ไชน่าทาวน์ & ถนนเวนท์เวิร์ธ: เดินเที่ยวย่านจีนดั้งเดิมที่จริงที่สุดในชิคาโก

ไชน่าทาวน์ & Wentworth คืออะไร?

ไชน่าทาวน์ของชิคาโก ศูนย์กลางอยู่แถวถนน Wentworth กับ Cermak Road เป็นหนึ่งในย่านคนจีนรุ่นบุกเบิกเก่าแก่ที่สุดในอเมริกา ต่างจากไชน่าทาวน์หลายเมืองที่ถูกกลืนด้วยความทันสมัย ที่นี่คือย่านที่ยังมีชีวิตจริง ทั้งครอบครัวชาวจีน องค์กรชุมชน ร้านค้าส่ง วัตถุดิบ และร้านอาหารนับสิบที่ไม่ได้ทำแค่เอาใจนักท่องเที่ยวแต่เป็นแหล่งฝากท้องของคนท้องถิ่นด้วย ปี 2024 รัฐอิลลินอยส์เพิ่งประกาศยกระดับที่นี่เป็น Cultural District ทางการ สะท้อนสิ่งที่ขาประจำรู้ดีว่าย่านนี้มีรากวัฒนธรรมจริงย่านนี้ตั้งอยู่ใน Armour Square ทางใต้ของตัวเมืองประมาณ 2 ไมล์ เดินทางสะดวกแต่ยังไกลพอให้รู้สึกเหมือนอยู่ต่างโลก ถนนการค้าเส้นหลักอยู่บน Wentworth Ave จาก Cermak Rd ลงไปถึงประมาณ 24th Place และยังมีร้านค้า ร้านอาหารบน Cermak, Archer Ave และศูนย์กลางอยู่ Chinatown Square ห้างกลางแจ้งสองชั้นที่เปิดปี 1993 บนที่ดินริมรางรถไฟเดิม

อดีตสู่ปัจจุบัน: จากแรงงานรถไฟถึง Cultural District

ผู้อพยพชาวจีนเริ่มทยอยมาชิคาโกตั้งแต่ปี 1869 หลังจากที่ทางรถไฟสายข้ามทวีปแห่งแรกเสร็จ หลายคนเคยทำงานสร้างรถไฟฝั่งตะวันตก แล้วตามโอกาสใหม่มาทางตะวันออก แรกเริ่มชุมชนชาวจีนยังกระจัดกระจายอยู่ทั่วโซน Near South Side แต่เมื่อเข้าสู่ต้นศตวรรษที่ 20 ก็เกิดแรงกดดันจนชาวจีนต้องมารวมกลุ่ม

ยุค 'ไชน่าทาวน์ใหม่' เริ่มก่อตัวปี 1912 แถว Wentworth กับ Cermak เมื่อกลุ่มผู้นำชุมชนจากสมาคมพ่อค้า On Leong ซึ่งเป็นองค์กรสำคัญของคนจีนร่วมวางแผนย้ายฐานมาโซนนี้ อาคาร On Leong สร้างเสร็จปี 1928 ยังเด่นเป็นสัญลักษณ์หัวมุมถนนอยู่ถึงทุกวันนี้ หลังคาทรงเจดีย์ กระเบื้องเขียว และระเบียงลวดลายแบบจีนดั้งเดิม เป็นหน้าตาที่โดดเด่นและถูกถ่ายรูปมากที่สุดของย่านนี้ พูดง่าย ๆ อาคารนี้ไม่ได้เด่นแค่รูปลักษณ์เท่านั้น แต่เป็นศูนย์กลางสร้างรากฐานให้ไชน่าทาวน์แห่งนี้

ย่านขยับขยายเรื่อยมา Chinatown Square เปิดปี 1993 หลังจากผู้นำชุมชนซื้อที่ดินริมรางรถไฟที่ถูกทิ้งร้างบน Archer Avenue พื้นที่นี้กลายเป็นศูนย์กลางใหม่ ต่อกับถนนหลัก มีร้านอาหาร ชานม และเบเกอรี่รายล้อมลานกว้าง โดยบ่ายวันเสาร์-อาทิตย์มักจะคึกคักเป็นพิเศษ ถ้าอยากดูประวัติศาสตร์สถาปัตยกรรมและการพัฒนาเมืองของชิคาโกในเชิงลึก แนะนำดู คู่มือสถาปัตยกรรมชิคาโก ประกอบเพื่อเข้าใจภาพรวมมากขึ้น

เดินดูถนน Wentworth จะเจออะไรบ้าง?

เดินเข้ามาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจีนเต็ม ๆ มีป้ายถนนสองภาษาทั้งอังกฤษ-จีน โคมไฟถนนออกแบบเป็นโคมแดงแบบจีนเปิดตอนกลางคืนเปล่งแสงอบอุ่น ร้านค้าหน้าตึกอยู่ติดกันแน่น มีร้านเป็ดย่าง หมูแดงย่างโชว์หน้าต่าง ร้านขายยาและสมุนไพรจีนมีถังเห็ดหอม โกจิเบอร์รี่ เม็ดบัววางขาย เบเกอรี่ก็ขนขนมปังไข่ ขนมปังสับปะรดร้อน ๆ ออกมาแทบทั้งวัน กลิ่นในย่านนี้เปลี่ยนทุก ๆ ครึ่งบล็อก—แว่วไหม้ของร้านปิ้งย่าง เปลี่ยนเป็นกลิ่นสมุนไพรจีน แล้วก็กลิ่นหอมขนมตรงเบเกอรี่

เช้าวันธรรมดา ผู้คนเดินไปมาค่อนข้างสบาย ส่วนใหญ่เป็นคนรุ่นอาวุโสออกมาซื้อของ ร้านอาหารเตรียมของสำหรับเที่ยงเบา ๆ พอสาย ๆ วันเสาร์เท่านั้นแหละบรรยากาศจะเปลี่ยนทันที ครอบครัวแห่กันมากินติ่มซำ ถนนเริ่มคึกคัก คิวหน้าร้านดังทะลัก ถ้าอยากมากินติ่มซำเป็นเป้าหมาย แนะนำให้มาตั้งแต่ก่อนสิบเอ็ดโมง

ร้านของชำและร้านอาหารพิเศษบน Wentworth กับ Chinatown Square น่าเดินชม ถึงไม่ซื้อก็สนุก มีตู้ปลาสด อาหารทะเล โกดังบะหมี่แห้งหลากชนิดที่ไม่มีในซูเปอร์ทั่วไป และบรรยากาศโกลาหลแต่เป็นระเบียบของร้านของชำจีน ถ้าอยากได้ของฝาก ลูกอมงาดำ บ๊วยแห้ง หรือชาแพ็คสุญญากาศ เป็นของที่พกกลับบ้านง่ายและฮิต

ช่วงเวลาต่าง ๆ ก็สร้างประสบการณ์ต่างกัน

เช้า ๆ สัก 7:00–9:00 น. เป็นช่วงที่คนในย่านใช้เวลาเอง ผู้สูงอายุออกมาไทชิที่ลานหน้า On Leong ตู้รถส่งของก็ทยอยขนผักผลไม้ ร้านติ่มซำบางร้านเปิดสำหรับรอบแรก แสงเช้าจะส่องกระเบื้องหน้าร้านเก่า ๆ สวยเป็นพิเศษ ถนนเงียบ สงบ ได้ฟีลชีวิตท้องถิ่นก่อนฝูงนักท่องเที่ยวจะหลั่งไหล

สายถึงบ่ายวันเสาร์-อาทิตย์ เป็นช่วงคึกสุด ถนน Wentworth แน่น ร้านติ่มซำใหญ่ ๆ เกือบเต็มทุกโต๊ะ Chinatown Square ก็กลายเป็นจุดนัดรวมครอบครัวกับเพื่อน ๆ แน่นอนว่าคึกคักและถ่ายรูปสวย แต่ถ้าไม่ชอบคนเยอะลองมาเวลาอื่น วันธรรมดาช่วงบ่ายเดินสบายมาก สั่งอาหารได้ครบ นั่งเพลิน ๆ ไม่มีใครเร่งเปลี่ยนโต๊ะ

พอกลางคืน โคมไฟแดงบน Wentworth จะเปล่งแสงสุดโรแมนติก หลายร้านเปิดดึก บรรยากาศทั้งเงียบและมีเสน่ห์ สายกินดึกที่เป็นคนในวงการอาหารชอบมาฝากท้อง สัญญาณของร้านคุณภาพมักจะดูจากบรรยากาศช่วงนี้ได้

กินอะไรในไชน่าทาวน์: สิ่งที่ควรรู้ก่อนมา

ของกินคือจุดเด่นของย่านนี้ และไม่ใช่อาหารจีนแบบอเมริกันประยุกต์ที่เห็นตามห้างชานเมือง ติ่มซำถือเป็นไฮไลท์ มีร้านขนาดใหญ่สั่งรถเข็นหรือเติมใส่ใบรายการได้วันเสาร์-อาทิตย์ ยังมีหม้อไฟเสฉวน บะหมี่เนื้อตุ๋นไต้หวัน เสี่ยวหลงเปาแบบเซี่ยงไฮ้ และหมูแดงเป็ดย่างสไตล์กวางตุ้ง ที่นี่ยังมีร้านขนมหวานฮิต ไม่ว่าจะเจลลี่หญ้า ถ้วยลอดช่องมะม่วงสาคู หรือบิงซูไต้หวัน ใครอยากดูรสชาติชิคาโกในภาพรวมลองดู คู่มืออาหารชิคาโก ที่จะรวมย่านร้านอาหารสำคัญทั่วชิคาโก

ร้านส่วนใหญ่ยังรับเงินสด หลายแห่งที่เป็นร้านเล็กยังชอบเงินสดมากกว่าบัตรด้วยซ้ำ แต่ร้านใหญ่ ๆ ส่วนมากรับบัตรปกติ มานั่งกินร้านอาหารควรให้ทิปเหมือนที่อื่น ๆ ในเมือง ราคาอาหารที่นี่ถูกกว่าย่านดัง ๆ อย่าง The Loop หรือ River North มาก ถือว่าคุ้มค่ากว่าหลายเท่า

การเดินทาง การเดินเล่น และข้อควรรู้

Red Line ของ CTA คือวิธีที่ง่ายที่สุด สถานี Cermak-Chinatown อยู่ต้นถนนฝั่งเหนือ คล่องตัวเริ่มเดินเที่ยวไปทางใต้ยาวถึงถนนสายหลัก จาก The Loop นั่งมาราว ๆ 10–12 นาที ดูค่าโดยสารล่าสุดได้ที่ transitchicago.com ถ้าอยากรู้รายละเอียดเดินทางมากกว่านี้แนะนำดู คู่มือการเดินทางในชิคาโก ครบทุกการเดินทางในชิคาโก

ถนน Wentworth และบริเวณรอบ ๆ มีฟุตบาทปกติ รถเข็นเด็กหรือวีลแชร์เดินได้ง่าย แม้หน้าร้านเก่า ๆ บางแห่งจะมีขั้นบันไดบ้าง สถานี Cermak-Chinatown ของ Red Line มีลิฟต์ตรวจสอบสถานะล่าสุดกับ CTA ก่อนมา หากต้องการเข้าออกแบบไร้ขั้นบันได

อากาศสำคัญทีเดียวสำหรับที่นี่มากกว่าสถานที่ท่องเที่ยวในร่ม วันหน้าร้อนกรกฎาคม ร้อนแตะ 29°C ต้องรอต่อแถวท่ามกลางแสงแดดกลางถนน ถ้ามาช่วงตุลาคมหรือพฤษภาคม อุณหภูมิ 18–22°C บรรยากาศจะเดินเล่นสบายมาก ส่วนหน้าหนาว ถึงจะหนาวแต่บางร้านก็คุ้มเดินฝ่าอากาศเย็นมาโดยเฉพาะ ถ้าเน้นเดินเล่นข้างนอกควรใส่รองเท้าสบาย ๆ เพราะที่นี่เดินกันเยอะ

ถ่ายรูปตามถนนไม่มีอะไรบังทางเลย หลังคาอาคารเก่าและประตูศาลาจีนบน Wentworth คือมุมยอดนิยม โดยเฉพาะอาคาร On Leong กับซุ้มประตูใหญ่ แสงเช้าที่พระอาทิตย์ยังไม่ขึ้นสูงจะถ่ายรูปสวย หรือช่วงเย็นย่ำก่อนโคมไฟแดงจะสว่างเต็มที่ ด้านในร้านอาหารหรือร้านค้า ถ้าจะถ่ายอาหารหรือพนักงานควรถามก่อนทุกครั้ง

คุ้มมั้ยถ้าจะมาเที่ยว Chinatown? ตรงไปตรงมาแบบคนท้องถิ่น

ใครหลงใหลของกิน วัฒนธรรมเมือง หรือต้องการเรียนรู้ย่านประวัติศาสตร์ชิคาโกระดับชุมชน Chinatown คือหนึ่งในตัวเลือกที่ควรแวะมา อาหารดีราคาคุ้ม บรรยากาศถนนจีนแท้ และความเป็นย่านจริง ไม่ใช่สถานที่จำลองเพื่อขายนักท่องเที่ยว สามารถใส่ไว้ในแพลน South Side ได้ง่าย ๆ เพราะอยู่ไม่ไกลจาก Field Museum หรือโซน Museum Campus ขึ้นรถไฟแดงแป๊บเดียวถึง

ใครที่เน้นแลนด์มาร์คใหญ่ ๆ สถาปัตยกรรมดัง หรือพิพิธภัณฑ์ศิลปะสุดอลัง ไชน่าทาวน์อาจจะไม่ได้โดนใจ เพราะไม่ได้ใหญ่โตแบบ Cloud Gate หรือตึกสูงริมทะเลสาบ ไม่ใช่แบบนั้น แต่สิ่งที่มีคือความเฉพาะตัว ความลึก และอาหารดี ๆ ที่จะยิ่งมีคุณค่าเมื่ออยู่ที่นี่นานขึ้น

พูดให้ตรงไปตรงมา ย่านนี้ขนาดกระทัดรัด เดินเที่ยวจาก Cermak ถึง 24th Place แล้วต่อเข้า Chinatown Square ใช้เวลารวมน้อยกว่าชั่วโมง ถ้าบวกเวลานั่งกินและเดินเล่นรอบ ๆ ก็เผื่อไว้ 2–4 ชั่วโมง ไม่ใช่โปรแกรมเต็มวัน แต่เหมาะจะใส่ไว้ในวันที่เที่ยว South Side หลายที่