Staten Island Ferry: NYCs beste kostenlose Hafenrundfahrt

Was die Staten Island Ferry wirklich ist

Die Staten Island Ferry ist eine reguläre kommunale Pendlerfähre – keine Touristenattraktion im üblichen Sinne. Sie fährt 24 Stunden am Tag, 365 Tage im Jahr, betrieben vom New Yorker Verkehrsministerium, und bietet dabei zufällig einige der dramatischsten Hafenausblicke der Stadt – vollkommen kostenlos. Die Strecke umfasst rund 8,4 km über den New Yorker Hafen und verbindet das Whitehall Terminal in der 4 South Street in Lower Manhattan mit dem St. George Terminal in der 1 Bay Street auf Staten Island. Jede Überfahrt dauert etwa 25 Minuten.

Die Fähre fährt nah genug an der Freiheitsstatue vorbei, dass man ihre Gesamtform und die Fackel deutlich erkennen kann – für feine Details wie die Krone empfiehlt sich allerdings ein Teleobjektiv oder ein Fernglas. Auf der Rückfahrt Richtung Manhattan baut sich die Skyline von Lower Manhattan langsam auf: erst als flache Silhouette, dann als mächtige Wand aus Glas und Stahl. Bezahlte Hafenrundfahrten verlangen 40 Dollar oder mehr für eine ähnliche Perspektive. Die Fähre bietet dieselbe Aussicht umsonst – begleitet von den alltäglichen Geräuschen einer arbeitenden Stadt: Durchsagen über die Sprechanlage, das Rumpeln der Motoren, gelegentlich ein Nebelhorn.

Ein bisschen Geschichte, die sich lohnt zu kennen

Regelmäßiger Dampffährbetrieb zwischen Manhattan und Staten Island gibt es seit 1817, als die Richmond Turnpike Company die ersten Überfahrten anbot. Staten Island war damals eine relativ abgeschiedene ländliche Gemeinde, und die Fähre war ihre wichtigste Verbindung zum kommerziellen Zentrum der Stadt. 1905 übernahm die Stadt New York den Betrieb, und seitdem ist die Verbindung ein öffentlicher Dienst geblieben. 1997 wurde der Fahrpreis abgeschafft – eine Entscheidung, die die Fähre von einer nüchternen Pendlerverbindung in etwas Ungewöhnlicheres verwandelte: ein bedeutendes Stück öffentlicher Infrastruktur, das jeder kostenlos nutzen kann.

Die orangefarbenen Schiffe, die heute auf der Strecke verkehren, gehören zu den bekanntesten Bildern des New Yorker Hafens. Die Flotte umfasst mehrere große Fähren, die jeweils Tausende von Passagieren pro Fahrt aufnehmen können. An Wochentagen morgens sind die Schiffe voll mit Staten Island-Bewohnern, die zu ihren Bürojobs nach Manhattan pendeln. Gegen Vormittag verschiebt sich das Publikum spürbar – Richtung Besucher mit Kameras.

Wie das Erlebnis sich je nach Tageszeit verändert

Morgenfahrten, grob zwischen 7:00 und 9:30 Uhr an Wochentagen, fühlen sich tatsächlich wie reguläre Pendlerfahrten an. Die Schiffe fahren in der Stoßzeit alle 15 bis 20 Minuten, und die Passagiere sind größtenteils Einheimische mit Kaffee und Kopfhörern. Das Licht aus dem Osten fällt zu dieser Stunde direkt auf die Skyline von Lower Manhattan und macht die Morgenfahrt zu einem echten Fotofenster – allerdings sind die oberen Decks voller Menschen, die schlicht zur Arbeit wollen.

Der Mittag ist wahrscheinlich die angenehmste Zeit für eine reine Sightseeing-Überfahrt. Die Schiffe fahren alle 30 Minuten, es ist weniger voll, und man kann sich auf dem oberen Außendeck positionieren, ohne sich durch Menschenmassen kämpfen zu müssen. Die Freiheitsstatue ist am besten von der rechten (Steuerbord-)Seite aus sichtbar, wenn man von Manhattan nach Staten Island fährt, und von der linken (Backbord-)Seite auf der Rückfahrt. Die Sonne steht mittags hoch genug, dass der Blendeffekt auf dem Wasser gut zu handhaben ist.

Sonnenuntergangs- und Dämmerungsfahrten sind die fotogensten. Der Himmel hinter der Freiheitsstatue leuchtet in Rosa und Bernstein, und die Lichter von Lower Manhattan beginnen zu erscheinen, noch bevor man St. George erreicht. Diese Fahrten ziehen gezielt mehr Besucher wegen des Lichts an – auf dem Außendeck wird es eng an der Reling. Wer die Skyline zur goldenen Stunde fotografieren will, sollte die Abfahrt von Staten Island Richtung Manhattan wählen: So hat man die Skyline beim Annähern direkt vor sich.

Spätfahrten ab Mitternacht sind eine völlig andere Erfahrung. Die Schiffe sind fast leer, der Hafen ist still bis auf die Motorengeräusche, und die Stadtlichter, die sich im Wasser spiegeln, sind schlicht beeindruckend. Wer in Lower Manhattan übernachtet und spontan etwas Besonderes erleben will: Eine Hin- und Rückfahrt auf der Nachtfähre kostet nichts und dauert etwa eine Stunde, Wartezeit zwischen den Abfahrten eingerechnet. Es gehört zu den seltsamsten und lohnendsten Dingen, die man in New York City tun kann.

Anreise und Einschiffung

Das Whitehall Terminal liegt an der südlichen Spitze Manhattans, zu Fuß erreichbar vom Battery Park und dem 9/11 Memorial. Die U-Bahn-Linie 1 endet an der Station South Ferry, die dich fast direkt vor dem Terminaleingang absetzt. Die Linien R und W halten an der Whitehall Street, zwei Gehminuten entfernt. Wer aus Lower Manhattan kommt, kann das Terminal von der Wall Street aus in etwa zehn Minuten zu Fuß erreichen.

Das Einsteigen ist unkompliziert. Einfach reingehen, den Schildern zum Einstiegsbereich folgen und an Bord gehen. Keine Tickets, keine Scanner, keine Schlangen an normalen Betriebstagen. Zur Hauptverkehrszeit kann es beim Einsteigen zügig und etwas chaotisch zugehen, wenn Pendler hineinströmen – außerhalb dieser Zeiten ist alles entspannt. Das Terminal hat einen Wartebereich, Toiletten und kostenloses WLAN. Das St. George Terminal auf der Staten-Island-Seite bietet ebenfalls WLAN, Toiletten sowie Anschlüsse an die Staten Island Railway und MTA-Buslinien.

Die Fähre fährt den größten Teil des Tages und der Nacht alle 30 Minuten, an Wochentagen in der Hauptverkehrszeit (ungefähr 6:00 bis 9:30 Uhr und 15:30 bis 20:00 Uhr) alle 15 bis 20 Minuten; am Wochenende alle 30 Minuten. An wichtigen US-amerikanischen Feiertagen gilt der Wochenendfahrplan. Wer eine Fähre knapp verpasst, muss nie länger als 30 Minuten warten – damit lässt sich die Fähre problemlos und ohne große Planung in jeden Aufenthalt in Lower Manhattan integrieren.

Was auf der Staten-Island-Seite zu tun ist

Die meisten Besucher fahren bis zum St. George Terminal und steigen sofort wieder in die nächste Fähre zurück nach Manhattan. Das ist ein völlig vernünftiger Ansatz und gibt einem den vollständigen Hafenpanoramablick in beide Richtungen. Das Viertel St. George rund um das Terminal hat aber auch ein paar Dinge zu bieten, die einen kurzen Abstecher wert sind, wenn man Zeit hat.

Die Staten Island Yankees spielten jahrelang Minor-League-Baseball in einem Stadion, das nur wenige Gehminuten vom Terminal entfernt liegt – den aktuellen Spielbetrieb sollte man aber vor einem geplanten Besuch prüfen. Das Staten Island Museum at St. George, das sich der Natur- und Kulturgeschichte des Stadtbezirks widmet, liegt ebenfalls in der Nähe des Terminals. Das Viertel selbst lässt sich gut zu Fuß erkunden und ist spürbar weniger belebt als Manhattan – was nach einem Tag in Midtown einen eigenen stillen Reiz hat. Wer allerdings nur ein oder zwei Tage in der Stadt hat, für den ist die Hin- und Rückfahrt ohne längeren Aufenthalt auf der Insel die effizientere Wahl.

Tipps für Fotografen und praktische Hinweise

Das obere Außendeck ist der richtige Ort für Fotos. Das Schiff vibriert und schwankt leicht, was bei langen Belichtungszeiten eine Rolle spielt. Für scharfe Aufnahmen der Freiheitsstatue empfiehlt sich eine Verschlusszeit von mindestens 1/250 Sekunde, um die Bewegung auszugleichen. Ein Teleobjektiv im Bereich 70 bis 200 mm holt die Statue nah heran und komprimiert sie wirkungsvoll vor der Skyline im Hintergrund.

Die Innenräume haben große Fenster, aber Reflexionen und Salzrückstände auf dem Glas machen Fotografieren von innen weitgehend unzuverlässig. Auf Wind vorbereiten: Selbst an warmen Tagen erzeugt die Überfahrt einen Fahrtwind, der sich deutlich kühler anfühlen kann als die Temperatur an Land. Im Winter kann es auf dem exponierten Oberdeck empfindlich kalt werden – Handschuhe sind hilfreich, wenn man gleichzeitig eine Kamera bedienen will.

Wer Hafenausblicke als Reiseprioritát hat, kann die Fähre gut mit einem Besuch des One World Observatory oder des Top of the Rock kombinieren, um auch erhöhte Perspektiven mitzunehmen. Die Fähre bietet einen Blick auf Wasser- und Bodenniveau, den kein Dachterrassendeck ersetzen kann – beide Erlebnisse ergänzen sich, anstatt sich zu wiederholen. Für einen umfassenden Überblick über die besten Aussichten in New York City gehört die Fähre konsequent zu den überzeugendsten Optionen – gerade wegen, oder vielleicht trotz, ihrer Kostenlosigkeit.

Ehrliche Einschätzung: Für wen die Fähre geeignet ist – und für wen nicht

Die Staten Island Ferry gehört zu den verlässlich befriedigendsten Erlebnissen in New York City – vor allem, weil die Erwartungen leicht zu kalibrieren sind. Es ist eine Bootsfahrt. Sie kostet nichts. Die Aussicht ist wirklich gut. Die Freiheitsstatue ist sichtbar und nah, aber man kann bei dieser Überfahrt nicht an ihr anlegen. Wer Liberty Island und Ellis Island besuchen möchte, braucht eine separate kostenpflichtige Fähre vom Battery Park.

Wer enttäuscht sein könnte: Wer eine kommentierte Tour oder Bordgastronomie erwartet, wird feststellen, dass die Fähre bewusst auf das Wesentliche reduziert ist. Es gibt keinen Kommentar, keine Bar und keine Garantie auf einen Platz am Geländer des Außendecks. Wer eine richtige Hafenrundfahrt mit Essen und Erläuterungen möchte, findet bei kommerziellen Touranbietern das passende Angebot. Und wer die Freiheitsstatue selbst und Ellis Island besuchen möchte, benötigt dafür eine separate kostenpflichtige Fähre vom Battery Park.

Für Erstbesucher, Sparreisende, Fotografen und Familien, die ein unkompliziertes und kostenloses Erlebnis suchen, ist die Fähre kaum zu übertreffen. Sie passt problemlos in ein kostenlose Aktivitäten in New York City-Programm und funktioniert sowohl als eigenständiges Stundenerlebnis als auch als Teil eines ganzen Nachmittags an der südlichen Spitze Manhattans.