Chicago Board of Trade Building : le couronnement de LaSalle Street

Ce que vous avez vraiment devant vous

Le Chicago Board of Trade Building n'est pas un musée que l'on parcourt à son rythme. C'est avant tout une tour de bureaux en activité qui se trouve être l'un des édifices architecturalement les plus importants du Midwest. Achevé en 1930 à l'apogée du mouvement Art déco, il a été conçu par le cabinet chicagoan Holabird & Root et a été le plus haut bâtiment de la ville de 1930 jusqu'en 1965, date à laquelle il a été dépassé par le Richard J. Daley Center. Avec ses 44 étages et ses 184 mètres de hauteur, il domine encore le terminus sud de LaSalle Street d'une présence que les nouvelles tours de verre ne peuvent tout simplement pas égaler.

Le couronnement du bâtiment est une statue de Cérès en acier inoxydable de près de dix mètres de haut, déesse romaine des moissons sculptée par John Storrs (1885–1956). Le choix de Cérès était délibéré : le Board of Trade était alors la plus ancienne et la plus grande bourse de contrats à terme du monde, spécialisée dans les matières premières agricoles comme le blé et le maïs. Elle se dresse sans visage — une décision stylistique de Storrs, car à cette hauteur, personne ne pourrait jamais lire son expression de toute façon. Ce pragmatisme tranquille a quelque chose de profondément chicagoan.

Le canyon de LaSalle Street : approcher le bâtiment

La meilleure façon de découvrir le Chicago Board of Trade Building est de l'aborder par le nord, en descendant LaSalle Street vers le sud depuis les environs de Randolph ou Washington. Ce tronçon de LaSalle est l'un des grands corridors urbains des États-Unis. La rue s'étire en ligne droite à travers le quartier financier du Loop, bordée de falaises de calcaire et de granit, et la tour du CBOT surgit au fond comme un point final au bout d'une très longue phrase.

En semaine le matin, le canyon se remplit de travailleurs pressés, l'odeur du café se répand depuis les stands installés aux intersections, et le grondement des rames du CTA se fait entendre depuis les voies surélevées à un pâté de maisons. La lumière varie considérablement selon l'heure : à midi en été, le soleil atteint directement le sol de la rue et la façade en calcaire du bâtiment vire presque au blanc. En fin d'après-midi, LaSalle plonge dans l'ombre tandis que le sommet de la tour baigne dans une lumière dorée et chaude, quand le niveau de la rue reste frais et gris. Ce contraste mérite d'être planifié si vous photographiez le bâtiment.

Le hall : l'Art déco dans toute sa rigueur

L'accès au hall est possible aux heures de bureau habituelles en semaine, même si c'est un bâtiment en activité et que l'intérieur n'est pas une attraction publique au sens classique du terme. Ce que l'on y découvre vaut néanmoins le détour. Le hall présente des sols en marbre multicolore, de riches panneaux en bas-relief et des plafonds au décor géométrique très travaillé. L'ensemble dégage une confiance institutionnelle absolue, celle d'un bâtiment qui s'attendait à compter pour des siècles et s'est conçu en conséquence.

Le hall paraît plus vaste qu'il ne l'est réellement, en partie grâce à la hauteur sous plafond vertigineuse, et en partie parce que les ornements attirent naturellement le regard vers le haut. C'est un espace calme la plupart des matinées de semaine, essentiellement occupé par des occupants de l'immeuble qui circulent entre les étages. Du personnel de sécurité est présent et, si le hall est accessible, le bâtiment n'est pas un site touristique comme peut l'être un musée. Comportez-vous comme dans n'importe quel immeuble de bureaux professionnel : traversez calmement, évitez de stationner dans les zones de passage et demandez l'autorisation avant de photographier à proximité du poste de sécurité.

Histoire et poids culturel

Le Chicago Board of Trade a été fondé en 1848, ce qui en fait l'une des plus anciennes bourses de matières premières au monde. Au moment de la construction de cette tour en 1930, Chicago était la capitale mondiale du commerce des céréales, et le bâtiment était censé affirmer cette domination dans la pierre et l'acier. La salle des marchés, qui remplissait autrefois le bâtiment du vacarme assourdissant des transactions à la criée, est en grande partie silencieuse depuis que les échanges électroniques ont supplanté les traders en salle au cours des vingt dernières années.

En 2007, le CBOT a fusionné avec le Chicago Mercantile Exchange pour former le CME Group, qui opère aujourd'hui la plus grande bourse de produits dérivés au monde en volume de transactions. L'identité du bâtiment s'en est trouvée transformée : d'une bourse en activité, il est devenu une adresse de bureaux de prestige. Quelques traders travaillent encore dans l'immeuble, mais l'énergie frénétique qui le caractérisait jadis a largement disparu. Ce qui reste, c'est l'architecture — et une architecture de cette qualité n'a pas besoin d'activité pour se justifier.

Le bâtiment s'intègre naturellement dans une exploration plus large du patrimoine architectural de Chicago. Si le CBOT éveille votre curiosité pour les immeubles commerciaux de la ville, le Rookery Building sur LaSalle offre un moment architectural tout à fait différent : une structure de 1888 signée Burnham and Root avec un hall rénové par Frank Lloyd Wright. Les deux bâtiments sont à quelques minutes à pied l'un de l'autre, et ensemble ils retracent un demi-siècle d'ambition architecturale commerciale à Chicago.

Visites guidées et mise en contexte architecturale

La façon la plus enrichissante d'aborder le Chicago Board of Trade Building en tant que visiteur reste la visite architecturale guidée. Plusieurs opérateurs proposent des circuits pédestres dans le Loop qui font du CBOT une pièce maîtresse, avec accès aux espaces du hall et un commentaire détaillé sur la conception du bâtiment, son histoire et sa place dans le récit architectural de Chicago.

Le Chicago Architecture Center sur la Riverwalk est le meilleur point de départ pour organiser ce type de visite. Il propose à la fois des circuits pédestres dans le Loop et des croisières architecturales sur la rivière qui replacent le CBOT dans son contexte aux côtés de dizaines d'autres bâtiments remarquables. Les guides y sont en général remarquablement bien informés, s'appuyant sur des décennies de connaissance institutionnelle du patrimoine bâti de la ville.

Les visites en autonomie sont également très praticables. Le Chicago Architecture Center vend une carte détaillée de circuit pédestre dans le Loop, et l'extérieur du bâtiment est accessible à toute heure. Les visites nocturnes sont sous-estimées : la tour est éclairée par en dessous après la tombée de la nuit, la statue de Cérès capte la lumière au sommet tandis que la rue se vide autour de vous. LaSalle Street canyon à 22h un soir de semaine, avec la tour du CBOT qui brille au fond, offre l'un des panoramas urbains vraiment saisissants de Chicago.

Photographie, météo et aspects pratiques

Le climat de Chicago influe sur l'expérience ici plus qu'à la plupart des attractions intérieures. En hiver, LaSalle Street se transforme en soufflerie, et les températures descendent régulièrement en dessous de zéro. La géométrie en canyon qui rend la rue si photogénique concentre également l'air froid venant du lac. Couvrez-vous bien et rangez votre appareil photo dans son sac entre les prises de vue pour éviter que l'objectif ne se couvre de buée quand vous rentrez à l'intérieur. En été, cette même géométrie en canyon crée de l'ombre pendant une grande partie de la journée, ce qui est bienvenu lors des après-midis chauds de juillet (température maximale moyenne d'environ 29 °C).

Le printemps et le début de l'automne sont les saisons les plus agréables pour une visite à pied. Mai et septembre offrent des températures modérées, une belle lumière et un Loop animé sans le flux touristique des week-ends d'été. La pluie est répartie assez régulièrement tout au long de l'année, il vaut donc toujours la peine d'avoir un parapluie dans son sac.

Le CBOT se trouve en plein cœur du Loop, ce qui signifie que l'accès en transports en commun est excellent. Les lignes CTA Brown, Purple, Orange et Pink s'arrêtent à Quincy, à environ deux minutes à pied. Les lignes Blue et Red s'arrêtent à Jackson, à environ quatre minutes à pied. Si vous combinez cette visite avec d'autres sites du Loop, la Chicago Riverwalk se trouve à environ dix minutes à pied vers le nord, et le Millennium Park est à environ quinze minutes vers le nord-est.

À qui cette visite ne convient pas

Les voyageurs principalement attirés par les expériences interactives, les spectacles vivants ou le tourisme axé sur les activités trouveront peu à se mettre sous la dent ici, hormis un extérieur et un hall d'entrée. La salle des marchés qui faisait autrefois l'âme de ce bâtiment n'est pas accessible au grand public sous quelque forme que ce soit. Si l'architecture vous laisse indifférent et que votre temps à Chicago est compté, le CBOT peut être mis de côté sans que vous ratiez quelque chose d'irremplaçable. Cela dit, pour quiconque s'intéresse, même de loin, au design urbain du XXe siècle, il mérite largement qu'on lui consacre un moment.