Islas Phi Phi: Lo que debe saber antes de subir al barco

Qué son exactamente las islas Phi Phi

Las islas Phi Phi, conocidas en tailandés como หมู่เกาะพีพี (Mu Koh Phiphi), son un conjunto de seis islas situadas aproximadamente a mitad de camino entre Phuket y la costa de Krabi. En total abarcan unos 12 kilómetros cuadrados de tierra, aunque el área marina protegida a su alrededor forma parte del Parque Nacional Hat Noppharat Thara–Mu Koh Phi Phi, que cubre 38.790 hectáreas. El nombre proviene del malayo "Pulau Api-Api", que significa isla de fuego, en referencia a los manglares que en otro tiempo dominaban sus orillas.

Dos islas acaparan casi toda la atención. Koh Phi Phi Don es la única habitada: un istmo de tierras bajas flanqueado por playas a ambos lados, con un pequeño pueblo, casas de huéspedes, bares y tiendas de buceo concentrados en un terreno que se inunda durante tormentas fuertes. Koh Phi Phi Leh, al sur, está deshabitada, rodeada de acantilados casi verticales de piedra caliza, y alberga la bahía Maya, la cala que se hizo mundialmente famosa después de que la película La playa se rodara allí en 1999. Las otras cuatro islas son pequeñas, en su mayor parte inaccesibles, y apenas se visitan salvo en tours de snorkel.

Cómo llegar desde Phuket

Los ferries y lanchas rápidas hacia las islas Phi Phi salen de los principales muelles de pasajeros de Phuket. La travesía es una parte central de las excursiones de un día desde Phuket de muchos visitantes, y la mayoría de los operadores turísticos la combinan con paradas de snorkel, traslados en lancha de cola larga y un almuerzo para llevar.

Las lanchas rápidas cubren los 46 kilómetros de travesía en aproximadamente una hora; los ferries convencionales tardan entre 90 minutos y dos horas según la embarcación y las condiciones del mar. Los ferries son considerablemente más económicos y la opción más sensata si se queda a dormir. Las lanchas rápidas tienen sentido para una excursión de un día cuando quiere aprovechar al máximo el tiempo en el agua y no en tránsito, aunque el trayecto puede ser agitado con oleaje y algunos pasajeros sufren mareos en el mar abierto de Andamán.

Todos los barcos atracan en el muelle Tonsai en Koh Phi Phi Don. No hay coches ni carreteras en la isla. Desde Tonsai puede caminar hasta su alojamiento (la mayoría está a menos de 10 minutos), contratar una lancha de cola larga para llegar a playas sin acceso a pie, o subirse a un barco de tour independiente hacia Koh Phi Phi Leh y los demás puntos de snorkel.

Koh Phi Phi Don: la isla principal de cerca

El pueblo de Tonsai, el centro comercial de la isla, es ruidoso, compacto y funciona a base de turismo. Los callejones estrechos entre el muelle y la franja principal de la playa están llenos de agencias de viajes, salones de masajes, bares de reggae con espectáculos de fuego y pequeños restaurantes donde las sillas de plástico dan a la playa. A las 8 de la mañana, cuando los trasnochadores aún duermen y las lanchas de excursión todavía no han llegado, el lugar tiene un carácter completamente distinto: trabajadores limpiando callejones a manguera, cafés sirviendo café a los buceadores madrugadores, el aroma de la frangipani mezclado con el diésel de las lanchas de cola larga que se calientan en el muelle.

El istmo entre la bahía Tonsai y la bahía Loh Dalum es la cintura estrecha de Koh Phi Phi Don, y cruzarlo a pie lleva menos de cinco minutos. La bahía Loh Dalum mira al norte, con su media luna de arena flanqueada por las colinas de piedra caliza que dan a la isla su perfil tan dramático. Con la marea baja, la bahía deja al descubierto una amplia y poco profunda extensión de arena húmeda. Con la marea alta, el agua se vuelve de un azul-verde transparente y la curva de la playa luce espectacular en fotografía. Aquí es donde operan la mayoría de los bares de playa, y al atardecer la arena se llena de espectáculos de fuego y música a todo volumen.

Para una experiencia más tranquila, las lanchas de cola larga pueden llevarle alrededor de la isla hasta Long Beach (Hat Yao) o la bahía Loh Moo Dee, donde el agua es más calma y la afluencia de gente es mínima comparada con Tonsai. El mirador sobre Tonsai, al que se llega tras una empinada subida de 20 minutos por escalones de piedra irregulares, ofrece una vista panorámica de ambas bahías al mismo tiempo. Es la imagen emblemática de Koh Phi Phi Don y merece el esfuerzo, aunque el camino se vuelve resbaladizo tras la lluvia y en el tramo final hay que apoyarse con las dos manos en el pasamanos.

La bahía Maya y Koh Phi Phi Leh

La bahía Maya está en Koh Phi Phi Leh y requiere tomar un barco aparte desde Koh Phi Phi Don o incluirla en un tour desde Phuket. La bahía está formada por acantilados de piedra caliza en tres de sus lados, con una pequeña playa de arena en la base. Antes de su cierre para rehabilitación ecológica en 2018, la cala recibía hasta 5.000 visitantes al día y el coral dentro de la bahía estaba gravemente degradado. Tras un período de recuperación, reabrió con restricciones de acceso. Los visitantes deben verificar las normas actuales con su operador, ya que los horarios de acceso, las zonas de nado y el número máximo diario de visitantes han sufrido cambios. Para tener un contexto más amplio sobre la zona, consulte nuestra guía de tours por la bahía de Phang Nga, otro impresionante paisaje de karst calizo accesible desde Phuket.

El acceso a la bahía Maya suele ser en lancha de cola larga o lancha rápida a través de un canal estrecho en el lado sureste de Koh Phi Phi Leh. Los acantilados dentro de la bahía amplifican el sonido: el golpe del agua contra la piedra caliza, las voces de los guías, el crujir de los barcos chocando entre sí. A media mañana, cuando varios grupos de turistas llegan al mismo tiempo, la bahía se llena mucho y la imagen idílica y despoblada que quizás ha visto en fotos de viaje sencillamente no existe. La mejor luz y menos gente se dan a primera hora de la mañana, lo que significa reservar una lancha rápida que salga de Phuket o de Koh Phi Phi Don antes de las 7:00 AM.

Koh Phi Phi Leh también alberga la Cueva Vikinga (Tham Phaya Nak), una gran gruta marina en el lado noreste de la isla donde los vencejos anidan en las paredes del acantilado y los recolectores locales cosechan los nidos para la sopa de nido de pájaro. Normalmente se observa desde el barco sin desembarcar. Las paredes de la cueva contienen antiguas pinturas de embarcaciones de edad desconocida, origen del nombre «Vikinga».

Snorkel, buceo y el estado de los arrecifes

Las aguas alrededor de las islas Phi Phi ofrecen algunos de los mejores puntos de snorkel del mar de Andamán. Los arrecifes de Hin Klang y Bida Nok, al sur de Koh Phi Phi Leh, suelen albergar tiburones de punta negra, tiburones leopardo descansando en el fondo arenoso, grandes bancos de barracudas y formaciones de coral en buen estado. Los tours de día desde Phuket normalmente incluyen una parada de snorkel en uno o ambos arrecifes. Si se aloja en Koh Phi Phi Don, los centros de buceo locales organizan inmersiones de dos tanques en estos puntos, así como en sitios más profundos como Anemone Reef y Shark Point, este último técnicamente más cercano al corredor de isla Racha.

El snorkel directamente desde las playas de Koh Phi Phi Don varía bastante. Las playas alrededor de Tonsai y Loh Dalum no son ideales por el tráfico de embarcaciones y el coral degradado cerca de la orilla. Long Beach y las bahías más tranquilas en el lado este de la isla ofrecen mejor visibilidad bajo el agua y menos interferencia de los motores de las lanchas de cola larga.

¿Quedarse a dormir o hacer una excursión de un día?

Una excursión de un día desde Phuket le da tres o cuatro horas en las islas, descontando el tiempo de tránsito de ida y vuelta. Es suficiente para visitar la bahía Maya, hacer snorkel en un arrecife y recorrer el pueblo de Tonsai antes de subir al barco de regreso. No es suficiente para subir al mirador, explorar Long Beach y hacer una sesión de snorkel completa. Si alguna de esas cosas le importa, vale la pena considerar quedarse una noche. El alojamiento en la isla va desde bungalows económicos en la ladera hasta resorts de gama media en las playas más tranquilas. Para planificar un itinerario más amplio por Phuket que incluya excursiones a islas, la guía de itinerario por Phuket le ayuda a organizarlo de forma eficiente.

Después de que los últimos ferries y lanchas de excursión parten por la tarde, Koh Phi Phi Don adquiere un ambiente notablemente distinto. Los bares de playa se llenan de mochileros y instructores de buceo. Los espectáculos de fuego comienzan alrededor de las 8 PM en la bahía Loh Dalum. Este lado de la isla es genuinamente animado de noche, lo cual es a la vez un atractivo y un inconveniente según lo que usted busque. Las personas con el sueño ligero y las familias con niños pequeños deberían reservar alojamiento alejado de los bares de playa, preferiblemente en la ladera o frente a la bahía Tonsai.

Las islas no son aptas para viajeros con movilidad reducida. No hay carreteras pavimentadas, los caminos entre alojamientos tienen piedras y arena irregulares, el sendero al mirador requiere esfuerzo físico, y subir a las lanchas de cola larga desde la playa implica caminar por el agua poco profunda hasta una embarcación de bordes bajos. Los viajeros en silla de ruedas o con limitaciones de movilidad significativas encontrarán la experiencia logísticamente muy difícil.

Fotografía y consejos prácticos

El mirador sobre Tonsai es la foto imprescindible de Koh Phi Phi Don, y la hora dorada en cualquiera de sus dos momentos es el mejor momento para intentarlo. La luz de la mañana cae sobre el lado de la bahía Tonsai; la luz de última hora de la tarde ilumina Loh Dalum. Lleve agua para la subida. Un objetivo gran angular captura ambas bahías en un solo encuadre; un teleobjetivo desde el mismo punto comprime los barcos y los bares de playa de abajo.

Para fotografía submarina alrededor de las islas Phi Phi, la visibilidad suele ser mejor entre noviembre y abril. Entre mayo y octubre, las floraciones de plancton pueden reducir notablemente la visibilidad en algunos puntos, aunque esto también atrae tiburones ballena de vez en cuando en los arrecifes del sur. Una cámara compacta impermeable sencilla o una funda para el teléfono inteligente es suficiente para fotografiar a profundidad de snorkel.

Los viajeros que ya han visitado la isla James Bond en la bahía de Phang Nga notarán que las islas Phi Phi ofrecen una experiencia genuinamente más salvaje y centrada en el agua. Los puntos de las Phi Phi son menos cuidados y los trayectos en barco son más largos, pero la calidad del snorkel es considerablemente superior y la opción de quedarse a dormir cambia la experiencia por completo.