Queen Elizabeth Olympic Park: il lascito olimpico di Londra nell'East End

Cos'è davvero il Queen Elizabeth Olympic Park

Il Queen Elizabeth Olympic Park non è un parco a tema, non è un museo e non è un monumento. È un parco pubblico vivo e funzionante — circa 100 ettari di terra recuperata nell'est di Londra, che prima della vittoria della candidatura olimpica del 2012 era una distesa industriale abbandonata e contaminata. La trasformazione è stata colossale: terreni bonificati, corsi d'acqua ridisegnati, un paesaggio interamente nuovo piantato da zero. Quando il parco ha riaperto con il suo nome attuale nel 2013, è stato definito il più grande parco urbano creato in Europa negli ultimi 150 anni.

Oggi il parco ospita circa 10 ettari di bosco, ampie aree umide, piste ciclabili, parchi giochi e una serie di iconici impianti olimpici ancora in piena attività. L'Aquatics Centre, il Velodrome, il London Stadium (ora casa del West Ham United FC) e la torre ArcelorMittal Orbit si trovano tutti all'interno o ai margini del parco. La maggior parte delle persone viene per camminare, correre o fare un picnic. Qualcuno viene appositamente per visitare gli impianti. Qualcun altro arriva aspettandosi un'attrazione ben strutturata e riparte un po' deluso — ma la colpa è più delle aspettative che del parco in sé.

Il paesaggio: cosa ti trovi a camminare

Il parco si divide in linea di massima in un North Park e un South Park, separati dalla principale pista ciclabile Veloway e dai corsi d'acqua della navigazione del fiume Lea. Il South Park è dove la maggior parte dei visitatori trascorre il proprio tempo: qui si trovano le fontane del Waterworks, i prati principali usati per gli eventi e le vedute dirette sull'ArcelorMittal Orbit — la torciglionata torre d'acciaio progettata da Anish Kapoor e Cecil Balmond, che resta una delle opere d'arte pubbliche più divisive di Londra.

Il North Park ha un'atmosfera più silenziosa e naturalistica. La vegetazione delle zone umide — graminacee, fiori selvatici e specie tolleranti all'acqua — attira uccelli trampolieri e crea un corridoio per la fauna urbana. In un mattino infrasettimanale puoi percorrere i sentieri del nord senza incontrare quasi nessuno, una cosa rara per qualsiasi grande spazio verde londinese. Il contrasto con le infrastrutture eventi curate del sud è stridente.

Il Tumbling Bay Playground, nel settore nord, è uno dei migliori spazi gioco per bambini dell'est di Londra: ha percorsi su tronchi, sabbiere e giochi d'acqua verso cui i bambini vengono attratti in modo quasi istintivo. A differenza di molti parchi giochi urbani, non sembra infilato in un angolo di recupero.

Come cambia l'esperienza a seconda dell'orario

Le prime ore del mattino — prima delle 9:00 — appartengono a runner e a chi porta a spasso il cane. I percorsi principali lungo i corsi d'acqua sono rotte di corsa molto apprezzate, e in estate la luce sul fiume Lea può essere bellissima, con la nebbia bassa sulle canne. In queste ore il parco ha una qualità sospesa e tranquilla che svanisce in fretta.

A metà giornata nei weekend durante i mesi più caldi il parco si riempie. Le famiglie si distribuiscono sui prati del sud, le fontane attirano i bambini più piccoli e i chioschi di cibo e bevande lavorano a pieno ritmo. Il Velodrome e l'Aquatics Centre portano il proprio flusso separato di visitatori. Non è sgradevole, ma è affollato, e il design molto aperto del parco significa che l'ombra scarseggia. Porta la protezione solare in estate.

I tardi pomeriggi dei giorni feriali sono probabilmente la finestra di visita più piacevole. Le folle degli eventi sono assenti, la luce è più morbida e l'esterno del London Stadium cattura il sole del tardo pomeriggio in modo molto fotogenico. La torre Orbit proietta lunghe ombre angolari sul prato del sud. In autunno, le erbe delle zone umide virano all'ambra e l'intera sezione nord del parco diventa visivamente molto più interessante rispetto alla piena estate.

Gli impianti: cosa fare oltre a camminare

L'ArcelorMittal Orbit (alta 114,5 metri) offre una piattaforma panoramica e, cosa piuttosto insolita, il tunnel slide più lungo e alto del mondo — un toboga di 178 metri che si attorciglia attorno all'esterno della struttura. Lo scivolo ha un costo aggiuntivo rispetto al biglietto d'ingresso. Nelle giornate terse la vista dalla terrazza panoramica è ottima, con l'est di Londra verso Canary Wharf da un lato e lo skyline della City dall'altro. Non è allo stesso livello dello Shard in termini di ampiezza del panorama, ma il contesto del parco offre un tipo di veduta completamente diverso.

Il London Aquatics Centre, progettato da Zaha Hadid, è aperto al pubblico per le sessioni di nuoto al di fuori delle gare e delle prenotazioni dei club — controlla il sito ufficiale del parco per gli orari delle sessioni pubbliche prima di venire. Il tetto a forma d'onda è straordinario già visto dall'esterno, ma l'interno — con le sue due piscine da 50 metri e l'atmosfera olimpica originale — è il vero punto di forza per chiunque abbia interesse per l'architettura o lo sport. Si inserisce accanto alla waterfront dell'est di Londra come uno dei migliori esempi di design post-industriale della zona.

Il Lee Valley VeloPark è un impianto di ciclismo agonistico aperto al pubblico per sessioni di pista e mountain bike. Le sessioni pubbliche in pista richiedono la prenotazione. Girare su un velodromo da competizione è un'esperienza insolita e memorabile — le pendenze nelle curve sono più ripide di quanto ci si aspetti — e vale la pena valutarla se il ciclismo fa parte del tuo viaggio.

Il London Stadium, oggi principalmente un impianto per il calcio e l'atletica, non offre tour pubblici regolari come il Wembley Stadium, ma le visite nelle giornate di partita del West Ham danno una prospettiva diversa sul lascito olimpico. La capienza attuale dello stadio è di 60.000 posti e la sua conversione dall'atletica al calcio non è stata priva di polemiche tra gli appassionati di atletica. Se ti interessano i grandi eventi, il Wembley Stadium rimane la meta sportiva più iconica.

Contesto storico e urbano

Prima dello sviluppo olimpico, la Lower Lea Valley era una delle aree più contaminate e povere dell'est di Londra. Il passato industriale aveva lasciato in eredità impianti chimici, gasometri e decenni di smaltimento incontrollato dei rifiuti. Vincere la candidatura del 2012 ha innescato uno dei più grandi progetti di rigenerazione urbana della storia del Regno Unito: circa 200 aziende e 425 residenti sono stati ricollocati, e solo la bonifica del suolo è stata un'operazione ingegneristica durata anni.

Il quartiere circostante di Stratford è cambiato enormemente. Il Westfield Stratford City, uno dei più grandi centri commerciali urbani d'Europa, ha aperto accanto al parco nel 2011. Il quartiere di Stratford è oggi uno degli esempi più interessanti di trasformazione urbana rapida nella Londra contemporanea — un tema approfondito nel contesto della identità in continua evoluzione dell'est di Londra.

Il parco è stato intitolato alla Regina Elisabetta II quando ha riaperto al pubblico nel luglio del 2013, circa un anno dopo i Giochi. La fase legacy è stata gestita dalla London Legacy Development Corporation, che ha supervisionato la conversione degli impianti olimpici in beni pubblici permanenti — un processo che qui ha avuto più successo che in molte precedenti città ospitanti.

Come arrivare e come muoversi

La stazione di Stratford è il principale punto di accesso ed è una delle stazioni periferiche meglio collegate di Londra: è servita dalla linea Jubilee, dalla linea Central, dalla linea Elizabeth, dalla DLR, dalla London Overground e dai servizi National Rail di Greater Anglia e c2c. Dal centro di Londra, il viaggio richiede circa 15 minuti sulla Jubilee dalla stazione di London Bridge, oppure 8–9 minuti sulla linea Elizabeth da Liverpool Street. Stratford International (servizi High Speed 1) è a 6 minuti a piedi dall'ingresso principale del parco a Stratford Cross.

I ciclisti sono ben serviti: il parco dispone di piste ciclabili dedicate e si collega alla più ampia rete ciclabile di Londra. Parcheggio sicuro per biciclette disponibile vicino agli ingressi principali. I percorsi interni del parco sono adatti a passeggini e sedie a rotelle per l'intera estensione — il terreno pianeggiante e le ampie superfici lo rendono accessibile in un modo in cui i parchi più vecchi di Londra spesso non lo sono.

Chi può saltarlo e chi dovrebbe metterlo in cima alla lista

I visitatori con un itinerario londinese breve che puntano principalmente a siti storici, musei o monumenti del centro dovrebbero valutare attentamente i tempi di spostamento. Stratford è a 20 minuti dal centro in una buona giornata, ma sono 40 minuti di andata e ritorno da una base nel West End — una fetta significativa di una visita di due giorni. Se il tuo programma è serrato e non hai ancora visto il British Museum, il South Bank o Westminster, quelli vengono prima.

Il parco ha più senso per chi sta già trascorrendo del tempo nell'est di Londra, per chi ha bambini che hanno bisogno di spazio all'aperto e di un parco giochi, per gli appassionati di architettura interessati all'Aquatics Centre di Hadid o all'Orbit, e per chiunque voglia capire come Londra ha usato il lascito olimpico per ridisegnare un angolo dimenticato della città. È adatto anche a runner, ciclisti e a chi vuole semplicemente un grande spazio verde senza la folla del weekend di Hyde Park o del Regent's Park.

La pioggia cambia notevolmente l'esperienza. A differenza delle attrazioni al coperto, il parco offre poco riparo al di fuori degli impianti stessi. In una grigia e piovosa giornata londinese perde gran parte del suo fascino, a meno che tu non abbia una prenotazione specifica per un impianto. Con il bel tempo — soprattutto da maggio a settembre — si guadagna la reputazione di una delle migliori esperienze all'aperto gratuite dell'est di Londra.