Old Town

Orientarsi: dove si trova l'Old Town

L'Old Town occupa una lunga cresta vulcanica che attraversa il centro di Edimburgo in direzione est-ovest. Castle Rock ne costituisce il fulcro occidentale, svettando nettamente sul paesaggio circostante. Da lì, la cresta scende gradualmente per circa un miglio verso Holyrood Park e i giardini del Palazzo di Holyroodhouse, definendo la geografia del quartiere: una sola spina dorsale drammatica con tutto il resto che degrada ai lati.

L'asse portante dell'Old Town è il Royal Mile, che in realtà non è un'unica strada ma quattro sezioni consecutive: Castlehill, Lawnmarket, High Street e Canongate, con Abbey Strand a fare da breve prolungamento nella parte bassa. A nord il terreno scende bruscamente verso i Princes Street Gardens e la stazione di Edinburgh Waverley. A sud, invece, si immerge nella valle del Cowgate per poi risalire verso il Southside e Southside e Newington. Il Grassmarket si trova in una conca sotto il fianco meridionale del Castello, collegato al Royal Mile da una serie di ripide closes e dalla curva di Victoria Street.

Il perimetro dell'area di conservazione dell'Old Town va dal Castello di Edimburgo e dai Princes Street Gardens a nord e a ovest, fino a Calton Hill e Calton Road a est, con il Cowgate a segnare il confine meridionale. Il quartiere del Canongate, situato all'estremità orientale e più bassa del Royal Mile, ha un carattere tutto suo e viene talvolta considerato un'area a sé, pur restando parte integrante del tessuto storico dell'Old Town.

L'Old Town è collegata direttamente al New Town tramite il North Bridge e gli scalini di Waverley, e al quartiere di Holyrood attraverso l'estremità inferiore del Royal Mile. Il contrasto tra i due quartieri UNESCO è immediato e tutto architettonico: l'Old Town è organica, compressa e verticale; il New Town è geometrico, arioso e orizzontale.

Carattere e atmosfera

L'Old Town ha un ritmo diverso dal resto di Edimburgo. La parte alta del Royal Mile, dalla Castle Esplanade fino alla Cattedrale di St Giles, è affollatissima durante il giorno e tra le 10 e le 17 in estate può sembrare travolata dal turismo di massa. Molti dei locali al piano terra lungo il Lawnmarket e l'High Street superiore sono occupati da negozi di souvenir, e i gruppi in visita guidata si raccolgono intorno agli ingressi principali. Se questa fosse l'unica immagine che hai in testa, sappi che l'Old Town è molto di più di questa striscia.

Basta infilarsi in uno qualsiasi dei vicoli che si aprono tra gli edifici lungo il Royal Mile e l'atmosfera cambia di colpo. Closes come Anchor Close, Brodie's Close o Mary King's Close si snodano perpendicolari alla strada principale, spesso scendendo ripidamente verso il basso e aprendosi in cortili che sembrano completamente avulsi dalla folla rimasta a pochi passi. I caseggiati qui salgono per cinque, sei, a volte sette piani, bloccando la luce e creando ombre profonde anche a mezzogiorno. La pietra è arenaria grigio scuro, ulteriormente annerita nei secoli dalla pioggia e dalla fuliggine.

Il mattino è il momento migliore per capire com'è davvero vivere nell'Old Town. Prima delle nove, il Royal Mile appartiene quasi esclusivamente ai residenti, ai furgoni delle consegne e a qualche runner solitario. La luce arriva bassa da est, accarezzando i sanpietrini irregolari del Canongate e i piani alti dei caseggiati con un bagliore morbido e radente. Nell'aria si sentono il profumo del caffè e del pane dei locali che aprono su Victoria Street. Nel tardo pomeriggio, soprattutto d'estate, le strade sono al loro limite di capienza.

Dopo il tramonto, l'Old Town si divide in due scenari molto diversi. Il Grassmarket e il Cowgate sono i principali corridoi della vita notturna di Edimburgo, con bar che spaziano dai tradizionali pub scozzesi ai club frequentati dagli studenti. Questa parte dell'Old Town è rumorosa nei fine settimana, e il Cowgate in particolare è stretto e poco illuminato. Non è pericoloso in senso assoluto, ma vale la pena tenerlo a mente se stai scegliendo un alloggio nelle vicinanze e punti a serate tranquille.

Cosa vedere e fare

Il punto di partenza più ovvio è il Castello di Edimburgo, che domina lo skyline da quasi ogni angolo della città. Nei suoi spazi si trovano i Gioielli della Corona scozzese, la Pietra del Destino e il National War Museum of Scotland. In estate le code possono essere lunghe e il biglietto non è economico, quindi è vivamente consigliato prenotare in anticipo. Le viste dall'Esplanade e dalle mura del castello sono tra le più belle della città: a nord si apre il New Town, a sud si intravedono le Pentland Hills.

A metà del Royal Mile, la Cattedrale di St Giles è uno degli edifici medievali più significativi di Edimburgo, con sezioni risalenti al XIV secolo. L'ingresso è gratuito e gli interni meritano una visita attenta, in particolare la Thistle Chapel, uno straordinario esempio di artigianato neogotico incastonato nell'angolo sud-est. A breve distanza dal Royal Mile, tra Candlemaker Row e George IV Bridge, il Greyfriars Kirkyard è uno degli spazi più suggestivi di Edimburgo: il cimitero che ha ispirato molti dei nomi della saga di Harry Potter e ospita alcuni dei monumenti funebri più elaborati della Scozia.

Per scoprire la storia che si cela sotto la superficie, The Real Mary King's Close propone visite guidate attraverso edifici interrati sigillati sotto il Royal Mile dal XVII secolo. È una delle attrazioni sotterranee più autenticamente interessanti della città, capace di unire contenuti storici solidi a una narrazione evocativa. Allo stesso modo, le Edinburgh Vaults sotto il South Bridge offrono un altro strato della storia sotterranea della città, accessibile tramite vari operatori turistici.

In fondo al Royal Mile, il Palazzo di Holyroodhouse è la residenza ufficiale del monarca in Scozia e ospita appartamenti di stato e sale storiche davvero notevoli, tra cui quelle legate a Maria Regina di Scozia. Adiacente al palazzo, Dynamic Earth è un'attrazione scientifica dedicata alla storia geologica del pianeta, perfetta per le famiglie. Dall'estremità di Holyrood del Royal Mile, l'edificio del Parlamento Scozzese, completato nel 2004 su progetto di Enric Miralles, è architettonicamente sorprendente e offre visite guidate gratuite durante la pausa parlamentare.

• Castello di Edimburgo: il simbolo della città, con i Gioielli della Corona e viste panoramiche mozzafiato
• Cattedrale di St Giles: ingresso gratuito, interni medievali e vittoriani di grande pregio
• Greyfriars Kirkyard: storico cimitero con monumenti elaborati e un'atmosfera indimenticabile
• The Real Mary King's Close: visite guidate sotterranee attraverso strade del XVII secolo sigillate nel tempo
• Palazzo di Holyroodhouse: la residenza reale ufficiale in fondo al Royal Mile
• Parlamento Scozzese: architettura audace, accesso pubblico gratuito e visite guidate
• Victoria Street: strada curva dai colori vivaci che collega il Grassmarket al Lawnmarket

L'Old Town ospita anche i principali eventi annuali di Edimburgo. Il Royal Edinburgh Military Tattoo va in scena ogni agosto sull'Esplanade del Castello, mentre l'Edinburgh Festival Fringe utilizza spazi in tutto l'Old Town e oltre, trasformando il quartiere per l'intero mese.

Mangiare e bere

La scena gastronomica dell'Old Town si divide abbastanza nettamente tra la striscia turistica del Royal Mile e le opzioni più interessanti che si trovano appena fuori da essa. Lungo la strada principale, soprattutto da Castlehill all'High Street superiore, i ristoranti puntano molto sui cliché scozzesi, sul branding tartan e sui prezzi da turista. Si mangia bene anche qui, ma bisogna essere più selettivi.

Victoria Street e il Grassmarket offrono una scelta notevolmente migliore. Le vetrine victoriane ricurve di Victoria Street ospitano caffè indipendenti, wine bar e ristoranti che attirano sia i locali che i visitatori. La piazza del Grassmarket è circondata da pub e ristoranti ricavati in edifici storici, e tende a essere più vivace e piacevole rispetto alle opzioni culinarie della parte alta del Royal Mile. Il Cowgate aggiunge un altro strato dopo il tramonto, con bar aperti fino a tardi e una clientela decisamente più giovane e studentesca.

L'Old Town non è il quartiere più forte di Edimburgo per chi cerca una cucina d'autore, almeno rispetto a Leith o Stockbridge. Ma ha comunque i suoi punti di forza: ottimi whisky bar con selezioni serie, una serie di pub tradizionali scozzesi dove il cibo è genuino e l'atmosfera autentica, e un numero crescente di caffè indipendenti nascosti tra vicoli e strade laterali che ricompensano chi ha voglia di esplorare.

Per chi ama il whisky, lo Scotch Whisky Experience in cima al Royal Mile offre un'introduzione completa alla produzione e alla degustazione dello Scotch, con una vasta collezione di bottiglie ed esperienze guidate a vari livelli di prezzo. Diversi whisky bar indipendenti lungo il Royal Mile e nel Grassmarket offrono selezioni altrettanto serie senza biglietto d'ingresso.

Come arrivare e muoversi

Edinburgh Waverley, la stazione ferroviaria principale della città, si trova direttamente sotto l'Old Town sul lato nord. Da Waverley si può raggiungere l'Old Town sia salendo gli scalini di Waverley fino a Princes Street e poi attraversando il North Bridge, sia uscendo da Market Street, che porta direttamente al bordo inferiore dell'Old Town. A piedi, dalla stazione all'Esplanade del Castello ci vogliono circa 15-20 minuti, sempre in salita lungo il Royal Mile.

Lothian Buses gestisce un servizio capillare su tutta Edimburgo, con diverse linee che servono fermate lungo il Royal Mile e sui ponti che collegano l'Old Town al New Town. La linea del tram cittadino corre a nord dell'Old Town, con le fermate centrali più vicine a St Andrew Square e su Princes Street, entrambe a meno di 10 minuti a piedi dalla parte alta del Royal Mile. Dall'aeroporto di Edimburgo, il tram arriva direttamente a St Andrew Square, rendendo l'Old Town raggiungibile senza prendere un taxi.

L'Old Town è fondamentalmente un quartiere da esplorare a piedi. Il Royal Mile è una passeggiata lineare e semplice, ma i vicoli, le scale e i dislivelli lo rendono impraticabile in certi punti per chi ha difficoltà di mobilità. Entrare in auto nell'Old Town non è consigliabile: i parcheggi sono pochissimi, alcune strade sono pedonalizzate o soggette a restrizioni, e il selciato e i vicoli stretti non sono adatti a girare comodamente in auto.

Per chi arriva dall'aeroporto, il tragitto in tram fino al centro città dura circa 30 minuti e ti lascia a poca distanza a piedi dall'Old Town. Tutti i dettagli sui collegamenti sono nella guida a come muoversi a Edimburgo.

Dove dormire

Soggiornare nell'Old Town ti mette al centro di tutto ciò che è storico a Edimburgo. Il compromesso è il rumore, soprattutto intorno al Grassmarket e al Cowgate, e il fatto che le strade circostanti siano affollate per buona parte della giornata. Per una panoramica più ampia delle opzioni di alloggio in tutta la città, la guida agli alloggi a Edimburgo copre tutti i principali quartieri nel dettaglio.

La parte alta del Royal Mile, dal Castello a St Giles', ospita diversi grandi hotel in edifici storici, tra cui alcuni degli interni alberghieri più suggestivi della città. Tendono a essere nella fascia alta del mercato. Le opzioni di fascia media e budget si concentrano verso l'estremità inferiore del Canongate e nelle strade a sud del Royal Mile in direzione del Cowgate.

Il Canongate e l'estremità di Holyrood del Royal Mile sono una scelta migliore per chi ha il sonno leggero o vuole stare un po' fuori dal corridoio turistico principale. Si è comunque a breve distanza a piedi da ogni attrazione principale, ma appena oltre il tratto più frequentato dell'Old Town. Il Grassmarket è vivace e ben posizionato, ma mettiti in conto il rumore fino almeno all'una di notte nei fine settimana.

L'Old Town è una base eccellente per chi visita Edimburgo per la prima volta e vuole stare vicino al cuore storico, senza problemi a pagare un po' di più per la posizione. I visitatori abituali spesso preferiscono il carattere più tranquillo di Stockbridge o del Southside per dormire, pur trascorrendo la maggior parte del tempo nell'Old Town durante il giorno.

Consigli pratici e difetti da non ignorare

L'Old Town raggiunge il massimo dell'affollamento in agosto, quando l'Edinburgh Festival Fringe porta in città centinaia di migliaia di visitatori in più. Il Royal Mile diventa difficile da percorrere velocemente nelle ore di punta, i buskers occupano ogni spazio disponibile e i prezzi degli alloggi toccano il massimo annuale. Se vieni appositamente per il Fringe, vale la pena soggiornare nell'Old Town per viverne l'atmosfera. Altrimenti, agosto è un momento complicato per visitare questo quartiere.

Le strade acciottolate dell'Old Town sono visivamente bellissime, ma richiedono calzature adeguate. I tacchi sono una pessima idea sui vicoli e sulle scale, e le superfici possono essere scivolose quando sono bagnate — il che a Edimburgo è una possibilità concreta in qualsiasi periodo dell'anno. La guida sul periodo migliore per visitare Edimburgo copre le condizioni stagionali nel dettaglio, ma la regola generale è: vestiti a strati, porta un impermeabile e preparati a cambiamenti di tempo rapidi, indipendentemente dalle previsioni.

I borseggi possono verificarsi nelle zone turistiche molto affollate, come in qualsiasi grande città. Le sezioni più frequentate dell'Old Town, in particolare intorno al Castello e al Lawnmarket, vedono folle sufficientemente numerose da richiedere le solite precauzioni: tieni le borse chiuse e davanti a te, e rimani consapevole di ciò che ti circonda nelle situazioni di grande affollamento. La zona è ben presidiata e gli episodi non sono sproporzionati rispetto al volume di visitatori, ma vale la pena restare vigili.