อ่าวฉลอง: ประตูสู่เกาะทางใต้ของภูเก็ต

อ่าวฉลองคืออะไร (และไม่ใช่อะไร)

อ่าวฉลอง (Ao Chalong / อ่าวฉลอง) คืออ่าวที่ใหญ่ที่สุดของภูเก็ตและเป็นศูนย์กลางกิจกรรมทางทะเลที่สำคัญที่สุด ตั้งอยู่บนชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของเกาะ ห่างจากเมืองภูเก็ตประมาณ 12 กิโลเมตร และหน้าตาไม่เหมือนชายหาดในโปสการ์ดแถวเหนือขึ้นไปเลย ที่นี่น้ำตื้นและดินโคลนเมื่อน้ำลง น้ำมีสีคล้ำไม่ใสเขียว และชายหาดก็ไม่เหมาะสำหรับว่ายน้ำ ถ้ามาหวังอาบแดดริมหาด จะผิดหวังแน่นอน

แต่สิ่งที่ได้แทนนั้นมีประโยชน์กว่ามาก นี่คือจุดจอดหลักของเรือยอร์ช เรือสปีดโบ้ต และเรือดำน้ำหลายร้อยลำที่ใช้ภูเก็ตตอนใต้เป็นฐาน อ่าวฉลองคือจุดผ่านไปสู่ของดีทั้งหลาย ไม่ว่าจะเป็นเกาะเฮ เกาะราชาใหญ่ เกาะราชาน้อย หมู่เกาะพีพี หรือแม้แต่เส้นทางลีฟอะบอร์ดไกลถึงหมู่เกาะสิมิลัน ล้วนเริ่มหรือจบที่นี่

ท่าเรือ: จะเห็นอะไรและควรไปช่วงไหน

ช่วงเช้าตรู่ที่ท่าเรือฉลองคือเวลาที่คึกคักที่สุด ตี 7 ยังไม่ทันสาย เรือหางยาวและสปีดโบ้ตก็โหลดอุปกรณ์กันแล้ว กลิ่นน้ำมันเรือผสมกับกลิ่นเกลือทะเล ผู้ประกอบการทัวร์เช็คชื่อผู้โดยสาร ไดฟ์มาสเตอร์เรียงถังออกซิเจน พ่อครัวขนกล่องน้ำแข็งขึ้นเรือคาตามาราน บรรยากาศวุ่นวายแบบมีระบบเหมือนท่าเรือเล็กๆ ที่กำลังทำงาน น่าดูมากแม้ไม่ได้ขึ้นเรือ

พอสายขึ้นมาหน่อย อ่าวก็เงียบลงมาก เรือทัวร์ออกไปหมดแล้ว ที่จอดเรือก็สงบขึ้น เรือยอร์ชแกว่งเบาๆ อยู่กับที่ เรือหางยาวแล่นผ่านบ้างประปราย เป็นเวลาที่ดีสำหรับเดินเล่นรอบๆ โดยไม่รู้สึกเร่งรีบ มองออกไปทางเกาะโหลน (เกาะที่นั่งอยู่ตรงปากอ่าวและช่วยกั้นคลื่นตลอดทั้งปี) และสัมผัสขนาดของท่าจอดเรือที่แท้จริง

ช่วงเย็นเรือทัวร์ก็ทยอยกลับมา นักท่องเที่ยวแดดเผาและเนื้อตัวมีทรายลงเรือ ร้านอาหารและบาร์ริมถนนเริ่มคึกคัก วิวพระอาทิตย์ตกจากท่าเรือก็พอใช้ได้ แต่ไม่ได้ตื่นตาตื่นใจนัก เพราะอ่าวหันหน้าไปทางใต้และตะวันออก ไม่ใช่ตะวันตก ถ้าอยากดูพระอาทิตย์ตกแบบจริงจัง ไปที่แหลมพรหมเทพอีกไม่กี่กิโลเมตรทางใต้จะดีกว่า

สำหรับข้อมูลครบถ้วนว่ามีอะไรทำในย่านปลายสุดของภูเก็ตบ้าง คู่มือย่านราไวย์และฉลอง ครอบคลุมชายหาด ร้านอาหารทะเล และเส้นทางเชื่อมต่อกับส่วนอื่นๆ ของเกาะ

บทบาทของอ่าวในฐานะจุดออกเดินทาง

ลักษณะทางภูมิศาสตร์ของอ่าวฉลองคือสิ่งที่ทำให้มันเป็นศูนย์กลางการท่องเที่ยวทางทะเลของภูเก็ต อ่าวน้ำตื้นหันหน้าไปทางใต้ รูปร่างเหมือนพระจันทร์เสี้ยว ประกอบกับเกาะโหลนที่อยู่หน้าอ่าวช่วยกำบังคลื่น ทำให้เป็นจุดจอดเรือที่ปลอดภัยแม้ในช่วงที่ทะเลอื่นๆ ของเกาะจะมีคลื่นแรง สำหรับนักแล่นเรือและผู้ประกอบการดำน้ำ แปลว่าเข้าถึงได้ตลอดทั้งปีอย่างน่าเชื่อถือ

จุดหมายที่นิยมที่สุดในทริปวันเดียวจากที่นี่คือเกาะเฮ อยู่ห่างออกไปประมาณ 20 นาที มีน้ำใสเหมาะดำน้ำตื้นและหาดทรายสวย อยากรู้ว่าไปแล้วจะเจออะไร อ่านข้อมูลทริปวันเดียวเกาะเฮจากภูเก็ต ก่อนจองได้เลย

เส้นทางที่ไกลออกไปมุ่งสู่เกาะราชาใหญ่และราชาน้อยสำหรับดำน้ำจริงจังในน้ำใสกว่า หรือหมู่เกาะพีพีสำหรับทริปเต็มวัน หมู่เกาะพีพี ก็ออกจากฉลองได้เช่นกัน แม้บางผู้ประกอบการจะใช้ท่าเรือรัษฎาหรืออ่าวโป๊ะแทน ขึ้นอยู่กับประเภทเรือ

การเช่าเรือยอร์ชทั้งแบบขับเองและมีลูกเรือก็ออกจากอ่าวนี้เช่นกัน มีมารีน่าและจุดจอดเรือหลายแห่งสำหรับเรือที่จอดนานๆ และที่นี่มีชุมชนนักแล่นเรือเล็กๆ แต่มั่นคง ที่ใช้อ่าวฉลองเป็นฐานในการสำรวจทะเลอันดามัน ถ้าเดินทางมาภูเก็ตด้วยเรือยอร์ชส่วนตัว อ่าวฉลองน่าจะเป็นที่ที่คุณจะผ่านพิธีศุลกากรและซื้อเสบียงก่อนออกเดินทางต่อ

การเดินทางและวิธีเข้าถึง

จากเมืองภูเก็ต เส้นทางตรงที่สุดคือถนนเจ้าฟ้าตะวันตกมุ่งลงใต้ ถึงวงเวียนฉลองแล้วเลี้ยวขวาเข้าถนนซันไรส์ไม่ถึงกิโลเมตรก็ถึงท่าเรือ ขับรถหรือสกู๊ตเตอร์ใช้เวลาประมาณ 20–25 นาทีจากใจกลางเมืองภูเก็ต

Grab เป็นตัวเลือกที่น่าเชื่อถือที่สุดถ้าไม่มีรถ รถสองแถว (สายท้องถิ่นที่วิ่งประจำ) ผ่านแถวฉลองบ้าง แต่วิ่งตามเส้นทางที่กำหนดและเวลาไม่แน่นอน ไม่เหมาะถ้ามีเรือต้องต่อ ถ้าจองทัวร์ตีห้าหรือเช้าตรู่ ควรจัดรถรับส่งหรือเรียก Grab ไว้ตั้งแต่คืนก่อน อย่าพึ่งรถผ่านหน้าตอน 6 โมงครึ่ง

มีที่จอดรถใกล้ท่าเรือ สะดวกสำหรับคนที่มาด้วยสกู๊ตเตอร์เช่า สภาพถนนเป็นมาตรฐานของภูเก็ต ส่วนใหญ่ลื่นดี แต่ถนนซอยใกล้ริมน้ำอาจมีหลุมบ้าง ตัวท่าเรือไม่มีทางลาดสำหรับรถวีลแชร์ และพื้นบางจุดก็ไม่เรียบ

กิน เที่ยว และใช้เวลารอบอ่าว

ถนนที่มุ่งสู่ท่าเรือเต็มไปด้วยร้านอาหารเล็กๆ ร้านทะเล และร้านสะดวกซื้อที่เน้นขายให้คนท้องถิ่นและนักแล่นเรือมากกว่านักท่องเที่ยวแพ็คเกจ ราคาถูกกว่าป่าตองหรือกะตะเห็นได้ชัด ก๋วยเตี๋ยวเรือหรือข้าวผัดกะเพราหน้าร้านข้างทาง ราคาน้อยนิดเมื่อเทียบกับร้านในโซนตะวันตก

มีบาร์ชิลล์ๆ ริมน้ำหลายแห่งที่รองรับกลุ่มนักแล่นเรือ บรรยากาศแบบนั่งคุยกันยาวๆ พร้อมสิงห์เย็น ไม่มีใครรีบ เปิดช่วงบ่ายแก่ๆ และปิดดึก เป็นมุมภูเก็ตที่รู้สึกจริงกว่าและไม่ได้ถูกปั้นมาเพื่อนักท่องเที่ยวแบบย่านไนท์ไลฟ์อื่นๆ

ย่านฉลอง-ราไวย์ยังเป็นที่ตั้งของวัดฉลอง วัดพุทธที่มีผู้เยี่ยมชมมากที่สุดของภูเก็ต อยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือไม่กี่กิโลเมตร เดินได้เป็นคู่ตามธรรมชาติ มาเช้าที่ท่าเรือดูเรือออก แล้วค่อยไปเยือนวัดฉลอง ตอนแดดขึ้นพอแล้ว

สภาพอากาศ ฤดูกาล และช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการมา

ในฐานะอ่าวและท่าจอดเรือ อ่าวฉลองเปิดตลอดทั้งปี แต่จำนวนเรือทัวร์และความพร้อมในการออกเดินทางขึ้นอยู่กับฤดูกาลมาก ฤดูแล้งตั้งแต่พฤศจิกายนถึงเมษายนทะเลสงบ น้ำใส และเรือคึกคักที่สุด ทริปดำน้ำลีฟอะบอร์ดมักเต็มล่วงหน้าหลายสัปดาห์ และอ่าวก็มีชีวิตชีวาที่สุดในฐานะจุดออกเดินทาง

ฤดูฝนตั้งแต่พฤษภาคมถึงตุลาคมทำให้ลมแรงขึ้นและคลื่นสูงขึ้นที่ชายฝั่งตะวันตกของภูเก็ต แต่อ่าวฉลองที่มีที่กำบังและหันหน้าไปทางใต้ยังคงค่อนข้างสงบ หลายบริษัทดำน้ำยังออกทริปได้ในช่วงต้นมรสุม แต่เส้นทางบางสายไปเกาะนอกและพีพีอาจลดลงหรือหยุดในช่วงมรสุมหนัก ถ้าวางแผนทริปเรือเฉพาะ ควรยืนยันกับผู้ประกอบการก่อน อย่าสันนิษฐานเอาเอง

สำหรับข้อมูลรวมว่าควรมาภูเก็ตช่วงไหน คู่มือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการไปภูเก็ต อธิบายสภาพอากาศรายเดือนและผลกระทบต่อแต่ละพื้นที่ของเกาะไว้ครบถ้วน

ใครที่ไม่ควรมาอ่าวฉลอง

ถ้าเป้าหมายคือเที่ยวทะเลน้ำใสหาดทรายขาว อ่าวฉลองไม่ตอบโจทย์ ดินโคลนตอนน้ำลง บรรยากาศท่าเรือทำงาน และไม่มีชายหาดสำหรับว่ายน้ำหรืออาบแดด ทำให้ที่นี่ไม่เหมาะสำหรับบ่ายผ่อนคลาย คนที่อยากอาบแดดควรไปราไวย์ที่มีบรรยากาศท้องถิ่น หรือขึ้นไปกะตะหรือกะรนสำหรับประสบการณ์รีสอร์ทริมหาดเต็มๆ

นักเดินทางที่มาภูเก็ตครั้งแรกและมีเวลาจำกัด หากไม่ได้วางแผนขึ้นเรือเฉพาะ อาจรู้สึกว่าชั่วโมงนึงที่อ่าวฉลองสู้ชายหาด วัด หรือจุดชมวิวของเกาะไม่ได้ ที่นี่คุ้มค่าที่สุดเมื่อมาเป็นจุดผ่าน หรือมาเพื่อสำรวจย่านราไวย์-ฉลองในแบบชาวบ้านที่แท้จริงโดยตั้งใจ