Le Panthéon : le monument antique le mieux conservé de Rome

Ce qu'est vraiment le Panthéon

Le Panthéon n'est pas une ruine. Cette distinction est plus importante qu'il n'y paraît. Tandis que le Forum romain s'effrite et que le Colisée montre les marques du temps sur chaque brique apparente, le Panthéon de la Piazza della Rotonda est en usage continu depuis près de 2 000 ans. Sa coupole est intacte. Ses sols en marbre sont d'origine. Les portes en bronze de l'entrée, pesant chacune environ cinq tonnes, pivotent encore sur leurs gonds antiques. Rien d'autre dans le monde classique ne peut en dire autant.

Son nom officiel aujourd'hui est la Basilica di Santa Maria ad Martyres — la Basilique Sainte-Marie-des-Martyrs. Sa survie est en grande partie due à cette conversion : en 609 après J.-C., le pape Boniface IV reçut l'édifice en cadeau de l'empereur Phocas et le consacra comme église chrétienne. Cet usage religieux l'a protégé du démantèlement qui a détruit la quasi-totalité des autres structures romaines antiques.

Le temple original a été commandé par Marcus Agrippa vers 27-25 av. J.-C., et l'inscription sur la façade indique toujours M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT, soit « Agrippa, fils de Lucius, a construit ceci lors de son troisième consulat ». Mais le bâtiment qui se dresse aujourd'hui n'est pas celui d'Agrippa. La structure actuelle a été reconstruite par l'empereur Hadrien entre 118 et 126 après J.-C. environ. Hadrien, d'une modestie rare pour un empereur, conserva l'inscription d'origine plutôt que de la remplacer par son propre nom.

La coupole : pourquoi les architectes viennent encore l'étudier

La coupole du Panthéon est la plus ancienne grande coupole intacte du monde et la plus grande coupole en béton non armé jamais construite. Elle s'étend sur 43,3 mètres de diamètre. Cette même distance sépare le sol du sommet de l'oculus. L'édifice peut contenir une sphère parfaite en son intérieur — un choix mathématique délibéré qui exprime l'harmonie entre la terre et le cosmos.

Au sommet de la coupole se trouve l'oculus, une ouverture circulaire de 8,7 mètres de diamètre, sans vitrage. Par temps de pluie, l'eau tombe à travers l'oculus et s'écoule par le sol légèrement convexe en dessous. Par beau temps le matin, un faisceau de lumière pénètre par l'oculus et balaie lentement le plafond à caissons et les murs au fil de la rotation de la Terre. Arriver entre 9 h et 10 h par une journée claire offre les meilleures chances d'observer cet effet dans toute sa splendeur.

Les ingénieurs romains ont assuré la solidité de la coupole grâce à une réduction progressive de la densité du béton vers le haut. La base de la coupole utilise un agrégat de travertin lourd. À l'anneau de l'oculus, le mélange passe à de la ponce légère. Les renfoncements du plafond à caissons réduisent encore le poids. Aucun renforcement moderne n'a été utilisé, et la structure a survécu à pratiquement toutes les traditions architecturales qui lui ont succédé.

À l'intérieur du Panthéon : ce que vous voyez et comment le lire

En franchissant les portes en bronze, vous quittez le brouhaha de la Piazza della Rotonda pour entrer dans un espace d'un calme saisissant. L'intérieur est circulaire, d'environ 43 mètres de diamètre, avec une série de niches alternant formes semi-circulaires et rectangulaires le long des murs. Elles abritaient autrefois des statues de dieux romains. Aujourd'hui, on y trouve des autels, des tombeaux et des œuvres religieuses accumulés au fil des siècles d'utilisation comme église.

Le sol est l'élément le plus sous-estimé. Il s'agit de marbre romain d'origine, posé selon un motif de cercles et de carrés. Placez-vous près du centre et regardez d'abord vers le bas avant de lever les yeux. La légère convexité sous vos pieds évacue l'eau de pluie passant par l'oculus depuis dix-neuf siècles.

Les tombeaux ici ont leur importance. Raphaël, l'un des peintres fondateurs de la Renaissance, est inhumé dans une niche murale sur la gauche en entrant. Sa tombe attire un pèlerinage discret de la part des amateurs d'art. Deux rois de l'Italie unifiée, Vittorio Emanuele II et Umberto I, y reposent également, ce qui explique pourquoi on aperçoit parfois une garde cérémonielle postée à l'entrée.

Si vous prévoyez de visiter d'autres grands sites romains le même jour, le Panthéon s'associe naturellement à la Piazza Navona, à dix minutes à pied vers le nord, ou au marché du Campo de' Fiori, à environ huit minutes vers le sud. Ces deux sites se trouvent dans le même centre historique et ne nécessitent aucun transport.

Quand visiter et à quoi s'attendre selon l'heure

Le Panthéon ouvre à 9 h et ferme à 19 h, avec dernière entrée à 18 h 45. Il accueille un très grand nombre de visiteurs tout au long de la journée, et la file d'attente sur la Piazza della Rotonda peut s'allonger considérablement aux heures de pointe, généralement de 10 h à 16 h du printemps à l'automne.

L'ouverture à 9 h offre la meilleure combinaison de lumière, de calme et d'une foule encore gérable. La lumière matinale à travers l'oculus est la plus angulée et la plus atmosphérique. Dès 11 h, la place commence à se remplir et les groupes de touristes se succèdent en rotation. Le milieu de la journée est la période la plus fréquentée. En fin d'après-midi, à partir de 17 h environ, la foule se disperse et la lumière à travers l'oculus prend des teintes plus chaudes et dorées, même si son angle est moins spectaculaire que le matin.

Juillet et août sont les mois les plus fréquentés. Avril, mai, septembre et octobre offrent une affluence plus raisonnable et des températures plus agréables pour se promener dans le quartier ensuite. Décembre et janvier sont nettement plus calmes, mais les rues environnantes peuvent paraître froides et humides.

La piazza et le quartier environnant

La Piazza della Rotonda, la place directement devant le Panthéon, est encadrée de toutes parts par des terrasses de cafés, des kiosques touristiques et un va-et-vient incessant. En son centre trône une fontaine du XVIIIe siècle surmontée d'un obélisque égyptien antique, qui est lui-même un fragment d'histoire à plusieurs strates. La place est animée à presque toute heure. Le matin, les habitants la traversent en allant travailler. En milieu de matinée, les chaises de café se remplissent. Le soir, surtout par beau temps, elle devient un point de rassemblement.

Les rues environnantes du Centro Storico comptent parmi les plus riches en strates historiques de toute Rome. Des ruelles médiévales serpentent entre des palais Renaissance eux-mêmes édifiés sur des fondations antiques. En dix minutes à pied, vous passerez devant le site des anciennes Thermes d'Agrippa, l'église Santa Maria sopra Minerva construite directement sur un temple dédié à Minerve, et plusieurs palazzi de l'ère papale aujourd'hui occupés par des bureaux gouvernementaux ou des collections privées.

Pour mieux comprendre le centre antique de Rome avant ou après votre visite, les guides sur les meilleurs musées de Rome et les activités à faire à Rome couvrent le quartier et ses sites proches de façon plus détaillée.

Informations pratiques pour votre visite

Le Panthéon est ouvert tous les jours de 9 h à 19 h. Dernière entrée à 18 h 45. L'entrée est payante depuis juillet 2023. Les billets peuvent être achetés sur place ou en ligne via les canaux officiels. Le premier dimanche de chaque mois, l'entrée est gratuite. Vérifiez les tarifs en vigueur sur le site officiel avant votre départ, car les prix sont susceptibles d'évoluer.

Le bâtiment est une église en activité. Des messes y sont célébrées, et pendant les offices religieux, l'accès touristique peut être suspendu ou restreint. Si vous arrivez pendant un service, attendez à l'extérieur ou revenez après. C'est un lieu de culte autant qu'un monument, et les visiteurs sont priés de se comporter en conséquence à l'intérieur : pas de conversations à voix haute, pas de flash ni de trépied pour les photos, et une tenue couvrant les épaules et les genoux est exigée.

Il n'y a pas de station de métro à proximité du Panthéon. Les arrêts les plus proches sont Spagna (ligne A) et Barberini (ligne A), chacun à environ 20 minutes à pied. Les bus 40, 46, 62 et 64 s'arrêtent à Largo di Torre Argentina, à une dizaine de minutes à pied. La plupart des visiteurs séjournant dans le centre de Rome s'y rendent à pied. Les taxis peuvent déposer dans les rues avoisinantes.

Les informations sur l'accessibilité sont disponibles sur le site officiel du Panthéon et auprès des ressources de tourisme accessible de Roma Capitale. Le bâtiment est de plain-pied, sans marches à l'entrée principale, et le sol intérieur, bien qu'en marbre d'origine, est relativement régulier. Contactez le site à l'avance pour toute exigence d'accessibilité spécifique.

À qui le Panthéon pourrait ne pas plaire

Le Panthéon est un espace relativement petit, et les jours d'affluence, il se remplit rapidement. Si vous supportez mal les foules, visiter aux heures de pointe en haute saison sera franchement désagréable. La visite intérieure dure environ 45 minutes pour qui s'y attarde, et peut-être moins si les détails architecturaux et historiques ne vous passionnent pas. Les voyageurs qui s'attendent à un site vaste aux multiples salles à explorer le trouveront compact.

Si vous vous intéressez principalement à l'histoire de la Rome antique sous l'angle archéologique plutôt qu'architectural, le Forum romain et le Colisée offrent un tableau bien plus complet de la Rome classique, avec beaucoup plus d'espace à parcourir.