London Bridge : la traversée de la Tamise qui a fondé une ville

Ce qu'est vraiment London Bridge (et ce qu'il n'est pas)

London Bridge est, sans aucun doute, l'un des monuments les plus cités dans la langue anglaise. C'est aussi, tout aussi certainement, l'un des plus souvent confondus. La sobre structure en béton qui fait traverser la Tamise aux voitures et aux piétons entre la City de Londres et Southwark est régulièrement confondue avec son voisin bien plus photogénique, Tower Bridge, à environ 800 mètres vers l'est. Si vous cherchez les tours gothiques et la passerelle suspendue, c'est Tower Bridge. London Bridge est le discret — et cette discrétion est, à sa façon, tout son intérêt.

Le pont actuel, une structure en béton précontraint et caissons d'acier, a été construit entre 1967 et 1972 et officiellement ouvert à la circulation par la reine Élisabeth II le 17 mars 1973. Long de 254 mètres (833 pieds) avec trois travées principales, il supporte l'un des axes les plus fréquentés pour traverser la Tamise, à pied comme en voiture. Son architecture est fonctionnelle, volontairement, mais les vues depuis ses larges trottoirs et les deux millénaires d'histoire qui s'accumulent sous vos pieds en font une halte qui mérite qu'on s'y attarde, plutôt qu'une simple traversée en coup de vent.

Deux mille ans au même point de passage

Le site de London Bridge est le plus ancien point de franchissement de la Tamise à Londres. Les ingénieurs romains ont très vraisemblablement établi un pont en bois ici après la fondation de Londinium vers 43 après J.-C., implantant leur colonie sur la rive nord au premier endroit en amont où la Tamise était suffisamment étroite pour être enjambée. Pendant la majeure partie de l'histoire de la ville, ce fut le seul passage fixe sur la Tamise à marées dans le centre de Londres — un monopole qu'il conserva jusqu'à l'ouverture du pont de Westminster en 1750.

La version la plus célèbre est le pont de pierre médiéval, construit entre 1176 et 1209, qui tint debout plus de 600 ans et devint l'une des structures les plus densément habitées d'Europe. Des maisons, des boutiques, une chapelle et même un palais furent construits directement dessus. Les têtes des traîtres exécutés, dont Sir Thomas More et Thomas Cromwell, étaient exposées sur des piques à la porte de Southwark. Les arches étroites du pont créaient une telle puissance de courant maréal que « franchir les rapides » en dessous devint un sport local aussi pervers que dangereux — et plusieurs personnes se noyèrent en tentant l'aventure.

Ce pont médiéval fut finalement démoli et remplacé en 1831 par une structure en granit conçue par John Rennie. Quand cette version montra à son tour des signes de fatigue structurelle dans les années 1960, elle fut vendue à l'entrepreneur américain Robert McCulloch et démontée pierre par pierre, les blocs de granit étant expédiés à Lake Havasu City, en Arizona, où une version remontée se dresse encore aujourd'hui. Une légende urbaine tenace prétend que McCulloch croyait acheter Tower Bridge. Ce n'était pas le cas — la vente était entièrement documentée — mais l'histoire s'est avérée trop belle pour mourir.

La traversée selon les heures de la journée

En semaine, entre 8h et 9h30 environ, London Bridge se transforme en fleuve humain. Des milliers de pendulaires remontent vers la City depuis la gare de London Bridge, tête baissée, pas vif, café à la main. Le son est un bruissement collectif et sourd, ponctué par le grondement des taxis noirs et des bus. Ce n'est pas une traversée méditative à cette heure-là. Les trottoirs sont larges mais semblent étriqués quand le flot est à son pic. Si vous voulez vous arrêter pour photographier, mettez-vous sur le côté ou revenez plus tard.

En milieu de matinée, le pont se libère considérablement. Les touristes commencent à apparaître, s'arrêtant souvent aux balustrades basses en pierre pour regarder vers l'est en direction de l'aiguille de verre du Shard et des bascules relevées de Tower Bridge, ou vers l'ouest du côté de la cathédrale de Southwark et du dôme de St Paul's qui émerge au-dessus de la rive nord. La Tamise, à cette heure-là, si la marée court, se déplace à une vitesse surprenante. L'odeur est saumâtre et vaguement industrielle — un rappel que c'est un estuaire à marées bien vivant, pas un plan d'eau décoratif.

En début de soirée, notamment en été, le pont prend un tout autre caractère. La lumière sur la Tamise vire à l'ambre et au rose. Des joggeurs se faufilent entre les promeneurs. Les cornes de brume des bateaux résonnent depuis le fleuve en contrebas. Les étages supérieurs du Shard captent les derniers rayons tandis que le reste de la ville s'assombrit autour d'eux. C'est la meilleure heure pour photographier depuis le pont, et ça vaut la peine de la planifier si vous avez la flexibilité nécessaire.

Les vues : ce que l'on voit depuis le pont

Les trottoirs du pont surplombent l'eau de assez bas — bien moins haut que la passerelle supérieure de Tower Bridge, par exemple — ce qui donne aux vues une immédiateté plutôt qu'un panorama en surplomb. En regardant vers l'est, vous avez une ligne de mire dégagée vers Tower Bridge, encadré par les façades de verre de More London et les tours riveraines de la South Bank. Le Shard se dresse nettement derrière et sur la droite. En regardant vers l'ouest, la tour médiévale de la cathédrale de Southwark ancre la rive sud, et par temps clair le dôme de St Paul's émerge au-dessus de la ligne des toits de la rive nord avec une belle symétrie.

En dessous, la Tamise court vite lors d'une marée descendante, vert olive sombre et opaque. Des bateaux Uber Boat Thames Clipper passent de temps en temps sous les travées, et en été vous pourrez apercevoir des pratiquants de paddle ou des équipes d'aviron qui naviguent contre le courant de marée. Les piles du pont lui-même sont larges et massives, et le bruit de l'eau qui les contourne est audible dans les moments les plus calmes, notamment tôt le matin ou la nuit.

Le pont se trouve au cœur de l'un des corridors riverains les plus praticables de Londres à pied. La South Bank s'étend vers l'ouest depuis la tête de pont de Southwark, reliant Borough Market, la Tate Modern et le Southbank Centre en une agréable promenade. L'extrémité nord vous dépose à quelques minutes à pied du Monument, la colonne commémorant le Grand Incendie de Londres, et du réseau dense de ruelles de la City de Londres.

Comment y accéder et informations pratiques

La gare de London Bridge est directement adjacente à l'extrémité sud du pont et est desservie à la fois par le métro de Londres (lignes Jubilee et Northern) et par les trains nationaux en provenance de tout le sud-est de l'Angleterre. C'est l'une des gares les plus fréquentées de Londres, aussi, aux heures de pointe, les sorties et les rues environnantes se remplissent très vite. Si vous arrivez par le métro, prévoyez quelques minutes supplémentaires pour traverser le hall de la gare.

Depuis le nord, le pont est à courte distance à pied de la station Monument (lignes District et Circle), environ cinq à huit minutes via King William Street. Borough Market et les attractions de Bermondsey Street côté rive sud sont accessibles à pied depuis l'extrémité Southwark sans avoir besoin de reprendre les transports.

Le pont est généralement accessible, avec des trottoirs de plain-pied des deux côtés et aucun escalier sur la traversée elle-même. La gare de London Bridge dispose d'un accès sans escalier sur certains itinéraires ; consultez le site de TfL avant votre départ si cet accès est indispensable. Pour mieux situer le pont dans le cadre d'une plus longue promenade le long de la Tamise, le guide de la Tamise couvre l'intégralité du parcours riverain de Hampton Court à Greenwich.

Combiner London Bridge avec les environs

L'extrémité sud du pont vous place à deux minutes à pied de Borough Market, le plus ancien et le plus célèbre marché alimentaire de Londres, qui fonctionne du jeudi au samedi avec un commerce réduit du lundi au mercredi. L'odeur du café, des épices et de la street food chaude s'échappe des arches ferroviaires et fait du quartier immédiat l'un des coins les plus sensoriels de la South Bank.

En longeant le fleuve vers l'ouest, vous atteignez en dix minutes la Tate Modern et le Globe de Shakespeare, le théâtre élisabéthain reconstruit qui joue sur une scène à ciel ouvert d'avril à octobre. Le Millennium Bridge est le passage suivant en amont, un pont suspendu en acier réservé aux piétons avec une ligne directe vers le nord en direction de la cathédrale St Paul's.

Si vous disposez d'un après-midi entier, le quartier se prête à une déambulation lente. Les ruelles entre le pont et Bermondsey regorgent de restaurants indépendants, de viaducs ferroviaires victoriens reconvertis en cafés et marchés, et de quelques cours d'église tranquilles. Ce n'est pas un endroit qui demande une liste à cocher. Le plaisir vient de la densité de ce qui s'accumule quand 2 000 ans de construction urbaine se concentrent en un même lieu.

Vraiment utile : est-ce que ça vaut votre temps ?

En tant qu'œuvre architecturale ou attraction payante, London Bridge ne rivalise pas avec la Tour de Londres, la Tate Modern, ni même son voisin Tower Bridge. Si vous vous y rendez en espérant une expérience spectaculaire, vous trouverez un pont routier fonctionnel avec de belles vues dans les deux directions. C'est la version honnête.

L'argument pour en faire une halte délibérée — plutôt qu'une simple traversée vers autre chose — repose sur le contexte. C'est ici que Londres a effectivement commencé, là où des ingénieurs romains ont planté les premières infrastructures de ce qui allait devenir une capitale mondiale. Se tenir sur le pont actuel en sachant cela change la façon dont on regarde la Tamise. C'est un pont propice à la réflexion, pas à la photo Instagram.

Les visiteurs qui attendent un pont-levis photogénique doivent savoir qu'ils cherchent le mauvais passage. Ceux qui apprécient l'histoire urbaine, veulent un point de départ gratuit et central pour une promenade sur la South Bank, ou s'orientent simplement pour la première fois de l'autre côté de la Tamise, trouveront ici exactement ce qu'il leur faut.