CaixaForum Madrid : le centre culturel qui défie la gravité

Ce qui rend le CaixaForum Madrid unique

Le CaixaForum Madrid occupe l'un des bâtiments architecturalement les plus stupéfiants d'une ville qui ne manque pourtant pas de façades spectaculaires. Depuis la rue, l'immeuble semble flotter : ses étages supérieurs en acier rouillé paraissent suspendus dans le vide, sans aucun appui visible. Cette illusion soigneusement calculée est l'œuvre des architectes suisses Herzog & de Meuron, qui ont rasé le socle en brique de l'ancienne centrale électrique lors de leur réhabilitation entre 2003 et 2008. Le résultat ? Un bâtiment qui cloue les passants sur place, même ceux qui l'ont croisé des dizaines de fois.

Le centre culturel est géré par la Fundación 'la Caixa', le bras philanthropique de CaixaBank, et sa programmation reflète de véritables ambitions institutionnelles. Plutôt qu'une collection permanente, il fait tourner de grandes expositions internationales en prêt dans ses galeries — ce que vous verrez lors d'une visite sera donc totalement différent six mois plus tard. De quoi fidéliser un public exigeant et maintenir un niveau élevé : des expositions passées ont fait appel au Louvre, au British Museum et à des collections privées de toute l'Europe.

L'architecture : une centrale électrique sens dessus dessous

La structure d'origine, connue sous le nom de Central del Mediodía, a été construite au début des années 1900 comme centrale électrique. Lorsque la fondation 'la Caixa' en a fait l'acquisition, le bâtiment était hors service depuis des décennies. La transformation opérée par Herzog & de Meuron est radicale : les murs de base ont été démolis, mais la coque en brique supérieure a été conservée et restaurée, créant un volume en porte-à-faux soutenu en interne par une structure en acier. Les architectes ont ensuite habillé les nouvelles extensions de panneaux en acier corten perforé, qui ont oxidé en un brun-ambre profond évoquant presque du cuir martelé à la lumière de l'après-midi.

Au niveau du sol, là où les murs rejoignaient autrefois le trottoir, il n'y a plus rien. On passe sous le bâtiment avant d'y entrer. Ce n'est pas qu'un tour de passe-passe visuel : cela crée une véritable place publique couverte, d'une utilité surprenante sous le climat madrilène. Les après-midi d'été, quand les températures dépassent fréquemment 33 °C sur le Paseo del Prado, l'ombre sous l'avant-toit est la bienvenue. La surface brute du bâtiment atteint environ 10 000 mètres carrés sur une hauteur d'à peu près 25 mètres, mais il dégage une impression de compacité et de précision plutôt que de monumentalité.

Cette réhabilitation est largement citée dans les écrits sur la reconversion architecturale, et elle s'inscrit naturellement dans la réflexion plus large sur les ambitions architecturales de Madrid. Pour replacer tout cela dans le contexte du patrimoine bâti de la ville, le guide de l'architecture madrilène passe en revue les points de repère essentiels de ce secteur de la ville.

Le jardin vertical : le mur vivant de Patrick Blanc

Juste à côté de l'entrée principale, un mur entier de bâtiment est recouvert de plantes vivantes. C'est l'œuvre du botaniste français Patrick Blanc, pionnier de la technique du jardin vertical moderne, qui a réalisé cette installation lors de l'ouverture du centre en 2008. Le mur mesure environ 460 mètres carrés et accueille plus de 15 000 plantes appartenant à plus de 250 espèces, toutes cultivées sans terre, leurs racines enchâssées dans un substrat en feutre alimenté par un système d'irrigation automatique.

L'effet visuel est dense et stratifié, avec des fougères, des graminées, des plantes à fleurs et des espèces grimpantes disposées en zones botaniques souples qui évoluent au fil des saisons. Au printemps, certaines sections explosent de couleurs. En hiver, la composition devient plus texturée, dominée par les formes persistantes. Tôt le matin, quand la circulation des livraisons bat encore son plein sur le Paseo del Prado et que la lumière est basse et directionnelle, le mur capte les ombres d'une manière qui lui donne un aspect presque tridimensionnel. Vaut la peine de s'y attarder avant d'entrer, plutôt que de passer en coup de vent.

À l'intérieur : expositions, espaces et ce à quoi s'attendre

Le CaixaForum Madrid accueille en général deux à trois expositions temporaires simultanées dans ses salles. La programmation penche vers les grandes rétrospectives internationales, les thématiques science et société et l'art contemporain, même si les expositions historiques sur les civilisations antiques et la photographie y ont aussi une place régulière. Chaque exposition nécessite un billet séparé (6 € par show), donc le coût total dépend du nombre d'expositions que vous souhaitez voir. Si vous arrivez sans avoir consulté le programme en cours, vous risquez de vous retrouver à choisir entre des thèmes sans grand rapport les uns avec les autres.

La circulation intérieure est verticale, avec ascenseurs et escaliers reliant les niveaux des galeries, l'auditorium, la cafétéria-restaurant et la librairie. Les finitions intérieures sont soignées et contemporaines : béton brut, verre et acier sombre contrastent avec la chaleur de la ferronnerie extérieure. L'acoustique dans les galeries du haut est bonne, et l'espace ne souffre pas de cette sur-illumination que l'on rencontre dans certaines reconversions de musées contemporains. La lumière naturelle est volontairement limitée, ce qui convient bien aux œuvres exposées.

La librairie mérite une halte à part entière. Elle propose une sélection bien choisie de titres sur l'art et l'architecture, des catalogues d'expositions et des objets de design. Les horaires sont légèrement étendus le week-end (10h à 20h30 le samedi et le dimanche). La cafétéria est ouverte tous les jours de 10h à 20h et constitue une pause raisonnable en milieu de visite, même si elle n'est pas une destination en soi.

Infos pratiques : comment y accéder et en tirer le meilleur parti

L'adresse du centre est Paseo del Prado 36, et venir à pied est l'option la plus naturelle compte tenu de son emplacement. Depuis la gare d'Atocha, comptez environ quatre minutes vers le nord le long du Paseo del Prado. Depuis la station de métro Antón Martín (ligne 1), prévoyez environ sept minutes à pied. Des stations de vélos en libre-service BiciMAD sont disponibles à proximité, Calle Almadén 38 et Cuesta de Claudio Moyano 5, si vous êtes à vélo.

Le CaixaForum se trouve à l'extrémité sud du corridor culturel du Paseo del Prado, à quelques minutes à pied du Museo del Prado, du Museo Reina Sofía et du Museo Thyssen-Bornemisza. Combiner une visite du CaixaForum avec l'un des grands musées le même jour est tout à fait faisable, même si vouloir enchaîner les quatre en une seule sortie risque de vous laisser sur les rotules.

Les horaires d'ouverture sont du lundi au dimanche et les jours fériés de 10h à 20h. Les 24 décembre, 31 décembre et 5 janvier, la fermeture est avancée à 18h. Le centre est fermé le 25 décembre ainsi que les 1er et 6 janvier. Ces horaires sont vérifiés mais susceptibles de changer — consultez le site officiel avant de vous déplacer.

Quand y aller — et pour qui ce n'est peut-être pas la priorité

Le centre est rarement aussi bondé que le Prado ou le Reina Sofía, ce qui rend les matinées en semaine entre 10h et 12h agréablement calmes. Les après-midi du week-end, notamment au printemps et en automne quand la fréquentation touristique sur le Paseo del Prado est à son pic, les files au guichet s'allongent et les galeries se remplissent davantage. Si vous visitez avec des enfants de moins de 16 ans, sachez que l'entrée est gratuite pour eux — ce qui attire les familles, surtout le samedi matin.

Les voyageurs en quête d'une collection encyclopédique permanente, ou ceux qui ne s'intéressent pas particulièrement au programme en cours, risquent de trouver la visite moins enrichissante qu'une matinée au Prado. Les 6 € d'entrée sont honnêtes au regard de ce qui est proposé, mais ce n'est pas une expérience culturelle gratuite sauf si vous entrez dans l'une des catégories exonérées. Cela dit, l'architecture et le jardin vertical valent à eux seuls le détour devant le bâtiment, même sans y entrer.

Si vous prévoyez une journée complète dans ce quartier, le Real Jardín Botánico tout proche et le large boulevard du Paseo del Prado prolongent naturellement l'itinéraire sans allonger les temps de trajet. Le quartier se savoure en marchant lentement.