The Second City : l'institution comique de Chicago à Old Town

Pourquoi The Second City reste incontournable

The Second City a ouvert ses portes à Chicago en décembre 1959 et n'a jamais arrêté depuis. Cette longévité suffirait à lui conférer une importance historique, mais ce qui le maintient vivant, c'est la qualité de ce qui se passe sur scène un mardi soir ordinaire. C'est ici que la comédie d'improvisation, telle que les Américains la comprennent, a été codifiée, testée et exportée dans le monde entier. Les noms qui ont été formés ici ressemblent à un programme de référence de la comédie moderne : John Belushi, Bill Murray, Gilda Radner, Mike Myers, Tina Fey, Stephen Colbert, Steve Carell. La liste s'étire bien au-delà du raisonnable.

Tout cet héritage n'a rien d'abstrait quand vous êtes assis dans la salle. La scène est petite, les lignes de vue sont bonnes depuis presque toutes les places, et la troupe évolue sans filet. Même les revues les plus abouties de la scène principale conservent cette vitalité qu'aucune plateforme de streaming ni aucun enregistrement de late-night show ne peut reproduire. Vous assistez à quelque chose qui s'invente sous vos yeux, même quand c'est répété.

La salle : à quoi s'attendre à votre arrivée

Le bâtiment se trouve à l'est d'Old Town, le long de North Avenue, un quartier qui se prête déjà à une agréable promenade en début de soirée. L'extérieur est sans prétention : pas de grand fronton ni de tapis rouge. À l'intérieur, le hall dégage cette atmosphère chaleureuse et légèrement patinée des endroits qui donnent des spectacles chaque soir depuis des décennies. Il y a un bar, du personnel visiblement habitué à la question du parking, et une effervescence palpable qui monte nettement dans les quinze minutes précédant le lever de rideau.

La scène principale peut accueillir environ 300 personnes dans une configuration en gradins qui maintient le public proche des acteurs. Des tables sont disponibles dans les sections cabaret ; vérifiez le format de votre billet avant de supposer que vous en aurez une pour poser vos verres. La scène e.t.c., un espace alternatif plus petit dans le même complexe, accueille des créations de nouveaux ensembles et vaut le détour si vous avez une deuxième soirée à passer en ville.

Arrivez au moins 20 minutes avant le début du spectacle. Le bar se remplit vite avant le lever de rideau, et les retardataires risquent d'être retenus à l'entrée jusqu'à une pause naturelle dans la représentation.

Les spectacles : scène principale, e.t.c. et l'option late-night

The Second City propose des spectacles sept soirs par semaine sur ses différentes scènes. La revue de la scène principale est le produit phare : un show de sketchs élaboré au fil de mois d'improvisation, affiné jusqu'à former une soirée complète d'environ 90 minutes. Ces revues changent régulièrement, ce qui signifie que si vous en avez vu une lors d'une précédente visite, il y a de grandes chances que le programme soit nouveau. L'écriture est souvent d'actualité et très ancrée dans la culture chicagoenne — ce qui récompense ceux qui connaissent un minimum la politique locale — mais le savoir-faire scénique la rend accessible aux visiteurs de passage.

Une fois le spectacle principal terminé, les acteurs remontent généralement sur scène pour un set d'improvisation gratuit, ouvert au public déjà présent dans la salle. C'est lors de ce set d'après-spectacle qu'on voit parfois surgir quelque chose de vraiment inattendu. Le filet de sécurité est totalement absent, la troupe est portée par l'énergie de la représentation qui vient de s'achever, et les résultats vont du très drôle à l'occasional moment de grâce. Rester ne coûte rien et prend environ 30 minutes.

La scène e.t.c. propose ses propres revues selon une rotation distincte, mettant souvent en vedette des ensembles qui deviendront la prochaine troupe de la scène principale. Voir un spectacle là-bas donne une impression un peu plus brute et expérimentale que le produit plus léché de la scène principale. Pour les amateurs de comédie qui ont deux soirées devant eux, voir les deux scènes lors du même séjour est tout à fait cohérent.

Histoire et poids culturel

Avant l'existence de The Second City, Chicago abritait déjà les Compass Players, un groupe d'impro éphémère qui opérait à Hyde Park au milieu des années 1950. À la dissolution de cet ensemble, plusieurs de ses membres se sont regroupés pour fonder The Second City, dont le nom est une référence ironique à un article condescendant publié dans le New Yorker en 1952 par A.J. Liebling, qui dépeignait Chicago comme une ville de province, éternelle dauphine de New York. Les fondateurs ont transformé l'insulte en marque.

La compagnie a mis au point une méthode précise : les scènes sont improvisées en atelier, les meilleurs moments sont retravaillés et répétés, puis une revue est construite à partir des résultats les plus forts. C'est ce processus, bien plus que tel ou tel spectacle ou tel acteur, qui constitue la véritable contribution de The Second City au spectacle vivant américain. Il a offert à la comédie d'improvisation une structure théâtrale et une échelle professionnelle, et a formé des générations d'artistes qui ont exporté ces techniques vers Saturday Night Live, les late-night shows et le cinéma.

Le quartier d'Old Town où se trouve le théâtre a sa propre histoire en tant que foyer de la contre-culture dans les années 1960 et centre du renouveau folk de Chicago. Ce contexte importe moins à un visiteur d'aujourd'hui que la proximité des restaurants de Wells Street, mais il donne de l'épaisseur au quartier pour quiconque s'intéresse à l'histoire des quartiers de Chicago.

Comment s'y rendre et se déplacer ensuite

L'option de transport la plus pratique est la ligne Brown ou Purple du CTA jusqu'à Sedgwick, à 10 minutes à pied du théâtre. La ligne Brown est fréquente en soirée et permet de rejoindre le Loop et la ligne Red. Les bus CTA des lignes 36 et 156 desservent également directement le corridor de North Avenue.

Après le spectacle, attendre un VTC peut prendre du temps : North Avenue est très animée en fin de soirée le week-end, et les tarifs de pointe sont fréquents. S'éloigner d'un ou deux pâtés de maisons avant de commander une voiture peut aider. Si vous combinez la soirée avec un dîner, Wells Street à Old Town et le secteur plus large de Lincoln Park et Old Town proposent suffisamment de bonnes adresses pour garnir une soirée entière, avant ou après le spectacle.

Photos, ambiance et ce qui change selon l'heure

La photographie dans les espaces de spectacle pendant les représentations est interdite. Le hall et le bar avant le lever de rideau sont en revanche accessibles aux appareils photo, et l'extérieur du bâtiment la nuit offre un éclairage chaleureux et accueillant qui se photographie bien depuis le trottoir d'en face.

L'atmosphère dans le hall évolue sensiblement au fil de la soirée. Avant le spectacle, le public est souvent composé de primo-visiteurs et de touristes qui cherchent leurs places. À l'entracte, l'ambiance est détendue et électrique. Après le set d'improvisation d'après-spectacle, quand les derniers spectateurs finissent par sortir, le petit groupe qui a vécu l'expérience complète s'attarde souvent dehors pour commenter ce qu'il vient de voir. C'est une atmosphère reconnaissable, différente de ce qu'on ressent en sortant d'un concert ou d'un musée.

Pour les visiteurs qui souhaitent prolonger leur soirée dans le quartier, Old Town se prolonge naturellement vers le sud jusqu'à Lincoln Park, où l'on trouve le Zoo de Lincoln Park et le bord du lac. Le quartier de la comédie à Chicago n'est pas délimité géographiquement comme dans certaines villes, mais le Green Mill Cocktail Lounge dans le quartier d'Uptown est l'autre grande institution du spectacle vivant à connaître si l'histoire des arts de la scène à Chicago vous intéresse.

À qui ce n'est pas fait pour

The Second City propose des sketchs et de l'improvisation destinés à un public adulte. Le contenu est souvent politique et ancré dans l'observation sociale, sans jamais arrondir les angles. Les jeunes enfants ne suivront pas les références, et les horaires tardifs des représentations sont peu compatibles avec un voyage en famille. Les visiteurs qui préfèrent un divertissement structuré et passif à la spontanéité théâtrale du spectacle vivant risquent de se sentir déroutés par le format.

Si vous êtes venu à Chicago spécifiquement pour le jazz, les bars de blues ou la musique classique, ce théâtre appartient à un autre registre culturel. Il n'est pas interchangeable avec une soirée à l'Orchestre Symphonique de Chicago ou un set au Kingston Mines. Sachez ce que vous cherchez vraiment.

Pour avoir une vue d'ensemble de la scène du spectacle vivant à Chicago, le guide de la comédie à Chicago couvre l'ensemble du paysage de la ville : théâtres d'impro, salles de stand-up et troupes de sketches bien au-delà du seul Second City.