Plaza de Santa Ana : le cœur littéraire et social de Madrid

Qu'est-ce que la Plaza de Santa Ana ?

La Plaza de Santa Ana est l'une des places publiques les plus riches en histoire du centre de Madrid. Elle se trouve dans le quartier connu sous le nom de Barrio de las Letras (quartier des Lettres), au cœur du distrito Centro. Aménagée au début du XIXe siècle sous le bref règne de Joseph Bonaparte — qui fit raser le couvent de Santa Ana qui occupait les lieux —, la place a pris sa forme actuelle progressivement, pour atteindre à peu près son visage d'aujourd'hui vers 1880. Elle est rectangulaire, dégagée et d'une échelle plutôt généreuse pour ce coin de la ville, avec une longue allée centrale piétonne bordée de bancs et dallée de pierre.

Deux bâtiments l'encadrent avec une autorité particulière : le Teatro Español à l'extrémité est, l'un des plus anciens théâtres actifs de Madrid avec une histoire remontant à la fin du XVIe siècle, et l'hôtel ME Madrid sur le côté nord, qui occupe l'historique Gran Hotel Reina Victoria. Entre eux, le rez-de-chaussée de la place est occupé par une concentration de tabernas traditionnelles, de bars contemporains et de terrasses qui en font l'un des endroits les plus sûrs du centre de Madrid pour s'asseoir dehors avec un verre, à presque n'importe quelle heure.

La place au fil de la journée

Le matin, la Plaza de Santa Ana est d'un calme réel. Les pigeons traversent le dallage, quelques habitants passent en allant au travail, et les bars commencent tout juste à sortir leurs chaises. L'air, à cette altitude (Madrid est à 667 mètres au-dessus du niveau de la mer), possède en début de matinée une clarté qui disparaît dès que la chaleur monte en été. C'est le moment idéal pour photographier tranquillement : la façade néoclassique du Teatro Español, la statue du dramaturge Pedro Calderón de la Barca à l'extrémité ouest de la place, et les panneaux de carreaux décoratifs sur la façade de la Cervecería Alemana méritent tous d'être cadrés sans passants.

En milieu de matinée, la place bascule dans une douce torpeur. Des voyageurs solitaires avec leurs ordinateurs portables font leur apparition, des résidents plus âgés occupent les bancs centraux, et les premiers touristes arrivent. La Cervecería Alemana, une brasserie de style allemand installée sur le côté sud de la place depuis 1904, ouvre pour le café. C'est l'un des bars les plus souvent cités en lien avec Ernest Hemingway, qui passa un temps considérable à Madrid dans les années 1920 et 1930 et y aurait régulièrement fréquenté l'endroit. Que cette histoire soit embellie ou non, l'intérieur — avec son bois sombre, son comptoir en marbre et ses vieux carreaux — donne l'impression de n'avoir guère changé depuis des décennies.

À partir de 18h environ, la place se transforme en véritable point de ralliement social. Les terrasses se remplissent d'une foule mélangée : employés de bureau en fin de journée, groupes d'amis qui se retrouvent avant le dîner, et visiteurs qui ont passé l'après-midi dans les musées du Paseo del Prado et cherchent maintenant à décompresser. À 21h par une chaude soirée, toutes les chaises des terrasses sont prises, le brouhaha des conversations porte sur le dallage, et la place tourne à plein régime jusqu'après minuit le week-end.

Le contexte du quartier des Lettres

Le Barrio de las Letras, le quartier qui entoure la Plaza de Santa Ana, tire son nom de la remarquable concentration d'écrivains qui y vécurent et travaillèrent pendant le Siècle d'Or espagnol, soit grossièrement entre la fin du XVIe et le début du XVIIe siècle. Miguel de Cervantes, auteur de Don Quichotte, vécut et mourut Calle de Cervantes, à un pâté de maisons de la place. Lope de Vega, le dramaturge prolifique à qui l'on attribue plus de 400 pièces conservées, habitait Calle de Lope de Vega. Leurs maisons se trouvaient à quelques centaines de mètres l'une de l'autre, dans un quartier qui abritait également les corrales de comedias, ces cours de théâtre en plein air où se jouait le théâtre du Siècle d'Or espagnol.

Le Teatro Español, qui ferme l'extrémité est de la place, est le descendant institutionnel direct de cette tradition théâtrale. Son bâtiment actuel date principalement des XVIIIe et XIXe siècles et a été reconstruit après des incendies, mais il occupe un emplacement qui accueille du théâtre sans interruption depuis la fin des années 1500. La ville de Madrid en est toujours propriétaire et le gère aujourd'hui comme théâtre public subventionné. Les représentations sont affichées sur le site du théâtre et les billets peuvent être achetés directement. Si vous vous intéressez au théâtre en langue espagnole et que votre visite coïncide avec une production, voilà une excellente raison de planifier une soirée autour de la place.

Le quartier dans son ensemble se prête à une flânerie sans hâte. La Calle de las Huertas, qui longe la place en parallèle, est bordée de bars et pavée de citations littéraires en laiton incrustées dans le sol. Pour mieux comprendre la géographie culturelle de Madrid dans son ensemble, le guide de l'architecture de Madrid replace le Barrio de las Letras dans le développement urbain de la ville.

Que voir et que faire autour de la place ?

La place est assez compacte pour en faire le tour en moins de dix minutes. Commencez près de la statue de Calderón de la Barca : ce bronze du dramaturge du XVIIe siècle, installé en 1880, se dresse vers l'extrémité ouest de la place. Le socle de la statue est orné de panneaux en relief représentant des scènes de ses œuvres. Longez le côté sud pour admirer la façade de la Cervecería Alemana, avec ses carreaux distinctifs et sa typographie d'époque. Poursuivez jusqu'au Teatro Español, dont les panneaux d'affichage vous indiqueront ce qui est à l'affiche. Le côté nord est dominé par l'hôtel ME Madrid, dont le bar en terrasse sur le toit est accessible aux non-résidents et offre une vue en surplomb sur les toits environnants jusqu'à la Gran Vía.

Si vous souhaitez vous asseoir, la place offre des options à des prix très différents. Les tabernas traditionnelles sur les côtés sud et ouest sont généralement les moins chères — une caña (petit demi pression) coûte souvent moins de deux euros au comptoir. Le rooftop de l'hôtel et certains bars au cadre plus design pratiquent des tarifs nettement plus élevés. La clientèle de chaque établissement reflète cet écart : les habitants et les voyageurs en séjour prolongé privilégient les adresses traditionnelles, tandis que les nouveaux arrivants se retrouvent souvent dans les endroits les plus en vue.

Les rues alentour mènent naturellement vers d'autres quartiers qui méritent le détour. Cinq minutes à pied vers l'ouest vous conduisent à la Puerta del Sol, puis jusqu'à la Plaza Mayor. En suivant la Calle de Atocha vers le sud-est, vous rejoignez les musées du Paseo del Prado, dont le Museo del Prado et le Museo Reina Sofía.

Comment s'y rendre et circuler dans le quartier

La Plaza de Santa Ana se trouve dans l'un des quartiers les plus agréables à parcourir à pied du centre de Madrid. Depuis la Puerta del Sol, comptez environ cinq minutes à pied en suivant la Calle del Príncipe vers le sud-est. Les stations de métro les plus proches sont Sol (lignes 1, 2 et 3), à un court trajet à pied vers le nord, et Antón Martín (ligne 1), à peu près à la même distance vers le sud. Aucune des deux n'est directement adjacente à la place, mais toutes deux en sont suffisamment proches pour que le trajet à pied soit simple et agréable, à travers des rues intéressantes.

La place est sur un terrain relativement plat et l'allée piétonne centrale est dallée de pierre de niveau, généralement accessible aux personnes à mobilité réduite, même si les rues environnantes présentent des hauteurs de trottoir variables. Le réseau de transport en commun de Madrid, le système de bus EMT, dessert également des rues proches comme la Calle de Atocha et le Paseo del Prado.

Si vous prévoyez une journée plus large dans le centre, le guide des transports à Madrid détaille le métro, les bus et les options à pied.

Météo, saisons et meilleure période pour visiter

En tant que place publique en plein air, l'expérience à la Plaza de Santa Ana est directement influencée par le climat de Madrid. En été (de juin à août), les températures diurnes dépassent fréquemment 35 °C, et le dallage en pierre réfléchit la chaleur de façon intense. Une terrasse agréable à 20h peut être étouffante à 15h. Si vous visitez en été, privilégiez tôt le matin ou après 19h. La place reste animée lors des chaudes nuits d'été jusqu'à bien après minuit.

Le printemps (avril et mai) et l'automne (septembre et octobre) sont les saisons les plus agréables pour traîner dehors. Les températures sont douces, les terrasses sont animées sans être débordées, et la lumière en fin d'après-midi est particulièrement belle pour photographier les façades de la place. Les soirées d'hiver peuvent être fraîches à l'altitude de Madrid, mais les tabernas gardent leurs intérieurs bien chauffés et la place ne se vide jamais tout à fait.

Est-ce que ça vaut le détour ?

La Plaza de Santa Ana n'est pas un écrin architectural spectaculaire comme peut l'être la Plaza Mayor, et elle ne renferme aucun monument en soi qui justifierait une visite dédiée. Ce qu'elle offre à la place, c'est une halte fiable et bien située, avec une vraie profondeur historique, une belle concentration de bonnes adresses traditionnelles et une atmosphère du soir qui reflète fidèlement la façon dont une bonne partie des Madrilènes passent leur temps.

Les visiteurs qui s'y sentent bien sont généralement ceux qui s'intéressent à l'histoire littéraire et théâtrale de la ville, ceux qui cherchent une base conviviale pour une soirée sans se lier à un seul endroit, et ceux qui apprécient ce type de place européenne qui fonctionne comme un salon commun plutôt que comme une attraction touristique. Les voyageurs en quête de grands monuments ou de tranquillité loin du bruit de la ville la trouveront moins convaincante, surtout les soirs de week-end quand les bars environnants sont à plein régime.