Die Altstadt ist das mittelalterliche Herz Edinburghs und zieht sich entlang eines Vulkanrückens vom Edinburgh Castle bis zum Palace of Holyroodhouse. Mit einer Vielzahl denkmalgeschützter Gebäude, engen Closes und jahrhundertelanger Geschichte ist sie Teil des UNESCO-Weltkulturerbes der Alten und Neuen Stadt und bleibt das kulturelle und geografische Zentrum der schottischen Hauptstadt.
Gelegen in Edinburgh
Edinburghs Old Town gehört zu den am besten erhaltenen historischen Stadtlandschaften Europas – ein Viertel, dessen Straßennetz noch heute klar mittelalterliche Wurzeln zeigt und dessen Architektur sich in dramatischen Schichten über einem Netz unterirdischer Gewölbe erhebt. Von der Esplanade des Edinburgh Castle bis zu den Toren des Holyrood Palace trägt jeder Abschnitt der Royal Mile das Gewicht schottischer Geschichte.
Die Old Town liegt auf einem langen Vulkanrücken, der sich grob von Ost nach West durch das Zentrum Edinburghs zieht. Castle Rock bildet den westlichen Abschluss und erhebt sich steil über die umliegende Landschaft. Von dort fällt der Rücken gleichmäßig rund eine Meile weit in Richtung Holyrood Park und dem Gelände des Palace of Holyroodhouse ab – das ergibt die charakteristische Geografie des Viertels: eine einzige, dramatische Achse, von der alles andere auf beiden Seiten abfällt.
Das Rückgrat der Old Town ist die Royal Mile, die eigentlich aus vier aufeinanderfolgenden Abschnitten besteht: Castlehill, Lawnmarket, High Street und Canongate, mit Abbey Strand als kurzer Fortsetzung am unteren Ende. Nach Norden fällt das Gelände steil zu den Princes Street Gardens und dem Bahnhof Edinburgh Waverley ab. Nach Süden geht es hinunter ins Cowgate-Tal, bevor es wieder Richtung Southside und Southside und Newington ansteigt. Der Grassmarket liegt in einer Senke unterhalb der Südseite des Castle und ist über steile Closes und den Schwung der Victoria Street mit der Royal Mile verbunden.
Das Schutzgebiet der Old Town erstreckt sich grob vom Edinburgh Castle und den Princes Street Gardens im Norden und Westen bis zum Calton Hill und der Calton Road im Osten, wobei die Cowgate die südliche Grenze bildet. Der Stadtteil Canongate am unteren, östlichen Ende der Royal Mile hat einen eigenen Charakter und wird manchmal als separates Gebiet betrachtet – er bleibt jedoch fester Bestandteil des historischen Gefüges der Old Town.
Die Old Town ist direkt mit der New Town über die North Bridge und die Waverley Steps verbunden, und mit dem Holyrood-Gebiet über das untere Ende der Royal Mile. Der Kontrast zwischen den beiden UNESCO-gelisteten Vierteln ist sofort und architektonisch spürbar: Die Old Town ist organisch gewachsen, verdichtet und vertikal; die New Town ist rechtwinklig angelegt, luftig und horizontal.
Die Old Town hat einen ganz eigenen Rhythmus. Der obere Teil der Royal Mile, vom Castle Esplanade hinunter zur St Giles' Cathedral, ist den ganzen Tag über stark besucht und kann im Sommer zwischen 10 und 17 Uhr überwältigend touristisch wirken. Viele Erdgeschosse entlang des Lawnmarket und der oberen High Street sind von Souvenirläden belegt, und Reisegruppen drängen sich vor den großen Eingängen. Wenn das dein einziges Bild der Old Town ist, lohnt es sich zu wissen: Das Viertel hat weit mehr zu bieten als diesen Streifen.
Tritt in einen der Closes ein, die sich zwischen den Gebäuden entlang der Royal Mile hindurchschieben, und die Atmosphäre verändert sich sofort. Closes wie Anchor Close, Brodie's Close oder Mary King's Close verlaufen im rechten Winkel zur Hauptstraße, oft steil bergab, und öffnen sich in Innenhöfe, die sich trotz der wenigen Schritte Abstand völlig von dem Trubel entfernt anfühlen. Die Mietshäuser hier sind fünf, sechs, manchmal sieben Stockwerke hoch, nehmen das Licht und erzeugen tiefe Schatten selbst zur Mittagszeit. Das Mauerwerk besteht aus dunkelgrauem Sandstein, der über die Jahrhunderte durch Regen und Ruß noch dunkler geworden ist.
Der Morgen ist die beste Zeit, um zu spüren, wie es sich wirklich in der Old Town lebt. Vor 9 Uhr gehört die Royal Mile fast ausschließlich den Anwohnern, Lieferwagen und gelegentlichen Joggern. Das Licht kommt flach aus dem Osten und trifft die unebenen Kopfsteinpflastersteine des Canongate und die oberen Stockwerke der Tenements in einem weichen, horizontalen Glanz. Es riecht nach Kaffee und Brot aus den Cafés, die an der Victoria Street öffnen. Am späten Nachmittag, vor allem im Sommer, sind die Straßen voll ausgelastet.
Nach Einbruch der Dunkelheit teilt sich die Old Town in zwei sehr unterschiedliche Welten. Der Grassmarket und die Cowgate sind Edinburghs wichtigste Ausgehmeilen, mit Bars von traditionellen schottischen Pubs bis hin zu studentisch geprägten Clubs. Dieser Teil der Old Town ist an Wochenendnächten laut, und die Cowgate ist besonders eng und dunkel. Es ist nicht gefährlich im eigentlichen Sinne, aber es ist gut zu wissen, wenn du eine Unterkunft in der Nähe buchst und ruhige Abende erwartest.
💡 Lokaler Tipp
Wer die Old Town ruhiger erleben möchte, sollte morgens durch die Closes von der Royal Mile hinunter zur Cowgate schlendern oder den Canongate-Abschnitt der Royal Mile erkunden – der bleibt selbst in der Hochsaison ruhiger als die oberen Bereiche.
Der naheliegende Ausgangspunkt ist das Edinburgh Castle, das die Skyline aus fast jedem Blickwinkel der Stadt dominiert. Das Burggelände beherbergt die schottischen Kronjuwelen, den Stein des Schicksals und das National War Museum of Scotland. Im Sommer können die Warteschlangen lang sein, und der Eintritt ist nicht günstig – eine Buchung im Voraus ist daher sehr empfehlenswert. Der Ausblick von der Esplanade und den Burgmauern gehört zu den besten der Stadt: nach Norden über die New Town und nach Süden zu den Pentland Hills.
Auf halbem Weg die Royal Mile hinunter ist die St Giles' Cathedral eines der bedeutendsten mittelalterlichen Gebäude Edinburghs, mit Teilen, die bis ins 14. Jahrhundert zurückreichen. Der Eintritt ist frei, und das Innere verdient echte Aufmerksamkeit – besonders die Thistle Chapel, ein außergewöhnliches Stück neugotischer Handwerkskunst in der südöstlichen Ecke. Nur einen kurzen Fußweg von der Royal Mile entfernt, an der Candlemaker Row / George IV Bridge, liegt der Greyfriars Kirkyard – einer der stimmungsvollsten Orte Edinburghs, der Kirchhof, der viele Namensvorlagen für die Harry-Potter-Reihe lieferte und einige der aufwendigsten Grabmonumente Schottlands beherbergt.
Wer Geschichte unter der Oberfläche sucht: The Real Mary King's Close bietet Führungen durch verschüttete Straßengebäude, die seit dem 17. Jahrhundert unter der Royal Mile versiegelt sind. Es ist eine der wirklich interessanten unterirdischen Attraktionen der Stadt – eine gelungene Mischung aus handfestem historischen Inhalt und atmosphärischem Geschichtenerzählen. Ähnlich verhält es sich mit den Edinburgh Vaults unter der South Bridge, die über verschiedene Tourveranstalter zugänglich sind und eine weitere Schicht der unterirdischen Geschichte der Stadt erschließen.
Am Fuß der Royal Mile ist der Palace of Holyroodhouse die offizielle schottische Residenz des Monarchen und beherbergt beeindruckende Staatsgemächer sowie historische Räume, darunter jene, die mit Maria Stuart in Verbindung stehen. Direkt neben dem Palast bietet Dynamic Earth als Wissenschaftsattraktion einen anschaulichen Einblick in die geologische Geschichte unseres Planeten – ideal für Familien. Vom Holyrood-Ende der Royal Mile aus ist das Schottische Parlament Gebäude gut sichtbar – 2004 nach einem Entwurf von Enric Miralles fertiggestellt, architektonisch gewagt und während der parlamentarischen Sitzungspausen mit kostenlosen Führungen zugänglich.
Die Old Town ist auch der Schauplatz der größten jährlichen Veranstaltungen Edinburghs. Das Royal Edinburgh Military Tattoo findet jeden August auf der Castle Esplanade statt, und das Edinburgh Festival Fringe nutzt Spielstätten in der gesamten Old Town und darüber hinaus und verwandelt das Viertel für den gesamten Monat.
Die Gastronomie der Old Town teilt sich recht klar in zwei Bereiche: den stark touristisch geprägten Streifen entlang der Royal Mile und die interessanteren Optionen unmittelbar abseits davon. Entlang der Hauptstraße, vor allem von Castlehill bis zur oberen High Street, setzen die Restaurants stark auf schottische Klischees, Tartanoptik und Touristenpreise. Man kann hier gut essen, muss aber wählerischer sein.
Victoria Street und der Grassmarket bieten ein spürbar breiteres Angebot. Die geschwungenen viktorianischen Ladenzeilen der Victoria Street beherbergen unabhängige Cafés, Weinbars und Restaurants, die neben Besuchern auch lokale Stammgäste anziehen. Der Grassmarket-Platz selbst ist von Pubs und Restaurants in umgebauten historischen Gebäuden gesäumt und wirkt lebendiger und angenehmer als die Essensoptionen im oberen Abschnitt der Royal Mile. Die Cowgate legt nach Einbruch der Dunkelheit noch eine Schippe drauf, mit Bars, die bis spät geöffnet sind und ein klar jüngeres, studentisch geprägtes Publikum anziehen.
Die Old Town ist nicht Edinburghs stärkstes Viertel für ernsthaftes Essen – zumindest nicht im Vergleich zu Leith oder Stockbridge. Doch sie hat echte Stärken: gute Whiskybars mit seriösen Auswahlen, eine Reihe traditioneller schottischer Pubs mit ehrlicher Küche und unverstellter Atmosphäre sowie eine wachsende Zahl unabhängiger Cafés in Closes und Nebenstraßen, die das Erkunden lohnen.
⚠️ Besser meiden
Viele Restaurants direkt neben dem Edinburgh Castle und am oberen Ende der Royal Mile verlangen Premiumpreise für durchschnittliches Essen. Lauf mindestens bis zur High Street oder hinunter zum Canongate, bevor du dich irgendwo niederlässt. Je weiter östlich du die Royal Mile entlanggehst, desto weniger aufgebläht sind in der Regel die Preise.
Wer sich speziell für Whisky interessiert: Die Scotch Whisky Experience am oberen Ende der Royal Mile bietet eine umfassende Einführung in die Scotch-Herstellung und -Verkostung, mit einer großen Flaschensammlung und geführten Erlebnissen zu verschiedenen Preisstufen. Mehrere unabhängige Whiskybar entlang der Royal Mile und im Grassmarket bieten ebenfalls ernsthafte Auswahlen – ganz ohne Eintrittsgebühr.
Edinburgh Waverley, der Hauptbahnhof der Stadt, liegt direkt unterhalb der Old Town auf der Nordseite. Von Waverley aus ist die Old Town entweder über die Waverley Steps zur Princes Street und dann über die North Bridge erreichbar, oder durch den Ausgang Market Street, der dich direkt zum unteren Rand der Old Town bringt. Der Fußweg vom Bahnhof bis zur Castle Esplanade dauert etwa 15 bis 20 Minuten – bergauf, die gesamte Royal Mile entlang.
Lothian Buses betreibt ein umfangreiches Liniennetz in Edinburgh, mit mehreren Routen entlang der Royal Mile und über die Brücken zwischen Old Town und New Town. Die Straßenbahn der Stadt verläuft nördlich der Old Town, mit den nächsten zentralen Haltestellen am St Andrew Square und der Princes Street – beide innerhalb von 10 Gehminuten von der oberen Royal Mile. Vom Flughafen Edinburgh fährt die Straßenbahn direkt zum St Andrew Square, sodass die Old Town auch ohne Taxi erreichbar ist.
Die Old Town ist im Grunde ein Laufviertel. Die Royal Mile lässt sich unkompliziert zu Fuß ablaufen, doch die Closes, Treppen und Niveauunterschiede machen es für Menschen mit eingeschränkter Mobilität stellenweise schwierig. Mit dem Auto in die Old Town zu fahren ist nicht ratsam: Parkmöglichkeiten sind sehr begrenzt, mehrere Straßen sind für den Fahrzeugverkehr gesperrt oder eingeschränkt, und das Kopfsteinpflaster sowie die engen Gassen sind nicht für die Navigation mit dem Auto ausgelegt.
ℹ️ Gut zu wissen
Die Old Town liegt auf einem Hügel, und das Gefälle vom Castle hinunter nach Holyrood ist spürbar. Wer die Royal Mile von oben nach unten läuft, merkt beim Rückweg bergauf schnell, wie anstrengend das ist. Viele Besucher nehmen den Bus zurück nach oben oder wählen einen anderen, flacheren Weg über die Cowgate und zurück die Victoria Street hoch.
Wer vom Flughafen anreist, braucht mit der Straßenbahn ins Stadtzentrum etwa 30 Minuten und kommt fußläufig zur Old Town. Alle Details zu Verbindungen findest du im Edinburgh-Fortbewegungsguide.
Wer in der Old Town wohnt, ist mittendrin im historischen Edinburgh. Der Kompromiss: Lärm, vor allem rund um den Grassmarket und die Cowgate, und die Tatsache, dass die umliegenden Straßen den Großteil des Tages stark frequentiert sind. Einen umfassenden Überblick über Unterkünfte in der ganzen Stadt gibt der Edinburgh-Unterkunftsguide, der alle wichtigen Stadtteile ausführlich behandelt.
Die obere Royal Mile, vom Castle bis zur St Giles' Cathedral, beherbergt mehrere große Hotels in historischen Gebäuden – darunter einige der beeindruckendsten Hotelinterieurs der Stadt. Diese befinden sich meist im Premiumsegment. Mittelklasse- und Budgetoptionen häufen sich am unteren Canongate-Ende und in den Straßen südlich der Royal Mile Richtung Cowgate.
Das Canongate- und Holyrood-Ende der Royal Mile ist die bessere Wahl für Leute, die leicht aufwachen, oder für alle, die etwas Abstand vom Haupttouristenkorridor schätzen. Man ist immer noch bequem zu Fuß von allen wichtigen Sehenswürdigkeiten entfernt, liegt aber gerade außerhalb des belebtesten Teils der Old Town. Der Grassmarket ist lebendig und gut gelegen – an Wochenenden muss man allerdings bis mindestens 1 Uhr nachts mit Lärm rechnen.
Die Old Town ist eine ausgezeichnete Basis für Edinburgh-Erstbesucher, die nah am historischen Kern sein möchten und bereit sind, dafür einen Aufpreis für die Lage zu zahlen. Wiederholungsbesucher ziehen für die Unterkunft oft den ruhigeren Charakter von Stockbridge oder der Southside vor, verbringen tagsüber aber trotzdem den Großteil ihrer Zeit in der Old Town.
Im August ist die Old Town am stärksten überlaufen: Das Edinburgh Festival Fringe bringt dann Hunderttausende zusätzliche Besucher in die Stadt. Die Royal Mile lässt sich zu Stoßzeiten kaum zügig durchqueren, Straßenkünstler belegen jeden verfügbaren Platz, und die Unterkunftspreise erreichen ihr jährliches Maximum. Wer speziell wegen des Fringe reist, sollte ruhig in der Old Town übernachten – die Atmosphäre ist einmalig. Wer nicht, für den ist August ein schwieriger Zeitpunkt für dieses Viertel.
Das Kopfsteinpflaster der Old Town sieht toll aus, verlangt aber nach vernünftigem Schuhwerk. Absätze sind auf den Closes und Treppen keine gute Idee, und die Oberflächen können bei Nässe rutschig werden – was in Edinburgh zu jeder Jahreszeit realistisch möglich ist. Der beste Reisezeitraum für Edinburgh Guide behandelt die saisonalen Bedingungen im Detail, aber die Grundregel lautet: in Schichten anziehen, eine Regenjacke einpacken und unabhängig von der Wettervorhersage mit schnellen Wetterumschwüngen rechnen.
Kleinkriminalität kann in stark frequentierten Touristenbereichen vorkommen, wie in jeder Großstadt. In den belebtesten Abschnitten der Old Town, vor allem rund um das Castle und den Lawnmarket, sind die Menschenmassen groß genug, dass die üblichen Vorsichtsmaßnahmen gelten: Taschen geschlossen halten und vor dem Körper tragen, und in dichten Menschenmengen aufmerksam bleiben. Das Gebiet ist gut polizeilich überwacht, und die Vorfallszahlen sind für ein Viertel mit diesem Besuchervolumen nicht unverhältnismäßig hoch – aber wachsam zu sein schadet nie.
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