Ippodromo di Costantinopoli: l'antica pista da corsa di Istanbul

Cos'è l'Ippodromo di Costantinopoli?

L'Ippodromo di Costantinopoli è tra i più antichi grandi spazi pubblici sopravvissuti nella città ancora in uso quotidiano. Fu avviato dall'imperatore romano Settimio Severo agli inizi del III secolo d.C. e ampliato in modo imponente dall'imperatore Costantino il Grande intorno al 324 d.C., quando stabilì Costantinopoli come capitale dell'Impero Romano. Per oltre un millennio fu il centro politico, sportivo e cerimoniale di una delle città più potenti della storia.

Oggi il sito è noto ufficialmente in turco come Sultanahmet Meydanı o At Meydanı (Piazza dei Cavalli). Il perimetro rettangolare di Piazza Sultanahmet segue direttamente la planimetria dell'antica pista. La superficie di gara originale si trova a più di due metri sotto il livello attuale del selciato, ma la forma allungata della piazza rende ancora leggibile la scala dell'Ippodromo a chi sa cosa cercare.

Il sito costituisce il nucleo a cielo aperto della penisola storica di Istanbul. Cammina due minuti in qualsiasi direzione e ti trovi davanti alla Moschea Blu o alla Hagia Sophia. Poche piazze al mondo sono affiancate da due monumenti di quella portata, e questo è in parte il motivo per cui l'Ippodromo merita più tempo di quanto la maggior parte dei visitatori gli dedichi.

I monumenti ancora in piedi sulla spina

In un ippodromo in funzione, la spina era la lunga barriera centrale che correva lungo il centro della pista, attorno alla quale gareggiavano i carri. Tre strutture antiche che un tempo decoravano questa spina sono sopravvissute nel loro posto originale, e capire ognuna di esse trasforma la piazza da una piacevole piazzetta in qualcosa di genuinamente straordinario.

L'Obelisco di Teodosio

L'oggetto più imponente della piazza è un obelisco in granito rosa, originariamente estratto e scolpito nell'antico Egitto intorno al 1450 a.C., durante il regno del faraone Thutmosi III. Fu trasportato dall'Egitto a Costantinopoli nel IV secolo ed eretto dall'imperatore Teodosio I nel 390 d.C. Le iscrizioni geroglifiche sulle quattro facce celebrano le vittorie militari di Thutmosi III a Karnak. L'obelisco poggia su una base in marmo scolpito decorata con rilievi che mostrano Teodosio mentre assiste alle corse di carri dal palco imperiale, riceve tributi e presiede cerimonie. Quei rilievi sono tra i migliori esempi superstiti dell'arte imperiale romana tardiva, e sono lì, all'altezza degli occhi, privi di protezioni, completamente liberi da esaminare da vicino.

La pietra ha circa 3.500 anni. Fermati un attimo su questo dato. Il faraone che la commissionò visse circa 900 anni prima della fondazione di Roma.

La Colonna Serpentina

A qualche metro più a sud si trova una colonna di bronzo formata da tre serpenti intrecciati. È la Colonna Serpentina, fusa nel 479 a.C. per commemorare la vittoria delle città-stato greche sull'Impero Persiano nella Battaglia di Platea. Originariamente si trovava nell'Oracolo di Delfi, prima di essere trasportata a Costantinopoli da Costantino. Le teste dei serpenti sono in gran parte scomparse (una è esposta ai Musei Archeologici di Istanbul), ma il fusto di bronzo attorcigliato conserva un'energia avvolgente che le fotografie non riescono del tutto a restituire. Seguendo il fusto con lo sguardo dalla base verso l'alto, l'intreccio risulta sorprendentemente preciso per un'opera in bronzo di 2.500 anni.

L'Obelisco Murato

All'estremità meridionale della piazza, l'Obelisco Murato (detto anche Obelisco di Costantino) è una struttura più grezza e massiccia, costruita con blocchi di pietra. Originariamente rivestita di lastre in bronzo dorato, fu spogliata durante la Quarta Crociata nel 1204, quando le forze crociate saccheggiarono Costantinopoli e ne depredarono i tesori. Ciò che rimane è il nucleo in muratura, ancora alto circa 30 metri e ancora riconoscibile come il monumento che un tempo brillava. La sua superficie consumata racconta una storia diversa rispetto al granito egiziano scolpito con precisione che gli sta accanto.

La Fontana Tedesca

All'estremità settentrionale della piazza, la Fontana Tedesca è una struttura ottagonale neo-bizantina con baldacchino, donata dal Kaiser Guglielmo II al Sultano Abdülhamid II nel 1901 in occasione della visita di Stato dell'imperatore tedesco a Istanbul nel 1898. La cupola interna è rivestita di mosaici dorati. Funge da punto fermo visivo all'ingresso nord della piazza e merita uno sguardo all'interno del baldacchino, soprattutto nelle giornate di sole quando le tessere del mosaico captano la luce.

Come cambia la piazza nel corso della giornata

Di prima mattina, dalle 7 alle 9 circa, l'Ippodromo appartiene a una manciata di residenti che portano a spasso il cane, agli addetti alle pulizie comunali e a qualche viaggiatore mattiniero. Nei mesi più freddi il selciato è spesso umido di rugiada. Il primo richiamo alla preghiera della Moschea Blu avviene prima dell'alba, e nelle prime ore del mattino il quartiere conserva ancora una quiete che scompare del tutto verso le 10.

A partire dalla tarda mattinata, i gruppi di turisti arrivano a ondate. Entro le 11 la piazza si riempie rapidamente, con comitive guidate che si raccolgono attorno agli obelischi. La folla è più fitta nelle ore immediatamente prima e dopo la preghiera del mezzogiorno alla Moschea Blu. Se vuoi fotografare i rilievi della base dell'Obelisco di Teodosio senza trenta persone in campo, questa non è la finestra giusta.

Nel tardo pomeriggio, verso le 16–18, la folla si dirada e la qualità della luce migliora notevolmente. L'obelisco egiziano è orientato est-ovest in modo da catturare il sole caldo del tardo pomeriggio. La sera porta venditori di tè, famiglie dei quartieri vicini e un'atmosfera visibilmente più locale mentre i pullman turistici se ne vanno. La piazza è illuminata di notte e gli obelischi assumono un carattere diverso sotto la luce artificiale, anche se i dettagli finissimi della base di Teodosio diventano più difficili da leggere.

La storia su cui stai camminando

Per oltre mille anni, questo fu il luogo in cui si decidevano le sorti degli imperi. L'Ippodromo non era semplicemente un impianto sportivo. Era il principale luogo di raduno di Costantinopoli, dove l'imperatore si mostrava al suo popolo, i rivali politici venivano sfilati nella sconfitta e il malcontento popolare poteva sfociare in ribellione. La Rivolta di Nika del 532 d.C., una delle rivolte urbane più sanguinose della storia, raggiunse il suo culmine qui, quando le forze dell'imperatore Giustiniano massacrarono decine di migliaia di rivoltosi all'interno dell'Ippodromo. Alcune stime storiche suggeriscono che 30.000 persone morirono nella piazza nel corso di quell'unico evento. La capienza del sito è stimata tra 40.000 e 100.000 spettatori, anche se le fonti divergono sul dato preciso. Per approfondire lo strato bizantino di Istanbul, la guida alla storia bizantina di Istanbul offre un contesto molto utile.

Dopo la conquista ottomana di Costantinopoli nel 1453, l'Ippodromo continuò a funzionare come spazio pubblico. Gli Ottomani lo chiamarono At Meydanı, Piazza dei Cavalli, e lo usarono per feste, processioni ed eventi pubblici. I grandi monumenti sulla spina furono preservati, ed è per questo che sono sopravvissuti fino a oggi mentre strutture analoghe a Roma e altrove venivano smantellate per ricavarne materiale da costruzione.

Il saccheggio della Quarta Crociata nel 1204 causò perdite catastrofiche alla decorazione dell'Ippodromo, tra cui i famosi Cavalli di San Marco in bronzo, portati a Venezia e ancora visibili oggi sopra l'ingresso della Basilica di San Marco. La spoliazione del rivestimento in bronzo dell'Obelisco Murato risale allo stesso periodo. La guida alla penisola storica traccia come questi strati di impero si sovrappongono nel quartiere circostante.

Visita pratica: cosa fare e in che ordine

Arriva all'estremità settentrionale della piazza, vicino alla Fontana Tedesca, e cammina verso sud. È la direzione naturale del percorso e segue l'orientamento approssimativo dell'antica spina. L'Obelisco di Teodosio viene per primo e merita più tempo. Giraci completamente attorno alla base e leggi i rilievi su ogni lato. La scena del palco imperiale sul lato ovest è la più nitida. L'iscrizione greca riporta che l'obelisco fu eretto in 32 giorni, un dato che gli ingegneri di oggi considerano notevole visto il peso dell'obelisco, stimato tra le 200 e le 260 tonnellate.

La Colonna Serpentina si trova direttamente dietro l'obelisco proseguendo verso sud. È a un livello più basso rispetto al piano della piazza, in una piccola buca che riflette la differenza di quota tra la superficie originale dell'antica pista e la piazza attuale. Giraci attorno e osserva i punti di giunzione tra i tre corpi serpentini.

L'Obelisco Murato all'estremità meridionale richiede una breve camminata. È meno fotografato dell'obelisco egiziano, ma dà la percezione più chiara della lunghezza originale dell'Ippodromo. In piedi tra i due obelischi, ti trovi all'incirca nel centro di quella che era una pista da corsa lunga circa 450 metri.

Se hai tempo dopo la piazza, la Cisterna Basilica è a cinque minuti a piedi verso nord-est e rappresenta un registro completamente diverso dell'ingegneria bizantina. I Musei Archeologici di Istanbul sono a dieci minuti verso nord-est e conservano la testa mancante del serpente dalla Colonna Serpentina, tra migliaia di altri oggetti.

Per chi è adatto (e per chi no)

L'Ippodromo di Costantinopoli non è uno spettacolo nel senso convenzionale del termine. Non c'è un cancello d'ingresso, né audioguide, né un'infrastruttura museale. La piazza è una piazzetta pubblica con tre oggetti antichi al suo interno, circondata da piccioni, venditori di mais e un flusso continuo di visitatori che passeggiano tra la Moschea Blu e Hagia Sophia. Chi si aspetta un'esperienza romana ricostruita, o anche una segnaletica interpretativa chiaramente marcata, troverà il sito deludente.

Ciò che l'Ippodromo offre è una densità di significato storico in una forma che premia la conoscenza pregressa. Se arrivi sapendo che l'obelisco davanti a te è più antico dell'Impero Romano di quasi mille anni, e che la colonna di bronzo accanto ad esso si trovava a Delfi quando Socrate era ancora vivo, la piazza diventa uno dei luoghi più straordinari del mondo. Se arrivi senza alcun contesto, si legge come un piacevole parco tra due celebri moschee.

I bambini possono godersi lo spazio aperto e la scala dei monumenti, ma l'esperienza è principalmente intellettuale piuttosto che sensoriale. I viaggiatori con mobilità ridotta troveranno la piazza completamente pianeggiante e facile da percorrere, essendo un'area aperta pavimentata senza gradini. Il sito è pienamente accessibile.