Queen Elizabeth Olympic Park: el legado olímpico de Londres en el East End

Qué es realmente el Queen Elizabeth Olympic Park

El Queen Elizabeth Olympic Park no es un parque temático, ni un museo, ni un monumento. Es un parque público activo — unas 247 acres de terreno recuperado en el este de Londres que antes eran tierra industrial abandonada, hasta que Londres ganó la candidatura olímpica de 2012. La transformación fue monumental: se sanearon suelos contaminados, se desviaron ríos y se plantó un paisaje completamente nuevo desde cero. Cuando el parque reabrió con su nombre actual en 2013, fue descrito como el parque urbano nuevo más grande creado en Europa en más de 150 años.

Hoy, el parque alberga 26 acres de bosque, extensos humedales, carriles ciclistas, zonas de juego y un conjunto de icónicos recintos olímpicos que siguen en uso activo. El Aquatics Centre, el Velódromo, el London Stadium (actual sede del West Ham United FC) y la torre ArcelorMittal Orbit se encuentran dentro o junto a sus límites. La mayoría de la gente viene a caminar, correr o hacer un picnic. Algunos vienen expresamente a visitar los recintos. Unos pocos llegan esperando una atracción muy programada y se van un poco decepcionados — lo que dice más de sus expectativas que del parque en sí.

El paisaje: por dónde va a caminar

El parque se divide a grandes rasgos en North Park y South Park, separados por el Veloway — el principal carril ciclista — y los canales de la navegación del río Lea. El South Park es donde la mayoría de los visitantes pasan su tiempo: tiene las fuentes de Waterworks, los prados principales usados para eventos y vistas directas al ArcelorMittal Orbit — la retorcida torre mirador de acero diseñada por Anish Kapoor y Cecil Balmond, que sigue siendo una de las piezas de arte público más divisorias de Londres.

El North Park se siente más tranquilo y natural. La vegetación de humedal que hay aquí — hierbas, flores silvestres y especies tolerantes al agua — atrae a aves zancudas y crea un corredor para la fauna urbana. Un día de semana por la mañana puede recorrer los senderos del norte sin casi ningún otro visitante a la vista, algo inusual en cualquier gran espacio verde de Londres. El contraste con la pulida infraestructura de eventos del sur resulta llamativo.

El Tumbling Bay Playground, integrado en la zona norte, es uno de los mejores espacios de juego infantil del este de Londres: tiene troncos para trepar, areneros y zonas de agua con las que los niños conectan de forma instintiva. A diferencia de muchos parques infantiles urbanos, no parece encajonado en un rincón.

Cómo cambia la experiencia según la hora del día

Las primeras horas de la mañana — antes de las 9:00 — son territorio de corredores y paseadores de perros. Los caminos principales junto a los canales son rutas de running muy populares, y en verano la luz sobre el río Lea puede ser preciosa, con la niebla flotando sobre los juncos. El parque tiene a esa hora una calma que desaparece rápidamente.

El mediodía de los fines de semana en los meses más cálidos es cuando el parque se llena. Las familias se extienden por los prados del sur, las fuentes atraen a los más pequeños y los puestos de comida y bebida funcionan a plena capacidad. El Velódromo y el Aquatics Centre generan sus propios flujos de visitantes. No es desagradable, pero sí concurrido, y el diseño abierto del parque ofrece poca sombra. Lleve protección solar en verano.

Las tardes entre semana son probablemente el mejor momento para visitar. No hay multitudes de eventos, la luz es más suave y el exterior del Estadio Olímpico captura el sol del atardecer de una manera muy fotogénica. La torre Orbit proyecta largas sombras angulares sobre el prado sur. En otoño, las hierbas de los humedales se tiñen de ámbar y toda la zona norte del parque se vuelve visualmente mucho más interesante que en pleno verano.

Los recintos: qué hacer más allá de caminar

El ArcelorMittal Orbit (114,5 metros de altura) ofrece una plataforma de observación y, más inusualmente, el tobogán de túnel más largo y alto del mundo — un tobogán de 178 metros que serpentea en espiral por el exterior de la estructura. El tobogán tiene un cargo adicional sobre la entrada. Las vistas desde la plataforma de observación son buenas en días despejados, con panorámicas del este de Londres hacia Canary Wharf y, en la otra dirección, hacia el perfil de la City. No alcanza el nivel de The Shard en cuanto a amplitud panorámica, pero el contexto del parque ofrece un tipo de vista completamente distinto.

El London Aquatics Centre, diseñado por Zaha Hadid, está abierto al público para sesiones de natación fuera de competiciones y reservas de clubes — consulte el sitio oficial del parque para ver los horarios de natación pública antes de visitar. La cubierta ondulada es impresionante desde fuera, pero el interior — con sus dos piscinas de 50 metros y la atmósfera olímpica original — es el verdadero atractivo para quienes se interesan por la arquitectura o el deporte. Se inscribe junto al frente fluvial del este de Londres como una de las mejores piezas de diseño posindustrial de la zona.

El Lee Valley VeloPark es un recinto de ciclismo competitivo abierto al público para sesiones de pista y bicicleta de montaña. Las sesiones públicas en pista requieren reserva previa. Rodar en un velódromo de competición es una experiencia singular y memorable — el peralte de las curvas es más pronunciado de lo que la mayoría espera — y merece la pena explorarlo si el ciclismo es parte de su viaje.

El London Stadium, actualmente un recinto de fútbol y atletismo, no ofrece visitas guiadas públicas regulares como el estadio de Wembley, pero asistir a un partido del West Ham ofrece una perspectiva diferente sobre el legado olímpico. La capacidad actual del estadio es de 60.000 personas, y su reconversión del atletismo al fútbol no estuvo exenta de polémica entre los aficionados al atletismo. Si los grandes eventos son su interés principal, el estadio de Wembley sigue siendo el destino deportivo más icónico.

Contexto histórico y urbano

Antes del desarrollo olímpico, el Lower Lea Valley era una de las zonas más contaminadas y económicamente deprimidas del este de Londres. El legado industrial incluía plantas químicas, fábricas de gas y décadas de vertidos no regulados. Ganar la candidatura de 2012 desencadenó uno de los mayores proyectos de regeneración urbana de la historia del Reino Unido: se reubicaron aproximadamente 200 empresas y 425 residentes, y el solo saneamiento del suelo fue una operación de ingeniería que duró varios años.

El barrio de Stratford se ha transformado considerablemente desde entonces. Westfield Stratford City, uno de los centros comerciales urbanos más grandes de Europa, abrió junto al parque en 2011. El barrio de Stratford es hoy uno de los ejemplos más interesantes de cambio urbano acelerado en el Londres contemporáneo — un tema explorado con más detalle en el contexto de la identidad cambiante del este de Londres.

El parque recibió su nombre en honor a la reina Isabel II cuando reabrió al público en julio de 2013, aproximadamente un año después de los Juegos. La fase de legado fue gestionada por la London Legacy Development Corporation, que ha supervisado la conversión de las instalaciones olímpicas en activos públicos permanentes — un proceso que aquí ha tenido más éxito que en muchas ciudades anfitrionas olímpicas anteriores.

Cómo llegar y cómo moverse por el parque

La estación de Stratford es el principal punto de acceso y una de las mejor conectadas de Londres fuera del centro: cuenta con servicio de las líneas Jubilee, Central, Elizabeth, DLR, London Overground y los servicios de National Rail de Greater Anglia y c2c. Desde el centro de Londres, el trayecto dura unos 15 minutos en la línea Jubilee desde London Bridge, o unos 8–9 minutos en la línea Elizabeth desde Liverpool Street. Stratford International (servicios de alta velocidad HS1) está a 6 minutos a pie de la entrada principal del parque en Stratford Cross.

Los ciclistas están bien atendidos: el parque tiene carriles ciclistas propios y conecta con la red ciclista de Londres. Hay aparcamiento seguro para bicicletas cerca de las entradas principales. Los caminos internos del parque también son aptos para carriolas y sillas de ruedas — el terreno llano y las superficies amplias lo hacen accesible de una forma que los parques londinenses más antiguos no pueden igualar.

A quién no le conviene ir y quién debería hacerlo prioritario

Los visitantes con una agenda corta en Londres que se centran principalmente en monumentos históricos, galerías o lugares emblemáticos del centro deben valorar bien el tiempo de desplazamiento. Stratford está a 20 minutos del centro en un buen día, pero eso son 40 minutos de ida y vuelta desde una base en el West End — un tiempo significativo en una visita de dos días. Si su agenda es ajustada y aún no ha visitado el Museo Británico, la orilla sur o Westminster, esos deberían ir primero.

El parque tiene más sentido para visitantes que ya están pasando tiempo en el este de Londres, para quienes viajan con niños que necesitan espacios al aire libre y zona de juego, para entusiastas de la arquitectura interesados en el Aquatics Centre de Hadid o en el Orbit, y para quienes quieren entender cómo Londres utilizó el legado olímpico para transformar un rincón olvidado de la ciudad. También es ideal para corredores, ciclistas y personas que simplemente buscan un gran espacio verde sin las multitudes del fin de semana del Hyde Park o del Regent's Park.

La lluvia cambia considerablemente la experiencia. A diferencia de las atracciones cubiertas, el parque ofrece poco refugio más allá de los propios recintos. En un día gris y lluvioso en Londres pierde gran parte de su atractivo, a menos que tenga reserva en algún recinto concreto. Con buen tiempo — especialmente de mayo a septiembre — se gana su fama como una de las mejores experiencias gratuitas al aire libre en el este de Londres.