La baie de Chalong : porte d'accès aux îles du sud de Phuket

Ce qu'est vraiment la baie de Chalong (et ce qu'elle n'est pas)

La baie de Chalong, appelée Ao Chalong (อ่าวฉลอง) en thaï, est la plus grande baie de Phuket et son principal hub maritime actif. Elle s'étend sur la côte sud-est de l'île, à environ 12 kilomètres au sud de Phuket Town, et elle n'a rien à voir avec les plages de carte postale plus au nord. Le rivage est peu profond et vaseux à marée basse, l'eau tire sur le brun plutôt que le turquoise, et la plage elle-même n'est pas propice à la baignade. Si vous arrivez en vous attendant à une journée plage, vous serez déçu.

Ce que vous trouverez à la place est bien plus utile en pratique : le mouillage principal de centaines de voiliers privés, de speedboats et de bateaux de plongée qui utilisent le sud de Phuket comme base. La baie de Chalong est l'endroit par lequel vous passez pour atteindre les belles destinations. Coral Island, Racha Yai, Racha Noi, les îles Phi Phi, et même les longs trajets en liveaboard vers les îles Similan — tout commence ou finit ici.

L'ambiance au ponton : ce que vous verrez et à quel moment

Le petit matin au ponton de Chalong est le moment le plus intense de la journée. Dès 7 h, les longtails et les speedboats chargent déjà leur équipement, et l'odeur du carburant maritime se mêle à l'air salin. Les prestataires d'excursions cochent leurs listes de passagers, les moniteurs de plongée empilent les bouteilles, et les traiteurs apportent des glacières à bord des catamarans de journée. Ça ressemble à l'agitation organisée d'un petit port de travail, et c'est franchement captivant à observer même si vous ne partez nulle part.

En milieu de matinée, la baie se calme sensiblement. La plupart des bateaux d'excursion sont partis, et le mouillage retrouve le rythme plus lent des embarcations au repos. Les voiliers en mouillage longue durée se balancent doucement, et un longtail passe de temps en temps au ralenti. C'est le bon moment pour se promener dans le secteur sans se presser, regarder vers Koh Lon — l'île qui se trouve juste à l'entrée de la baie et offre une protection naturelle contre les houles toute l'année — et prendre la mesure de l'étendue du mouillage.

En fin d'après-midi, les bateaux reviennent. Les passagers débarquent bronzés et couverts de sable. Les restaurants et bars le long de la route d'accès reprennent de l'activité. Le coucher de soleil depuis le ponton est correct sans être spectaculaire ; la baie est orientée sud et est plutôt qu'ouest, vous ne regardez donc pas directement le soleil descendre. Pour un vrai coucher de soleil à la phuketaise, les falaises du cap Promthep, à quelques kilomètres plus au sud, sont bien mieux placées.

Pour avoir une vue d'ensemble de ce que l'on peut faire dans le sud de Phuket, le guide du secteur Rawai et Chalong couvre les plages, les bonnes adresses pour les fruits de mer et les connexions avec le reste de l'île.

La baie comme hub de départ

C'est la géographie de la baie de Chalong qui en fait un point central du tourisme maritime à Phuket. La baie est peu profonde et orientée au sud, formant un croissant qui, combiné à la protection naturelle offerte par Koh Lon juste au large, crée un mouillage abrité qui résiste même aux épisodes de mauvais temps ailleurs sur l'île. Pour les navigateurs et les opérateurs de plongée, cela se traduit par un accès fiable tout au long de l'année.

La destination la plus populaire à la journée au départ d'ici est Coral Island (Koh Hae), à environ 20 minutes au large, avec ses eaux calmes pour le snorkeling et une vraie plage de sable. Découvrez à quoi vous attendre lors d'une excursion à la journée à Coral Island depuis Phuket avant de réserver.

Les itinéraires plus longs mènent à Racha Yai et Racha Noi pour la plongée sérieuse et des eaux plus limpides, ou vers l'archipel des Phi Phi pour une excursion à la journée complète. La route vers les îles Phi Phi peut également partir de Chalong, bien que certains opérateurs utilisent les pontons de Rassada ou d'Ao Po selon le type d'embarcation.

Les charters de voiliers, en bareboat ou avec équipage, opèrent également depuis la baie. Plusieurs marinas et zones de mouillage accueillent des bateaux en longue durée, et le secteur abrite une petite communauté de plaisanciers établie qui traite Chalong comme base d'exploration de la mer d'Andaman. Si vous arrivez à Phuket en voilier privé, c'est très probablement à Chalong Bay que vous effectuerez vos formalités douanières et vos provisions avant de poursuivre votre route.

Accès pratique et comment y arriver

Depuis Phuket Town, l'itinéraire le plus direct emprunte la route Chao Fah West vers le sud. Au rond-point de Chalong Circle, prenez Sunrise Road vers l'est sur moins d'un kilomètre pour atteindre le secteur du ponton. En voiture ou en scooter, le trajet depuis le centre de Phuket Town prend environ 20 à 25 minutes.

Grab est l'option la plus fiable si vous n'avez pas de véhicule. Les songthaews (camionnettes partagées qui font office de bus locaux) passent bien par Chalong, mais ils suivent des trajets fixes et les horaires sont aléatoires si vous avez un bateau à prendre. Si vous avez réservé une excursion tôt le matin, organisez un transfert privé ou commandez un Grab la veille au soir plutôt que de miser sur le trafic passant à 6 h 30.

Un parking est disponible près du ponton, ce qui facilite la visite pour ceux qui arrivent en scooter de location. L'état des routes est standard pour Phuket : globalement correct, avec quelques nids-de-poule sur les voies secondaires proches du front de mer. Le ponton lui-même n'est pas équipé pour l'accessibilité en fauteuil roulant, et les surfaces sont irrégulières par endroits.

Où manger et comment profiter de la baie

La route qui mène au ponton est bordée de petits restaurants, de poissonneries-grill et d'épiceries qui s'adressent avant tout aux locaux et aux plaisanciers plutôt qu'aux touristes en circuit organisé. Les prix sont nettement plus bas qu'à Patong ou Kata. Un bol de boat noodles ou une assiette de pad krapao dans l'une de ces échoppes en bord de route vous coûtera une fraction de ce que vous paieriez dans un restaurant touristique sur la côte ouest.

Il y a aussi plusieurs bars décontractés près du front de mer qui s'adressent à la communauté nautique — le genre d'endroits où les conversations s'étirent tranquillement autour d'une Singha bien fraîche et où personne n'est pressé. Ils ouvrent en fin d'après-midi et restent ouverts en soirée. C'est un visage de Phuket qui paraît bien moins fabriqué que les couloirs de vie nocturne ailleurs sur l'île.

Le secteur Chalong-Rawai abrite aussi Wat Chalong, le temple bouddhiste le plus visité de Phuket, à quelques kilomètres au nord-ouest. L'association avec une matinée au ponton tombe sous le sens : allez à la baie tôt pour regarder les bateaux partir, puis rendez-vous à Wat Chalong quand il commence à faire chaud.

Météo, saisons et meilleure période pour visiter

En tant que baie et mouillage fonctionnel, Chalong est actif toute l'année. Cependant, le nombre de départs d'excursions et les bateaux disponibles varient fortement selon la saison. La saison sèche, de novembre à avril environ, apporte des mers plus calmes, des eaux plus claires et un trafic maritime bien plus intense. C'est à cette période que les liveaboards de plongée affichent complet des semaines à l'avance et que la baie est au mieux de sa forme comme point de départ.

La saison des pluies, de mai à octobre, apporte des vents plus forts et des houles plus importantes sur la côte ouest de Phuket, mais la baie de Chalong, abritée et orientée au sud, reste relativement protégée. De nombreux opérateurs de plongée continuent de naviguer pendant les mois de transition, bien que certaines routes vers les îles extérieures et Phi Phi soient réduites ou suspendues lors des semaines de mousson les plus intenses. Si vous prévoyez une sortie en bateau précise, confirmez la disponibilité auprès de votre prestataire plutôt que de supposer que la sortie est maintenue.

Pour mieux choisir la période idéale pour votre séjour à Phuket, le guide de la meilleure période pour visiter Phuket détaille les conditions météo mois par mois et leur impact sur les différentes parties de l'île.

À qui la baie de Chalong ne convient pas

Si votre objectif est une journée plage avec une eau cristalline et un sable fin, la baie de Chalong ne vous satisfera pas. Les vasières découvertes à marée basse, l'atmosphère de port de travail et l'absence de transats ou de zones de baignade en font un mauvais choix pour un après-midi de détente au bord de l'eau. Pour se prélasser au soleil, mieux vaut se diriger vers Rawai Beach pour une ambiance locale authentique, ou remonter vers Kata ou Karon pour l'expérience balnéaire complète.

Les premiers visiteurs à Phuket qui ont peu de temps et aucune excursion en bateau prévue risquent de trouver qu'une heure à Chalong Bay ne rivalise pas avec les plages, les temples ou les belvédères de l'île. La baie mérite sa place dans un itinéraire essentiellement comme point de transit ou dans le cadre d'une exploration délibérée du front de mer authentique du secteur Rawai-Chalong.