Hippodrom von Konstantinopel: Istanbuls antike Rennbahn

Was ist das Hippodrom von Konstantinopel?

Das Hippodrom von Konstantinopel gehört zu den ältesten noch täglich genutzten großen öffentlichen Plätzen der Stadt. Es wurde unter dem römischen Kaiser Septimius Severus im frühen 3. Jahrhundert n. Chr. begonnen und von Kaiser Konstantin dem Großen um 324 n. Chr. erheblich erweitert, als er Konstantinopel zur Hauptstadt des Römischen Reiches erklärte. Über mehr als ein Jahrtausend diente es als politisches, sportliches und zeremonielles Zentrum einer der mächtigsten Städte der Geschichte.

Heute ist das Gelände offiziell auf Türkisch als Sultanahmet Meydanı oder At Meydanı (Pferdeplatz) bekannt. Der rechteckige Grundriss des Sultanahmet-Platzes folgt direkt dem Grundplan der antiken Rennbahn. Die ursprüngliche Rennspur liegt mehr als zwei Meter unter dem heutigen Pflaster, doch die längliche Form des Platzes macht die Dimensionen des Hippodroms für alle erkennbar, die wissen, wonach sie suchen sollen.

Der Platz bildet den offenen Kern der historischen Halbinsel Istanbuls. Zwei Minuten in jede Richtung, und du stehst entweder vor der Blauen Moschee oder der Hagia Sophia. Kaum ein Stadtplatz der Welt wird von zwei Bauwerken dieser Bedeutung eingerahmt – und genau das ist der Grund, warum das Hippodrom mehr Zeit verdient, als die meisten Besucher ihm widmen.

Die Monumente auf der Spina

In einem aktiven Hippodrom war die Spina die lange Mittelbarriere, um die die Rennwagen kreisten. Drei antike Bauwerke, die einst diese Mittelachse schmückten, stehen noch an Ort und Stelle. Wer sie versteht, erlebt den Platz nicht mehr als angenehme Piazza, sondern als etwas wirklich Außergewöhnliches.

Der Obelisk des Theodosius

Das auffälligste Objekt auf dem Platz ist ein rosafarbener Granitobelisk, der ursprünglich im alten Ägypten um 1450 v. Chr. unter der Herrschaft von Pharao Thutmosis III. aus dem Fels gebrochen und behauen wurde. Er wurde im 4. Jahrhundert von Ägypten nach Konstantinopel verschifft und 390 n. Chr. von Kaiser Theodosius I. aufgestellt. Die Hieroglypheninschriften auf seinen vier Seiten feiern die militärischen Siege von Thutmosis III. in Karnak. Der Obelisk steht auf einem gemeißelten Marmorsockel mit Reliefdarstellungen, die Theodosius beim Zuschauen von Wagenrennen in der Kaiserloge, beim Entgegennehmen von Tributen und bei Zeremonien zeigen. Diese Reliefs zählen zu den bedeutendsten erhaltenen Beispielen spätrömischer Kaiserkunst – und sie sind direkt auf Augenhöhe, ungeschützt und völlig frei zu besichtigen.

Der Stein ist rund 3.500 Jahre alt. Lass das kurz sacken. Der Pharao, der ihn in Auftrag gab, lebte etwa 900 Jahre bevor Rom gegründet wurde.

Die Schlangensäule

Wenige Meter weiter südlich steht eine Bronzesäule aus drei ineinander verschlungenen Schlangen. Das ist die Schlangensäule, die 479 v. Chr. gegossen wurde, um den Sieg der griechischen Stadtstaaten über das Persische Reich in der Schlacht von Platäa zu feiern. Sie stand ursprünglich im Orakel von Delphi, bevor sie von Konstantin nach Konstantinopel gebracht wurde. Die Schlangenköpfe sind größtenteils verschwunden (einer ist in den Archäologischen Museen Istanbul ausgestellt), doch der gedrehte Bronzeschaft besitzt eine aufgestaute Energie, die Fotos nicht wirklich einfangen können. Wenn du den Blick von der Basis nach oben wandern lässt, ist die Präzision der Verschlingung für Bronzearbeit aus 2.500 Jahren überraschend fein.

Der Gemauerte Obelisk

Am südlichen Ende des Platzes steht der Gemauerte Obelisk (auch Konstantinobelisk genannt) – ein gröberes, massiveres Bauwerk aus Steinblöcken. Ursprünglich mit vergoldeten Bronzeplatten verkleidet, wurde er während des Vierten Kreuzzugs 1204 geplündert, als Kreuzfahrer Konstantinopel überfielen und seine Schätze raubten. Was übrig blieb, ist der gemauerte Kern, noch immer rund 30 Meter hoch und noch immer als Monument erkennbar, das einst glänzte. Seine verwitterte Oberfläche erzählt eine andere Geschichte als der präzise gemeißelte ägyptische Granit daneben.

Der Deutsche Brunnen

Am nördlichen Ende des Platzes steht der Deutsche Brunnen – ein achteckiger, neobyzantinischer Überdachungsbau, den Kaiser Wilhelm II. Sultan Abdülhamid II. im Jahr 1901 schenkte, zum Gedenken an den Staatsbesuch des deutschen Kaisers in Istanbul im Jahr 1898. Die Innenkuppel ist mit goldenen Mosaiken bedeckt. Er bildet einen visuellen Abschluss am nördlichen Eingang des Platzes und lohnt einen Blick ins Innere des Baldachins – besonders an hellen Tagen, wenn die Mosaikfliesen das Licht einfangen.

Wie sich der Platz im Tagesverlauf verändert

In den frühen Morgenstunden, etwa zwischen 7 und 9 Uhr, gehört das Hippodrom einer Handvoll Einheimischer mit Hunden, Stadtreinigern und gelegentlich einem Frühaufsteher unter den Reisenden. In kühleren Monaten ist das Steinpflaster oft taubenetzt. Der erste Gebetsruf der Blauen Moschee ertönt noch vor der Morgendämmerung, und bis zum frühen Morgen liegt eine Stille über dem Viertel, die um 10 Uhr schlagartig verschwunden ist.

Ab dem späten Vormittag treffen Reisegruppen in Wellen ein. Um 11 Uhr füllt sich der Platz schnell, geführte Gruppen scharen sich um die Obelisken. Am dichtesten ist es in den Stunden unmittelbar vor und nach dem Mittagsgebet in der Blauen Moschee. Wer die Sockelreliefs des Theodosius-Obelisken ohne dreißig Menschen im Bild fotografieren möchte, sollte dieses Zeitfenster meiden.

Am späten Nachmittag, gegen 16 bis 18 Uhr, lichten sich die Massen wieder und das Licht wird erheblich besser. Der ägyptische Obelisk ist so ausgerichtet, dass er die warme Abendsonne einfängt. Mit dem Abend kommen Teeverkäufer, Familien aus den umliegenden Vierteln, und die Atmosphäre wird spürbar lokaler, wenn die Reisebusse abfahren. Nachts ist der Platz beleuchtet und die Obelisken wirken unter künstlichem Licht ganz anders – allerdings ist das feine Detail des Theodosius-Sockels dann schwerer zu erkennen.

Die Geschichte unter deinen Füßen

Über mehr als tausend Jahre lang wurde hier das Schicksal von Imperien entschieden. Das Hippodrom war nicht bloß eine Sportstätte. Es war der wichtigste Versammlungsort Konstantinopels, wo der Kaiser seinem Volk erschien, politische Rivalen in der Niederlage vorgeführt wurden und Volksunmut in Aufstände umschlagen konnte. Der Nika-Aufstand von 532 n. Chr., einer der blutigsten Stadtaufstände der Geschichte, gipfelte hier, als die Truppen von Kaiser Justinian Zehntausende von Aufständischen im Hippodrom niedermachten. Einige historische Schätzungen gehen davon aus, dass allein bei diesem Ereignis 30.000 Menschen auf dem Platz starben. Die Kapazität des Hippodroms wird auf 40.000 bis 100.000 Zuschauer geschätzt, wobei die Quellen bei der genauen Zahl auseinandergehen. Mehr über Istanbuls byzantinische Schicht gibt es im Reiseführer zur byzantinischen Geschichte Istanbuls.

Nach der osmanischen Eroberung Konstantinopels 1453 funktionierte das Hippodrom weiter als öffentlicher Platz. Die Osmanen nannten es At Meydanı, Pferdeplatz, und nutzten es für Feste, Prozessionen und öffentliche Veranstaltungen. Die großen Monumente auf der Spina wurden erhalten – weshalb sie heute noch stehen, während vergleichbare Bauwerke in Rom und andernorts als Baumaterial abgetragen wurden.

Die Plünderung durch den Vierten Kreuzzug 1204 verursachte katastrophale Verluste an der Ausstattung des Hippodroms – darunter die berühmten bronzenen Pferde von San Marco, die nach Venedig gebracht wurden und noch heute über dem Eingang der Markusbasilika zu sehen sind. Die Entblößung des Gemauerten Obelisken von seiner Bronzeverkleidung stammt aus derselben Zeit. Der Reiseführer zur historischen Halbinsel zeigt, wie sich diese Schichten verschiedener Imperien im umliegenden Viertel überlagern.

Praktischer Rundgang: Was tun und in welcher Reihenfolge

Beginne am nördlichen Ende des Platzes beim Deutschen Brunnen und geh nach Süden. Das ist die natürliche Bewegungsrichtung und folgt in etwa der Ausrichtung der antiken Spina. Der Obelisk des Theodosius kommt zuerst und verdient die meiste Zeit. Geh einmal komplett um den Sockel herum und studiere die Reliefschnitzereien an jeder Seite. Die Kaiserlogen-Szene auf der Westseite ist die klarste. Die griechische Inschrift vermerkt, dass der Obelisk in 32 Tagen errichtet wurde – was Ingenieure heute angesichts des Gewichts von rund 200 bis 260 Tonnen für bemerkenswert halten.

Die Schlangensäule steht direkt hinter dem Obelisken in Richtung Süden. Sie liegt tiefer als das Bodenniveau, in einer kleinen Vertiefung, die den Höhenunterschied zwischen der antiken Rennbahnoberfläche und dem heutigen Platz widerspiegelt. Geh einmal drum herum und schau dir die Verbindungsstellen zwischen den drei Schlangenkörpern an.

Der Gemauerte Obelisk am südlichen Ende erfordert einen kurzen Spaziergang. Er wird weniger fotografiert als der ägyptische Obelisk, gibt aber das klarste Gefühl für die ursprüngliche Länge des Hippodroms. Wer zwischen den beiden Obelisken steht, befindet sich ungefähr in der Mitte einer einst etwa 450 Meter langen Rennbahn.

Wer danach noch Zeit hat: Die Basilika-Zisterne ist fünf Minuten nordöstlich entfernt und zeigt byzantinische Ingenieurkunst von einer völlig anderen Seite. Die Archäologischen Museen Istanbul sind zehn Minuten nordöstlich und beherbergen neben Tausenden anderen Objekten den fehlenden Schlangenkopf der Schlangensäule.

Für wen es sich lohnt – und für wen nicht

Das Hippodrom von Konstantinopel ist kein spektakuläres Sehenswürdigkeits-Erlebnis im üblichen Sinne. Es gibt kein Eingangstor, keinen Audioguide, keine Museumsinfrastruktur. Der Platz ist eine öffentliche Piazza mit drei antiken Objekten, umgeben von Tauben, Maisverkäufern und einem ständigen Strom von Besuchern, die zwischen Blauer Moschee und Hagia Sophia hin- und herlaufen. Wer eine rekonstruierte römische Erfahrung erwartet oder zumindest deutlich beschriftete Informationstafeln, wird enttäuscht sein.

Was das Hippodrom bietet, ist eine außergewöhnliche Dichte historischer Bedeutung – die sich jedoch erst mit Vorwissen erschließt. Wenn du weißt, dass der Obelisk vor dir fast tausend Jahre älter ist als das Römische Reich, und dass die Bronzesäule daneben zu Lebzeiten von Sokrates in Delphi stand, wird der Platz zu einem der bemerkenswertesten Orte der Welt. Ohne diesen Kontext wirkt er wie ein angenehmer Park zwischen zwei berühmten Moscheen.

Kinder genießen den offenen Platz und die Größe der Monumente, doch das Erlebnis ist eher intellektuell als sinnlich. Reisende mit eingeschränkter Mobilität werden den Platz problemlos begehen können – er ist vollständig eben, gepflastert und ohne Stufen. Das Gelände ist barrierefrei zugänglich.