28 000 bâtiments, soit à peu près la moitié du parc immobilier de la ville à l'époque. Ce qui a suivi est l'un des efforts de reconstruction urbaine les plus rapides de l'histoire américaine : des dizaines de milliers de maisons ont été bâties entre 1906 et 1915 dans ce que l'on classe aujourd'hui comme le style édouardien.

L'idée reçue voudrait que San Francisco soit une ville victorienne. La réalité est que les maisons édouardiennes y sont désormais plus nombreuses que les victoriennes. La construction édouardienne à San Francisco se caractérisait typiquement par des appartements aux bow-windows plats ou encadrés, une ornementation plus sobre que celle des Queen Anne victoriennes qui les avaient précédés, et des plans standardisés pouvant être reproduits rapidement sur des blocs entiers. Beaucoup de ces bâtiments sont habillés du même stuc sur ossature de séquoia qui définit encore aujourd'hui les rues résidentielles du Sunset, de Richmond et de Noe Valley.

Le séisme a également accéléré l'expérimentation structurelle. Ingénieurs et architectes ont adopté la construction en béton armé bien plus tôt à San Francisco que dans la plupart des villes américaines, en partie par nécessité, en partie parce que la période de reconstruction a coïncidé avec des avancées rapides dans cette technique. Le Hallidie Building (1917), souvent cité comme l'un des premiers bâtiments à façade-rideau en verre au monde, est né de ce climat d'ambition architecturale post-séisme.

Architecture victorienne et édouardienne : ce qu'il faut observer

San Francisco abrite l'une des plus fortes concentrations de maisons victoriennes intactes des États-Unis, la plupart construites entre 1870 et 1906 environ. Le terme « victorien » recouvre plusieurs sous-styles distincts : l'Italianate (façades planes, fenêtres hautes et étroites, corniches à consoles), le Stick-Eastlake (bardage vertical en planches, ornementation appliquée) et le Queen Anne (tourelles rondes, vérandas enveloppantes, façades asymétriques richement ornementées). Chaque style correspond peu ou prou à une décennie, ce qui fait des blocs victoriens de San Francisco une sorte de frise chronologique informelle du goût de la fin du XIXe siècle.

La concentration victorienne la plus photographiée est les Painted Ladies d'Alamo Square, une rangée de Queen Anne victoriennes sur Steiner Street face au skyline du centre-ville. Elles se prêtent admirablement à la photo, mais les perspectives victoriennes les plus variées sur le plan architectural se trouvent dans le Western Addition et sur certains blocs de Pacific Heights, où des maisons Italianate, Stick et Queen Anne se côtoient. Le quartier de Haight-Ashbury possède également une forte densité d'appartements victoriens bien conservés, dont beaucoup ont gardé leurs boiseries d'origine, arrachées des maisons comparables dans d'autres villes.

• Italianate (années 1860–1880) Bow-windows plats ou inclinés, proportions hautes et étroites, corniches décorées à consoles. Fréquent dans le Western Addition et Cow Hollow.
• Stick-Eastlake (années 1870–1890) Façades planes avec planches verticales appliquées et ornements tournés au tour. Plus facile à construire que le Queen Anne, donc plus répandu sur les petites parcelles.
• Queen Anne (années 1880–1900) Tourelles d'angle arrondies, vérandas enveloppantes, bardeaux en écailles de poisson et toitures asymétriques. Le style victorien visuellement le plus complexe, concentré à Pacific Heights et Alamo Square.
• Édouardien (1906–1915) Style post-séisme défini par des bow-windows plats ou encadrés, moins d'ornementation que le Queen Anne et des plans d'étage fonctionnels. Le style résidentiel dominant en termes de nombre.

Les monuments emblématiques : Art déco, Beaux-Arts et modernisme

Le Golden Gate Bridge, achevé en 1937, est la réalisation architecturale de San Francisco la plus connue dans le monde entier. Ses pylônes Art déco, dont le détail esthétique doit beaucoup à l'architecte Irving Morrow, s'élèvent à 227 mètres au-dessus de l'eau. La couleur « International Orange » avait été appliquée à l'origine comme apprêt de protection, mais elle a été conservée après que Morrow eut fait valoir qu'elle s'harmonisait avec le paysage environnant. Le pont est gratuit à admirer depuis plusieurs points, dont la promenade de la plaza sud.

La Transamerica Pyramid (1972) est l'autre bâtiment le plus associé au skyline de San Francisco. Conçue par William Pereira, sa forme effilée était controversée au moment de sa construction. Le bâtiment se situe dans le Financial District et est visible depuis plusieurs quartiers. La société Transamerica n'y a plus ses bureaux, et l'accès intérieur au public est limité, mais le Redwood Park qui s'étend à sa base est librement accessible.

Coit Tower (1933), sur Telegraph Hill, est une colonne de béton cannelée de style Art déco, aussi remarquable pour ses fresques intérieures de la WPA que pour sa forme extérieure. La tour a été conçue par Arthur Brown Jr., également architecte de l'hôtel de ville de San Francisco. L'accès à l'intérieur et au belvédère est payant (tarif modique), tandis que la montée à pied jusqu'à la base par les Greenwich ou Filbert Steps est gratuite et traverse des jardins entretenus uniquement par des bénévoles du quartier.

Le Palace of Fine Arts dans le quartier de Marina est la pièce architecturale la plus théâtrale de San Francisco. Bernard Maybeck a conçu la structure originale de 1915 pour l'Exposition internationale Panama-Pacific dans la tradition classique romano-Beaux-Arts. La structure actuelle est une reconstruction en béton armé des années 1960 de l'édifice d'origine. La rotonde et la colonnade qui entourent le lagon sont accessibles librement à toute heure et se prêtent à la photographie depuis la pelouse environnante.

L'architecture par quartier : où concentrer vos promenades

Chaque quartier offre une lecture architecturale différente de la ville. Nob Hill ravira les amateurs d'hôtels de l'ère dorée et de faste civique du début du XXe siècle. Grace Cathedral est une église néogothique construite sur plusieurs décennies après le séisme de 1906, sa façade ouest n'ayant été achevée qu'en 1964. Les hôtels Fairmont et Mark Hopkins sur la colline datent de la période de reconstruction post-séisme et méritent qu'on y entre pour leurs halls, même si l'on n'y séjourne pas.

Chinatown présente une identité architecturale délibérée, en partie construite pour des raisons commerciales et culturelles après 1906. L'entrée Dragon's Gate sur Grant Avenue à Bush Street et les devantures d'influence pagode ont été conçues pour attirer le tourisme tout en exprimant l'identité de la communauté. Le quartier est l'un des plus densément peuplés du pays, et l'architecture reflète cette densité dans des immeubles de brique à plusieurs étages aux toits de tuiles décoratifs et aux balcons ornementaux ajoutés à des structures commerciales par ailleurs standard.

Pour l'architecture contemporaine, SoMa (South of Market) concentre le plus grand nombre de réalisations postérieures à 1990. Le San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), agrandi par Snøhetta en 2016 avec une façade en polymère renforcé de fibres imitant l'eau ondulante, en est l'exemple le plus marquant. Le complexe voisin des Yerba Buena Gardens comprend le Moscone Center et plusieurs bâtiments culturels des années 1990 et 2000 qui témoignent de la reconversion du quartier, passé d'un usage industriel à un usage institutionnel.

• Nob Hill : Grace Cathedral (néogothique), hall du Fairmont Hotel, contexte de la ligne de cable car de California Street
• Pacific Heights : plus forte concentration de Victoriens Queen Anne et Italianate intacts de la ville
• Chinatown : commercial vernaculaire post-1906 avec motifs décoratifs chinois ; Dragon's Gate à l'angle de Grant et Bush
• North Beach : église Saints Peter and Paul (Renaissance italienne Revival), contexte de Washington Square Park
• Civic Center : Hôtel de Ville (dôme Beaux-Arts plus grand que celui du Capitole américain), Bibliothèque principale, War Memorial Opera House
• Financial District : Transamerica Pyramid, façade-rideau du Hallidie Building, Salesforce Tower (2018)
• SoMa : extension du SFMOMA, complexe culturel des Yerba Buena Gardens, Moscone Center

Conseils pratiques pour les promenades et visites architecturales

SF City Guides, géré par la San Francisco Public Library Foundation, propose des visites guidées gratuites animées par des bénévoles couvrant des quartiers spécifiques et des thématiques architecturales. Les circuits varient selon les jours et les saisons et nécessitent une inscription préalable sur le site de SF City Guides. La plupart durent environ 90 minutes et couvrent entre 10 et 20 pâtés de maisons. Le relief de San Francisco est franchement escarpé dans des quartiers comme Nob Hill, Russian Hill et Telegraph Hill. Préférez des chaussures plates à semelles en caoutchouc. Les circuits incluant les Filbert Steps ou les Lyon Street Steps comportent des escaliers de 100 marches ou plus.

L'American Institute of Architects San Francisco (AIASF) publie une ressource « Visiting SF » répertoriant les structures architecturalement significatives de la ville, classées par type et par quartier. C'est un point de départ fiable pour élaborer un itinéraire en autonomie. Pour la photographie, septembre et octobre offrent la lumière la plus claire et le moins de brouillard. Les matins d'été de juin à août sont fréquemment couverts jusqu'à midi ou plus tard, ce qui aplatit les façades et limite les vues sur le Golden Gate Bridge depuis la plaza sud. Consultez le guide sur les plus beaux points de vue de San Francisco pour connaître les meilleurs belvédères selon les conditions météo.

San Francisco est une ville très agréable à parcourir à pied pour explorer son architecture, mais les collines influencent la façon dont on planifie ses itinéraires. La plupart des visiteurs trouvent plus simple de marcher en descente autant que possible et de prendre les transports en commun pour revenir au point de départ. Le réseau Muni et les tramways historiques de la ligne F permettent de couvrir de plus grandes distances entre les pôles architecturaux. Consultez le guide pour se déplacer à San Francisco pour les options de transport qui s'associent bien aux visites à pied.

Ce que la plupart des guides se trompent sur l'architecture de San Francisco

Le récit habituel présente San Francisco comme une ville victorienne préservée par la géographie et le hasard. La réalité est plus nuancée. Les quartiers ouest, dont Richmond et Sunset, abritent des milliers de blocs de maisons en rangée en stuc des années 1920 à 1950, dans les styles Mediterranean Revival et Streamline Moderne, que presque aucun visiteur ne découvre. Ces quartiers accueillent la majorité de la population de San Francisco et représentent l'expression architecturale la plus ordinaire — et à certains égards la plus intéressante — de la ville en tant qu'environnement résidentiel populaire.

Le Civic Center est lui aussi systématiquement sous-estimé. L'Hôtel de Ville de San Francisco, achevé en 1915 avec un dôme culminant à 93,7 mètres, plus haut que celui du Capitole des États-Unis, est l'un des plus beaux édifices publics Beaux-Arts d'Amérique du Nord. Il a été conçu par Arthur Brown Jr. et John Bakewell après avoir remporté un concours en 1912. L'accès au grand hall et à la rotonde est gratuit aux heures d'ouverture. La place du Civic Center environnante regroupe la Bibliothèque publique principale, l'Asian Art Museum, le War Memorial Opera House et le Davies Symphony Hall, ce qui en fait l'une des concentrations les plus denses d'architecture civique de toute ville américaine.