Chicago Board of Trade Building: La corona di LaSalle Street

Cosa hai davanti agli occhi

Il Chicago Board of Trade Building non è un museo dove girare in autonomia. È prima di tutto un grattacielo commerciale funzionante che, per un caso fortunato, è anche uno degli edifici architettonicamente più significativi del Midwest. Completato nel 1930, al culmine del movimento Art Déco, fu progettato dallo studio milanese — nel senso di Chicago — Holabird & Root, e rimase l'edificio più alto della città dal 1930 fino al 1965, quando venne superato dal Richard J. Daley Center. Con i suoi 44 piani e 184 metri di altezza, domina ancora l'estremità meridionale di LaSalle Street con una presenza che le nuove torri di vetro non riescono semplicemente a replicare.

L'elemento più iconico dell'edificio è una statua di Cerere in acciaio inossidabile alta circa 9 metri, la dea romana del grano, realizzata dallo scultore John Storrs (1885–1956). La scelta di Cerere non fu casuale: il Board of Trade era all'epoca il mercato a termine più antico e grande del mondo, specializzato in materie prime agricole come grano e mais. La statua è priva di volto — una scelta stilistica di Storrs, motivata dal fatto che a quella quota nessuno avrebbe mai potuto leggerne l'espressione. Un pragmatismo freddo e funzionale che sa molto di Chicago.

Il canyon di LaSalle Street: come avvicinarsi all'edificio

Il modo migliore per vivere il Chicago Board of Trade Building è avvicinarsi da nord, camminando verso sud lungo LaSalle Street a partire da Randolph o Washington. Questo tratto di LaSalle è uno dei grandi corridoi urbani degli Stati Uniti. La strada fila dritta attraverso il distretto finanziario del Loop, fiancheggiata da pareti rocciose di calcare e granito, e la torre del CBOT appare in fondo come il punto finale di una frase molto lunga.

Nelle mattine dei giorni feriali, il canyon si riempie di impiegati che camminano veloci, con l'odore del caffè che sale dai carretti vicino agli incroci e il rumore delle metropolitane sopraelevate che arriva da un isolato di distanza. La luce cambia in modo sorprendente a seconda dell'ora: a mezzogiorno d'estate il sole arriva fino al fondo strada e la facciata in calcare dell'edificio diventa quasi bianca. Nel tardo pomeriggio, LaSalle scende nell'ombra mentre la parte alta della torre cattura una luce dorata calda, con il livello stradale che rimane freddo e grigio. Vale la pena tenere conto di questo contrasto se stai fotografando l'edificio.

L'atrio: Art Déco nella sua forma più seria

L'atrio è accessibile durante il normale orario d'ufficio dei giorni feriali, anche se si tratta di un edificio operativo e l'interno non è un'attrazione pubblica nel senso convenzionale. Quello che trovi dentro vale comunque la breve deviazione. Il pavimento è in marmo policromo, i pannelli in bassorilievo sono elaborati e i dettagli del soffitto riccamente geometrici. L'effetto complessivo è quello di una fiducia istituzionale immensa — un edificio che si aspettava di contare per secoli e si è progettato di conseguenza.

L'atrio dà l'impressione di essere più grande di quanto non sia realmente, in parte per l'altezza imponente del soffitto, in parte perché l'ornamentazione porta lo sguardo verso l'alto. Nelle mattine feriali è un luogo tranquillo, frequentato principalmente dagli inquilini dell'edificio che si spostano tra i piani. Il personale di sicurezza è presente: l'atrio è accessibile, ma l'edificio non è una meta turistica come un museo. Comportati come faresti in qualsiasi edificio professionale: muoviti con calma, non sostare nelle zone di passaggio e chiedi il permesso prima di fotografare in prossimità della postazione della sicurezza.

Storia e peso culturale

Il Chicago Board of Trade fu fondato nel 1848, il che lo rende uno dei mercati a termine di materie prime più antichi del mondo. Quando questa torre venne costruita nel 1930, Chicago era la capitale mondiale del commercio del grano, e l'edificio era pensato per esprimere quel dominio in pietra e acciaio. Il trading floor, che un tempo riempiva l'edificio con il frastuono assordante delle contrattazioni a viva voce, è rimasto in gran parte silenzioso da quando il trading elettronico ha sostituito i broker in sala nel corso degli ultimi vent'anni.

Nel 2007, il CBOT si è fuso con il Chicago Mercantile Exchange dando vita al CME Group, che gestisce il più grande mercato di derivati del mondo per volume di scambi. L'identità dell'edificio è cambiata di conseguenza: da borsa attiva a indirizzo di prestigio per uffici. Alcuni trader lavorano ancora al suo interno, ma l'energia frenetica che un tempo lo caratterizzava è in gran parte svanita. Ciò che rimane è l'architettura — e un'architettura di questo livello non ha bisogno di attività per giustificare la propria esistenza.

L'edificio si inserisce naturalmente in un'esplorazione più ampia del patrimonio architettonico di Chicago. Se il CBOT accende la tua curiosità per gli edifici commerciali della città, il vicino Rookery Building su LaSalle offre un momento architettonico completamente diverso: una struttura del 1888 firmata Burnham and Root con un atrio rinnovato da Frank Lloyd Wright. I due edifici distano pochi minuti a piedi l'uno dall'altro e, insieme, raccontano mezzo secolo di ambizione architettonica commerciale a Chicago.

Tour guidati e contesto architettonico

Il modo più soddisfacente per avvicinarsi al Chicago Board of Trade Building da visitatore è attraverso un tour architettonico strutturato. Diversi operatori propongono tour a piedi nel Loop che includono il CBOT come tappa centrale, con accesso alle aree dell'atrio e commenti dettagliati sulla progettazione dell'edificio, sulla sua storia e sul suo posto nella più ampia vicenda architettonica di Chicago.

Il Chicago Architecture Center sul Riverwalk è il punto di partenza migliore per organizzare questo tipo di visita. Propone sia tour a piedi nel Loop sia crociere architettoniche sul fiume che mettono il CBOT in relazione con decine di altre strutture significative. Le guide qui tendono a essere straordinariamente preparate, con un patrimonio di conoscenze costruito in decenni di lavoro sul tessuto urbano della città.

Le visite autonome sono altrettanto praticabili. Il Chicago Architecture Center vende una mappa dettagliata del tour a piedi nel Loop, e l'esterno dell'edificio è accessibile a qualsiasi ora. Le visite notturne sono sottovalutate: dopo il tramonto la torre viene illuminata dal basso, la statua di Cerere cattura la luce in cima mentre il livello stradale intorno a te si svuota. Il canyon di LaSalle Street alle 22 di un giorno feriale, con la torre del CBOT che brilla in fondo, è una delle vedute urbane più suggestive di Chicago.

Fotografia, clima e logistica pratica

Il clima di Chicago incide sull'esperienza qui più che nella maggior parte delle attrazioni al chiuso. In inverno, LaSalle Street diventa un tunnel del vento e le temperature scendono regolarmente sotto zero. La geometria del canyon che rende la strada così fotogenica concentra anche l'aria fredda proveniente dal lago. Copriti bene e tieni la fotocamera nella borsa tra uno scatto e l'altro, così l'obiettivo non si appanna quando rientri in un ambiente riscaldato. D'estate, la stessa geometria crea ombra per gran parte della giornata — benvenuta nei caldi pomeriggi di luglio, quando le temperature raggiungono in media i 29°C.

La primavera e l'inizio dell'autunno sono le stagioni più comode per una visita a piedi. Maggio e settembre offrono temperature moderate, buona luce e un Loop animato ma senza il volume turistico dei weekend estivi. La pioggia è distribuita abbastanza uniformemente durante tutto l'anno, quindi un ombrello compatto è sempre una buona idea.

Il CBOT si trova nel cuore del Loop, il che significa che i collegamenti con i mezzi pubblici sono ottimi. Le linee CTA Brown, Purple, Orange e Pink fermano a Quincy, a circa due minuti a piedi. Le linee Blue e Red fermano a Jackson, a circa quattro minuti. Se stai combinando questa tappa con altre attrazioni del Loop, il Chicago Riverwalk si trova a circa dieci minuti a piedi verso nord, mentre il Millennium Park è a circa quindici minuti verso nord-est.

Chi può saltare questa tappa

I viaggiatori interessati principalmente a esperienze interattive, spettacoli dal vivo o attività pratiche troveranno poco qui oltre all'esterno e all'atrio. Il trading floor che un tempo rendeva questo edificio elettrico non è aperto al pubblico in alcun formato ad accesso libero. Se l'architettura ti lascia indifferente e hai pochissime ore a Chicago, il CBOT si può saltare senza rimpianti. Detto questo, per chiunque abbia anche solo un interesse superficiale per il design urbano del Novecento, vale tranquillamente il tempo che gli dedichi.