Forum Romain : une promenade au cœur du monde antique

Ce qu'est vraiment le Forum Romain

Le Forum Romain — Foro Romano en italien, Forum Romanum en latin — est une longue vallée rectangulaire nichée entre le Palatin et le Capitole, en plein cœur de Rome. Pendant plus de mille ans, il a constitué le centre civique de la ville : c'est là que les lois étaient débattues, les élections tenues, les rites religieux accomplis, les triomphes célébrés et le commerce pratiqué. Fouler ce sol aujourd'hui, c'est se tenir sur la terre qui a façonné l'ensemble du monde occidental.

Le site était à l'origine un marécage que l'on assècha à la fin du VIIe siècle avant notre ère pour créer un espace public utilisable. Au fil des siècles, temples, basiliques, rostres, arcs et sanctuaires s'y accumulèrent, jusqu'à en faire l'un des lieux architecturalement les plus denses de la planète. Ce que vous voyez aujourd'hui, ce sont les ruines superposées de tous ces siècles, comprimées dans une seule vallée : des colonnes qui soutenaient autrefois des toits de temple, des pavés usés par des millions de pas, et des murs en brique qui portent encore les marques des équipes de construction romaines.

L'expérience : ce que vous découvrez en arrivant

L'entrée la plus fréquentée se fait par la Via Sacra, l'antique Voie Sacrée qui traverse le Forum de l'arc de Titus à l'est jusqu'au Capitole à l'ouest. En descendant depuis le niveau de la rue dans la vallée, la première impression est celle de l'échelle. Les colonnes du temple de Saturne se dressent sur votre gauche — huit d'entre elles tiennent encore debout après plus de deux millénaires — leurs chapiteaux ioniques légèrement disparates, car ils ont été remontés à des époques différentes. Devant vous, les trois colonnes blanches du temple de Castor et Pollux captent la lumière différemment à chaque heure du jour.

Le sol sous vos pieds est par endroits d'origine : de grandes dalles irrégulières de travertin et de basalte, polies par des siècles de passage. En été, cette pierre accumule la chaleur dès le milieu de la matinée, ce qui mérite d'être pris en compte dans votre organisation. Au printemps, quand l'herbe reverdit en bordure du site et que les fleurs sauvages percent entre les ruines, le Forum ressemble davantage à un tableau romantique qu'à un site touristique.

À l'extrémité ouest, l'arc de Septime Sévère domine le panorama. Érigé en 203 après J.-C. pour commémorer les victoires de l'empereur en Mésopotamie et en Parthie, c'est l'un des arcs de triomphe les mieux conservés de Rome. Les panneaux de reliefs qui couvrent ses faces, bien qu'érodés, montrent encore des soldats romains conduisant des prisonniers en cortège. Derrière lui, les Rostres — la grande tribune depuis laquelle les orateurs romains s'adressaient à la foule — se profilent, larges et massifs. Jules César y fut célébré lors de ses funérailles. Marc Antoine prononça son discours funèbre à quelques pas de l'endroit où vous vous trouvez.

Les monuments qui méritent votre attention

Toutes les ruines du Forum ne méritent pas le même niveau d'attention, et vouloir tout lire dans l'ordre mène à l'épuisement plutôt qu'à la compréhension. Quelques structures valent un examen attentif.

• Temple de Saturne (dédié en 497 av. J.-C., reconstruit à plusieurs reprises) : les huit colonnes survivantes comptent parmi les plus anciens vestiges d'architecture romaine visibles dans la ville. Le temple servait de trésor de l'État.
• Temple de Castor et Pollux (dédié en 484 av. J.-C., reconstruit sous Tibère) : trois colonnes corinthiennes se dressent en bordure du Lacus Iuturnae, la source sacrée où les dieux jumeaux auraient abreuvé leurs chevaux après la bataille du lac Régille.
• Basilique de Maxence (commencée en 307-308 apr. J.-C., achevée par Constantin) : le plus grand bâtiment du Forum ; ses trois voûtes caissonnées encore debout donnent la meilleure idée de ce que ressentait, de l'intérieur, la monumentale architecture romaine tardive.
• Arc de Titus (82 apr. J.-C.) : situé à l'entrée est, ses reliefs intérieurs représentent le sac de Jérusalem en 70 apr. J.-C., notamment des soldats romains emportant le candélabre à sept branches du Temple. L'un des documents sculpturaux les plus importants de l'Antiquité.
• Temple de Vesta et Maison des Vestales : le temple circulaire qui abritait la flamme sacrée de Rome, et la longue résidence à cour intérieure des six prêtresses chargées de l'entretenir.

Si votre intérêt pour l'archéologie romaine est profond, le mont Palatin qui domine le Forum est inclus dans le même billet combiné et apporte un éclairage indispensable. Les palais impériaux qui surplombent le Forum rendent la relation entre le pouvoir et l'espace public physiquement lisible d'une façon qu'aucun musée ne peut reproduire.

Le Forum au fil de la journée

Le site ouvre tôt le matin, et la première heure est systématiquement la plus calme. La lumière vient de l'est, frappant de plein fouet les colonnes du temple de Castor et Pollux et projetant de longues ombres sur les pavés de la Via Sacra. La température est encore douce, la foule quasiment absente, et l'on entend les oiseaux plutôt que les guides touristiques. Pour les photographes, c'est la fenêtre idéale.

En fin de matinée, surtout d'avril à octobre, le Forum devient franchement bondé. De grands groupes guidés avancent en cortège le long des allées principales, et les espaces dégagés du site peuvent sembler saturés. Le soleil, réverbéré par la pierre claire et sans ombre pour se réfugier, devient écrasant à midi. C'est le moment où l'expérience se dégrade le plus nettement. Prévoyez de l'eau — les équipements à l'intérieur du site sont limités — et avancez à votre rythme.

La fin d'après-midi est la deuxième bonne fenêtre. La lumière, en se déplaçant vers l'ouest, s'adoucit et devient dorée, révélant la texture de la pierre d'une façon que le soleil de midi écrase complètement. La foule commence à se disperser à partir de 16 h environ. Au printemps tardif ou au début de l'automne, c'est sans doute le meilleur moment de la journée pour déambuler dans le Forum.

Contexte historique et culturel

Le Forum n'est pas apparu tout formé d'un coup. Son développement a suivi de près l'histoire romaine. Le Forum de la République naissante était bordé de tabernae, des étals de marché progressivement remplacés par des édifices civiques monumentaux à mesure que la richesse et les ambitions de Rome grandissaient. À partir du IIe siècle avant notre ère, les basiliques — ces grands halls à colonnades utilisés comme tribunaux et lieux de négoce — commencèrent à définir les côtés longs du Forum. Les basiliques Émilia et Julia, toutes deux visibles aujourd'hui dans d'importants vestiges, datent de cette période.

Rome impériale y ajouta une couche différente. Jules César remania une partie du Forum, et Auguste acheva son œuvre. Les empereurs suivants — de Domitien à Septime Sévère en passant par Constantin — construisirent ou reconstruisirent chacun des monuments qui proclamaient leur puissance dans la pierre. Au IVe siècle après J.-C., le Forum était si dense en monuments que cela relevait autant de la décoration que d'une forme d'histoire consciente d'elle-même : Rome se commémorant elle-même.

Après la chute de l'Empire d'Occident, le Forum fut progressivement dépouillé, enfoui et construit par-dessus. Des structures médiévales s'insérèrent dans d'anciens temples. Le marbre fut brûlé pour en faire de la chaux. Le site que les visiteurs de la Renaissance découvraient était un champ de ruines si enfoui qu'on le surnommait le Campo Vaccino, le « pré aux vaches ». Des fouilles systématiques commencèrent au XIXe siècle et se poursuivent de façon intermittente depuis lors. Ce que vous voyez aujourd'hui est en partie antique, en partie issu de reconstructions du XIXe siècle, et en partie le fruit de travaux archéologiques en cours. Le savoir évite la déception courante de ceux qui s'attendent à trouver une cité antique intacte.

Le Forum se trouve au cœur géographique et historique du quartier de la Rome antique, entouré par le Colisée, le Palatin et le Capitole. Visiter les trois en une seule journée est ambitieux mais faisable si vous commencez tôt et achetez un billet combiné.

Comment s'y rendre et entrer sur le site

Le moyen le plus simple est le métro ligne B jusqu'à la station Colosseo. À la sortie, le Colisée est visible immédiatement ; l'entrée du Forum sur la Via Sacra est à quelques minutes à pied en longeant la face est du Colisée. Le trajet depuis la gare Termini à pied prend environ 20 à 25 minutes à travers le quartier Monti, ce qui vaut le coup d'être fait au moins une fois pour le contexte qu'offre ce cheminement au ras des rues.

On peut également accéder au site depuis le côté du Capitole, via le belvédère au sommet de la colline qui surplombe directement le Forum. Cette approche, par le Capitole, vous offre une vue d'ensemble avant de descendre sur le site, ce que de nombreux visiteurs trouvent utile pour s'orienter.

Le billet combiné couvre le Forum Romain, le Palatin et le Colisée, et est valable sur deux jours consécutifs, ce qui permet de visiter le Forum à un rythme tranquille sans chercher à tout voir en une seule session. Les audioguides et les visites guidées peuvent être réservés séparément et apportent une vraie profondeur, notamment pour la basilique de Maxence et les parties du site les moins bien signalées.

À qui s'adresser sans illusions

Le Forum Romain est incontestablement l'un des lieux les plus chargés d'histoire de toute la civilisation occidentale, mais ce n'est pas un site qui se livre sans effort. La plupart des ruines se réduisent à des murets, des tracés de fondations et des tronçons de colonnes. Sans une préparation préalable ou un bon audioguide, on peut avoir l'impression de déambuler dans des gravats parsemés de quelques colonnes impressionnantes. Les visiteurs qui s'attendent à la clarté visuelle du Panthéon ou du Colisée peuvent repartir déçus.

Les voyageurs qui souhaitent avoir une idée plus immédiate de ce qu'était l'Antiquité romaine sans s'investir dans une étude approfondie trouveront peut-être le Colisée plus immédiatement parlant, ou envisager les Thermes de Caracalla pour des intérieurs bien conservés et beaucoup moins fréquentés.

Les visiteurs à mobilité réduite doivent savoir que le Forum implique des pavés antiques irréguliers, quelques marches et des chemins en pente. Le site n'est pas totalement inaccessible, mais nécessite une progression prudente. Consultez le site officiel colosseo.it pour les informations d'accessibilité à jour avant votre visite.