The Second City: la institución de la comedia de Chicago en Old Town

Por qué The Second City sigue siendo relevante

The Second City abrió sus puertas en Chicago en diciembre de 1959 y no ha parado desde entonces. Esa longevidad por sí sola le daría importancia histórica, pero lo que lo mantiene vigente es la calidad de lo que ocurre en el escenario cualquier martes por la noche. Este es el teatro donde la comedia de improvisación, tal como la entienden los estadounidenses, fue codificada, puesta a prueba y exportada al mundo. Los nombres que se formaron aquí parecen el índice de un curso sobre comedia moderna: John Belushi, Bill Murray, Gilda Radner, Mike Myers, Tina Fey, Stephen Colbert, Steve Carell. La lista sigue mucho más allá de donde tiene sentido seguir enumerando.

Nada de esa historia resulta abstracto cuando uno está sentado en la sala. El escenario es pequeño, la visibilidad es buena desde casi cualquier asiento, y el elenco actúa sin red de seguridad. Incluso las revistas más elaboradas del escenario principal conservan esa vivacidad que ningún servicio de streaming ni ninguna grabación de televisión nocturna puede replicar. Uno está viendo cómo se inventa algo, aunque haya sido ensayado.

El lugar: qué esperar al llegar

El edificio se encuentra en el extremo este de Old Town, sobre North Avenue, un barrio que ya vale la pena recorrer a pie al caer la tarde. El exterior no tiene pretensiones: sin grandes marquesinas ni alfombras rojas. Al entrar, el vestíbulo tiene esa sensación cómoda y levemente desgastada de un lugar que lleva décadas poniendo funciones todas las noches. Hay un bar, empleados que claramente han respondido antes la pregunta sobre dónde estacionar, y un zumbido general de anticipación que crece de forma notoria en los quince minutos antes de que empiece el espectáculo.

El escenario principal tiene capacidad para unas 300 personas, con butacas escalonadas que mantienen al público cerca de los intérpretes. Las secciones de cabaret tienen mesas; revise el formato de su entrada antes de asumir que tendrá una para sus bebidas. El escenario e.t.c., un espacio alternativo más pequeño dentro del mismo complejo, presenta trabajos de nuevos elencos y vale la pena investigarlo si tiene una segunda noche en la ciudad.

Llegue al menos 20 minutos antes de la función. El bar se llena rápidamente antes del inicio, y a quienes lleguen tarde puede que los retengan en la puerta hasta que haya una pausa natural en el espectáculo.

Las funciones: escenario principal, e.t.c. y la opción de noche

The Second City presenta funciones los siete días de la semana en sus distintos escenarios. La revista del escenario principal es el producto estrella: un espectáculo de sketches con guión construido a través de meses de improvisación, refinado hasta convertirse en una velada completa que dura aproximadamente 90 minutos. Estas revistas cambian periódicamente, así que si vio una en una visita anterior, probablemente haya algo nuevo. El contenido suele ser de actualidad y específico de Chicago de una forma que premia incluso el conocimiento superficial de la política y la cultura local, pero el oficio lo hace accesible para los visitantes.

Al terminar la función principal, los intérpretes suelen volver al escenario para un set de improvisación gratuito abierto al público que está en la sala. En este set de después de la función es donde de vez en cuando se ve algo verdaderamente inesperado. La red de seguridad desaparece por completo, el elenco viene energizado por la actuación que acaba de terminar, y los resultados van de muy divertidos a ocasionalmente extraordinarios. Quedarse no cuesta nada y dura unos 30 minutos.

El escenario e.t.c. programa sus propias revistas en una rotación separada, a menudo con elencos que se convertirán en el próximo elenco del escenario principal. Ver una función allí se siente un poco más en bruto y experimental que el producto pulido del escenario principal. Para quienes visiten Chicago con dos noches disponibles, ver ambos escenarios en el mismo viaje es un plan razonable.

Historia y peso cultural

Antes de que existiera The Second City, Chicago ya tenía los Compass Players, un grupo de improvisación de corta duración que operó en Hyde Park a mediados de los años cincuenta. Cuando ese conjunto se disolvió, varios exmiembros se reagruparon para formar The Second City, nombrándolo así en referencia a un condescendiente artículo de 1952 en The New Yorker escrito por A.J. Liebling, que describía a Chicago como una segunda ciudad provincial frente a Nueva York. Los fundadores convirtieron el insulto en una marca.

La compañía desarrolló una metodología específica: las escenas se improvisan en taller, el mejor material se trabaja y repite, y eventualmente se escribe una revista a partir de los resultados más sólidos. Ese proceso, más que cualquier función o miembro del elenco en particular, es la verdadera contribución de The Second City a las artes escénicas estadounidenses. Le dio a la comedia de improvisación una estructura teatral y una escalera profesional, y produjo generaciones de intérpretes que llevaron esas técnicas a Saturday Night Live, la televisión nocturna y el cine.

El barrio de Old Town, donde vive el teatro, tiene su propia historia como centro de la contracultura en los años sesenta y epicentro del revival folk de Chicago. Ese contexto le importa menos a un visitante moderno que la proximidad a los restaurantes de Wells Street, pero añade matices a la zona para quien tenga interés en la historia de los barrios de Chicago.

Cómo llegar y moverse después de la función

La opción de transporte más práctica es la Línea Marrón o Morada del CTA hasta Sedgwick, desde donde el teatro queda a 10 minutos caminando. La Línea Marrón circula con frecuencia durante la noche y conecta de vuelta con el Loop y la Línea Roja. Los autobuses CTA de las rutas 36 y 156 también sirven directamente el corredor de North Avenue.

Esperar un viaje compartido después de la función puede tomar tiempo: North Avenue está concurrida al terminar las funciones los fines de semana y las tarifas dinámicas son habituales. Caminar una o dos cuadras antes de pedir el auto ayuda. Si combina la visita con una cena, Wells Street en Old Town y el amplio sector de Lincoln Park y Old Town tienen suficientes opciones para llenar una velada antes o después del espectáculo.

Fotografía, ambiente y cómo cambia todo según la hora

No está permitido fotografiar dentro de los espacios de actuación durante las funciones. El vestíbulo y el área del bar antes del inicio son accesibles, y el exterior del edificio de noche tiene un resplandor cálido y acogedor que sale bien en fotos desde el otro lado de la calle.

La energía en el vestíbulo cambia notablemente a lo largo de la noche. Antes de la función, el público tiende a ser de primera vez, con visitantes comparando notas sobre cómo encontrar sus asientos. Para el intermedio, el ambiente es relajado y muy animado. Después del set de improvisación, cuando las puertas finalmente se vacían, el pequeño grupo que se quedó hasta el final suele quedarse afuera comentando lo que acaba de ver. Es un estado de ánimo claramente distinto al de un concierto o una visita a un museo.

Para los visitantes que quieren alargar la velada en la zona, el barrio de Old Town conecta naturalmente hacia el sur con Lincoln Park, donde se encuentran el Zoológico de Lincoln Park y el lago. El circuito de comedia de Chicago no está definido geográficamente como en algunas ciudades, pero el Green Mill Cocktail Lounge en Uptown es la otra gran institución de espectáculos en vivo que vale la pena conocer si le interesa la historia de las artes escénicas de la ciudad.

A quién no le va a gustar esto

The Second City es comedia de sketches e improvisación dirigida a adultos. El material es frecuentemente político y de observación social, y no suaviza sus aristas. Los niños pequeños no van a seguir las referencias y los horarios nocturnos son poco prácticos para viajes en familia. Los visitantes que prefieren entretenimiento estructurado y pasivo, en lugar de la espontaneidad del teatro en vivo, pueden encontrar el formato desconcertante.

Si vino a Chicago específicamente por la historia del jazz, los bares de blues o la música orquestal, el teatro se mueve en un carril cultural distinto. No es intercambiable con una noche en la Sinfónica de Chicago o un set en Kingston Mines. Sepa bien qué es lo que busca.

Para tener un panorama más amplio de la escena de espectáculos en Chicago, la guía de comedia de Chicago cubre el panorama completo de teatros de improvisación, salas de stand-up y grupos de sketches de la ciudad, más allá de Second City.