Îles Phi Phi : ce qu'il faut savoir avant d'embarquer

Ce que sont vraiment les îles Phi Phi

Les îles Phi Phi, connues en thaï sous le nom de หมู่เกาะพีพี (Mu Koh Phiphi), forment un archipel de six îles situé à peu près à mi-chemin entre Phuket et le littoral de Krabi. Leur superficie terrestre totale avoisine 12 kilomètres carrés, mais la zone marine protégée qui les entoure s'étend sur une partie du parc national Hat Noppharat Thara–Mu Koh Phi Phi, qui couvre 38 790 hectares. Le nom lui-même vient du malais « Pulau Api-Api », qui signifie « île de feu », en référence aux forêts de mangroves qui dominaient autrefois les rivages.

Deux îles concentrent la quasi-totalité de l'attention. Koh Phi Phi Don est la seule habitée : un isthme en terrain plat, bordé de plages des deux côtés, sur lequel se serrent une petite ville, des pensions de famille, des bars et des centres de plongée — le tout sur une bande de terre inondable lors des fortes tempêtes. Koh Phi Phi Leh, au sud, est inhabitée, enserrée par des falaises calcaires quasi verticales et abritant Maya Bay, la crique devenue célèbre dans le monde entier après le tournage du film La Plage en 1999. Les quatre autres îles sont petites, difficiles d'accès et rarement visitées en dehors des excursions de snorkeling.

Comment y aller depuis Phuket

Ferries et hors-bords à destination des îles Phi Phi partent des principaux embarcadères de Phuket. La traversée est au cœur de nombreuses excursions en bateau depuis Phuket, et la plupart des prestataires sur l'île intègrent l'excursion à des arrêts snorkeling, des transferts en bateau à longue queue et un repas à emporter.

Les hors-bords couvrent les 46 kilomètres de traversée en environ une heure ; les ferries conventionnels mettent entre 90 minutes et deux heures selon le bateau et les conditions de mer. Les ferries sont nettement moins chers et représentent le choix logique si vous prévoyez de dormir sur place. Les hors-bords s'imposent pour une excursion à la journée quand vous voulez maximiser le temps passé sur l'eau plutôt qu'en transit — même si la traversée peut être secouée par grosse mer et provoquer le mal des transports sur les houles ouvertes de l'Andaman.

Tous les bateaux accostent au ponton Tonsai sur Koh Phi Phi Don. Il n'y a ni voitures ni routes sur l'île. Depuis Tonsai, vous rejoignez soit votre hébergement à pied (la plupart sont à moins de dix minutes), soit les plages non accessibles à pied en louant un bateau à longue queue, soit Koh Phi Phi Leh et les autres spots de snorkeling à bord d'un bateau de croisière séparé.

Koh Phi Phi Don : l'île principale de près

Le village de Tonsai, centre commercial de l'île, est bruyant, dense et entièrement tourné vers le tourisme. Les ruelles étroites entre le ponton et la promenade de la plage principale fourmillent d'agences de voyages, de salons de massage, de bars reggae avec des spectacles de feu et de petits restaurants où des chaises en plastique font face à la plage. À 8 h du matin, quand les noctambules dorment encore et que les bateaux d'excursion ne sont pas encore arrivés, l'endroit a un tout autre caractère : des employés qui lavent les ruelles au jet, des cafés qui servent du café aux plongeurs matinaux, une odeur de frangipanier mêlée aux effluves de diesel des bateaux à longue queue qui chauffent au ponton.

L'isthme entre la baie de Tonsai et la baie de Loh Dalum forme le trait d'union de Koh Phi Phi Don, que l'on traverse à pied en moins de cinq minutes. La baie de Loh Dalum s'ouvre au nord, son croissant de sable encadré par les collines calcaires qui donnent à l'île son profil si saisissant. À marée basse, la baie dévoile une large étendue de sable humide et peu profond. À marée haute, l'eau prend une teinte bleu-vert translucide et la courbe de la plage révèle tout son potentiel photographique. C'est ici que la plupart des bars de plage sont installés, et le soir le sable se remplit de spectacles de feu et de musiques qui se chevauchent.

Pour une expérience plus tranquille, des bateaux à longue queue vous emmènent autour de l'île jusqu'à Long Beach (Hat Yao) ou la baie de Loh Moo Dee, où l'eau est plus calme et la fréquentation une fraction de celle de Tonsai. Le belvédère au-dessus de Tonsai, accessible par une montée raide de vingt minutes sur des marches de pierre irrégulières, offre un panorama sur les deux baies en simultané. C'est l'image emblématique de Koh Phi Phi Don et ça vaut l'effort — même si le sentier devient glissant après la pluie et que la dernière section se fait en s'aidant des deux mains sur la rambarde.

Maya Bay et Koh Phi Phi Leh

Maya Bay se trouve sur Koh Phi Phi Leh et nécessite un bateau séparé depuis Koh Phi Phi Don, ou s'intègre à une excursion au départ de Phuket. La baie est formée de falaises calcaires sur trois côtés, avec une plage de sable en son fond. Avant sa fermeture pour réhabilitation écologique en 2018, la crique accueillait jusqu'à 5 000 visiteurs par jour et les coraux à l'intérieur de la baie étaient gravement dégradés. Après une période de restauration, elle a rouvert avec des restrictions d'accès. Vérifiez les règles en vigueur auprès de votre prestataire, car les plages horaires, les zones de baignade et le nombre de visiteurs journaliers ont été révisés à plusieurs reprises. Pour un contexte plus large sur la région, consultez notre guide des excursions dans la baie de Phang Nga, un autre paysage de pitons calcaires spectaculaires accessible depuis Phuket.

L'accès à Maya Bay se fait généralement par bateau à longue queue ou hors-bord, en empruntant un chenal étroit sur le côté sud-est de Koh Phi Phi Leh. Les falaises à l'intérieur de la baie amplifient les sons — le clapotis de l'eau contre le calcaire, les appels des guides, le grincement des bateaux qui se cognent. En fin de matinée, lorsque plusieurs groupes arrivent simultanément, la baie devient très fréquentée et le vide photogénique que vous avez peut-être vu sur des images de voyage n'est tout simplement pas au rendez-vous. La meilleure lumière et la foule la plus clairsemée sont en début de matinée, ce qui implique de réserver un hors-bord qui quitte Phuket ou Koh Phi Phi Don avant 7 h.

Koh Phi Phi Leh abrite également la Grotte des Vikings (Tham Phaya Nak), une grande grotte marine sur le côté nord-est de l'île où des martinets construisent leurs nids sur les parois rocheuses, que des collecteurs locaux récoltent pour la soupe aux nids d'oiseaux. La visite se fait généralement depuis le bateau, sans descendre à terre. Les parois de la grotte portent de vieilles peintures de bateaux d'âge inconnu, à l'origine du nom « Vikings ».

Snorkeling, plongée et l'état des récifs

Les eaux autour des îles Phi Phi comptent parmi les spots de snorkeling les plus accessibles de la mer d'Andaman. Les récifs de Hin Klang et Bida Nok, au sud de Koh Phi Phi Leh, accueillent régulièrement des requins à pointe noire, des requins-zèbres au repos sur le fond sableux, de grands bancs de barracudas et des formations coralliennes en assez bon état. Les excursions à la journée depuis Phuket incluent généralement un arrêt snorkeling sur l'un ou les deux récifs. Si vous séjournez sur Koh Phi Phi Don, les centres de plongée locaux organisent des sorties à deux plongées sur ces sites, ainsi que sur des sites plus profonds autour d'Anemone Reef et de Shark Point — ce dernier étant techniquement plus proche du couloir de l'île Racha.

Le snorkeling directement depuis les plages de Koh Phi Phi Don est très variable. Les plages autour de Tonsai et de Loh Dalum ne sont pas idéales en raison du trafic de bateaux et des coraux dégradés à proximité du rivage. Long Beach et les baies plus calmes sur le côté est de l'île offrent une meilleure visibilité sous-marine et moins de nuisances liées aux moteurs des bateaux à longue queue.

Nuit sur place ou excursion à la journée ?

Une excursion à la journée depuis Phuket vous laisse trois à quatre heures sur les îles une fois le temps de transit déduit. C'est suffisant pour visiter Maya Bay, snorkeler sur un récif et traverser le village de Tonsai avant de reprendre le bateau du retour. Mais ce n'est pas assez pour grimper au belvédère, explorer Long Beach et faire une vraie session de snorkeling. Si l'un de ces points vous tient à cœur, une nuit sur place mérite d'être envisagée. L'hébergement va des bungalows en bois sur la colline aux resorts de gamme intermédiaire sur les plages plus tranquilles. Pour planifier un itinéraire Phuket plus large intégrant des excursions en île, le guide d'itinéraire pour Phuket vous aide à tout organiser dans le bon ordre.

Une fois les derniers ferries et hors-bords d'excursion partis dans l'après-midi, Koh Phi Phi Don prend une ambiance très différente. Les bars de plage se remplissent d'un mélange de voyageurs à petit budget et de moniteurs de plongée. Les spectacles de feu commencent vers 20 h sur la baie de Loh Dalum. Ce côté de l'île est franchement animé la nuit — ce qui est à la fois un atout et un inconvénient selon ce que vous recherchez. Les personnes ayant le sommeil léger et les familles avec de jeunes enfants devraient réserver un hébergement à l'écart des bars de plage, de préférence sur le flanc de la colline ou côté baie de Tonsai.

Les îles ne conviennent pas aux voyageurs à mobilité réduite. Il n'y a pas de routes goudronnées, les chemins entre les hébergements sont en pierre irrégulière et en sable, le sentier du belvédère demande un effort physique réel, et monter à bord d'un bateau à longue queue depuis la plage implique de patauger dans une eau peu profonde avant d'enjamber une coque basse. Les voyageurs en fauteuil roulant ou présentant des limitations de mobilité importantes trouveront l'expérience logistiquement très difficile.

Photographie et conseils pratiques

Le belvédère au-dessus de Tonsai est le cliché incontournable de Koh Phi Phi Don, et l'heure dorée, matin ou soir, est le meilleur moment pour s'y rendre. La lumière du matin tombe sur le côté de la baie de Tonsai ; la lumière de fin d'après-midi caresse Loh Dalum. Emportez de l'eau pour la montée. Un grand-angle capture les deux baies en un seul cadre ; un téléobjectif depuis le même point de vue compresse les bateaux et les bars de plage en contrebas.

Pour la photographie sous-marine autour des îles Phi Phi, la visibilité est généralement au mieux entre novembre et avril. Entre mai et octobre, les proliférations de plancton peuvent réduire sensiblement la visibilité sur certains sites, bien qu'elles attirent parfois des requins baleines sur les récifs du sud. Un simple appareil compact étanche ou un boîtier pour smartphone suffit amplement pour la profondeur du snorkeling.

Les voyageurs qui ont déjà visité l'île James Bond dans la baie de Phang Nga noteront que les îles Phi Phi offrent une expérience vraiment plus sauvage et davantage axée sur la mer. Les sites de Phi Phi sont moins policés et les trajets en bateau plus longs, mais la qualité du snorkeling est nettement supérieure et la possibilité de passer la nuit change complètement la nature du séjour.