Battersea Park : l'escapade au bord de la Tamise que Londres garde pour elle

C'est quoi, Battersea Park ?

Battersea Park occupe un tronçon de 80 hectares le long de la Tamise dans le sud-ouest de Londres, face à Chelsea et à deux pas de la Battersea Power Station réhabilitée. Aménagé entre 1854 et 1870, il fut l'un des grands chantiers publics de l'ère victorienne : transformer des terres marécageuses et souvent mal famées en un parc soigné, ouvert aux classes populaires de la ville. Cet esprit demeure aujourd'hui intact. Le samedi matin, on y croise des coureurs à leur cinquième kilomètre aux côtés de parents poussant leurs poussettes, des ados enchaînant les figures au skate park et des habitués lisant sur un banc près du Jardin Subtropical. Pas de prétention ici. Juste un endroit qui fonctionne.

Par rapport à Hyde Park ou Regent's Park, Battersea est nettement plus calme en semaine et hors saison estivale — et c'est en grande partie ce qui fait son charme. Les allées sont larges, la promenade en bord de Tamise bien entretenue, et le parc offre une vraie diversité dans un espace relativement contenu : jardins formels, sous-bois, équipements sportifs, galerie d'art, zoo pour enfants et une Pagode de la Paix japonaise qui surgit presque à l'improviste au bord du fleuve. Les premiers visiteurs sont souvent surpris par la richesse de l'endroit.

La promenade en bord de Tamise et la Pagode de la Paix

La bordure nord du parc longe la Tamise sur environ un mile, et c'est là que Battersea livre sa meilleure carte. Le fleuve, soumis aux marées, est large et agité. Par un matin couvert, l'eau prend des teintes d'ardoise, et l'Albert Bridge — peint en crème et rose, illuminé de guirlandes la nuit — cadre la vue vers Chelsea sur l'autre rive. C'est l'un des tronçons de Tamise les plus tranquilles accessibles à pied dans le centre de Londres.

À mi-chemin sur la berge se dresse la Pagode de la Paix de Battersea Park, offerte par l'organisation bouddhiste japonaise Nipponzan-Myohoji et inaugurée en 1984. L'édifice est construit en pierre blanche, orné de figures de Bouddha en bronze doré aux quatre points cardinaux et coiffé d'un toit incurvé à plusieurs niveaux, typique de l'architecture des stupas japonais. Elle fait partie d'une série de pagodes de la paix érigées dans le monde entier à la fin du XXe siècle. Dans le parc, elle est perchée sur une légère butte juste en retrait du chemin de halage, visible depuis le fleuve et depuis Chelsea Bridge Road. Le meilleur moment pour la visiter, c'est tôt le matin : avant que les joggeurs ne convergent et que les groupes de touristes n'arrivent, la pagode est apaisante, le bruit du fleuve portant jusqu'aux pelouses.

Conseil photo : la pagode se photographie au mieux dans l'heure qui suit le lever du soleil, quand la pierre capte une lumière dorée, ou dans l'heure bleue après le coucher du soleil, quand les figures dorées retiennent la couleur. Pour l'Albert Bridge lui-même de nuit, le meilleur point de vue se trouve dans le parc, près de Chelsea Gate. Voir aussi : les spots les plus photogéniques de Londres pour d'autres lieux à photographier en bord de fleuve.

Jardins, paysages et ce qui pousse ici

Le Jardin Subtropical, créé en 1864 par John Gibson, visait à démontrer que des plantes de climats chauds pouvaient survivre à un hiver anglais dans des conditions abritées. Il reste l'une des curiosités les plus singulières de tous les parcs londoniens : une végétation dense et légèrement théâtrale de cannas aux grandes feuilles, de gingembres, de palmiers et de cordylines qui donne l'impression, le temps d'un instant, de se trouver quelque part au sud de Bordeaux plutôt qu'au bord de la Tamise. L'effet est maximum fin juillet et en août, quand les plantations atteignent leur pleine hauteur.

L'English Garden et l'Old English Garden offrent un contraste tout en formalité : haies taillées, parterres de roses et massifs de vivaces disposés autour d'un petit bassin ornemental. Ces sections du parc sont à leur sommet en juin, quand les roses sont en pleine floraison et que le bourdonnement des abeilles s'entend à plusieurs mètres. En octobre, les massifs virent aux tons cuivrés et rouille, en parfaite harmonie avec la lumière d'automne sur le fleuve.

Pour une plus longue échappée verte hors de la ville, Battersea s'associe naturellement à d'autres parcs en bord de Tamise. Si vous disposez de plus d'une journée, le contraste entre la rigueur victorienne de Battersea et les landes sauvages plus à l'ouest vaut le détour.

Accès et circulation dans le parc : ce qu'il faut savoir

Le parc compte plusieurs entrées piétonnes : Albert Bridge Road (côté nord, la plus proche de l'Albert Bridge), Prince of Wales Drive (côté sud) et Queenstown Road (sud-est). Pour les visiteurs venant du centre de Londres, l'entrée Albert Bridge Gate est la plus logique. Traversez l'Albert Bridge à pied depuis Chelsea et vous entrez directement dans l'angle nord-ouest du parc, avec la promenade en bord de Tamise et la Pagode de la Paix immédiatement sur votre droite.

Si vous arrivez en train, les gares de Battersea Park et de Queenstown Road se trouvent toutes deux à environ 10 minutes à pied du parc. Aucune n'est sur le métro londonien ; toutes deux sont desservies par des trains National Rail (Southern et South Western Railway) depuis London Victoria et London Waterloo. Sloane Square, Victoria et Pimlico sont les stations de métro les plus proches, mais chacune nécessite une correspondance en bus ou une marche de 20 à 25 minutes en traversant l'un des ponts sur la Tamise. Les lignes de bus 44, 49, 137, 156, 319, 344, 345 et 452 passent à proximité du parc.

Trois parkings à horodateur (Chelsea Gate, Rosery Gate, Albert Bridge Gate) sont disponibles pour les automobilistes. Le paiement se fait aux horodateurs et par des moyens sans contact ; renseignez-vous sur les modalités en vigueur, car les machines ne rendent pas toujours la monnaie. Les titulaires du badge Blue Badge se garent gratuitement. Le vélo est autorisé sur les pistes désignées dans le parc, et le secteur s'inscrit dans plusieurs itinéraires cyclables reliant Chelsea et Clapham.

Familles, activités et attractions sur place

Le zoo pour enfants de Battersea Park est une petite structure bien tenue, centrée sur les suricates, les loutres, les lémuriens, les ouistitis et les animaux de la ferme. Il est suffisamment compact pour que les tout-petits puissent le parcourir sans s'épuiser, et suffisamment détaillé pour intéresser les enfants plus grands. L'entrée est payante ; consultez les tarifs directement auprès du zoo avant votre visite, car ils sont mis à jour régulièrement.

Go Ape propose un parcours d'accrobranche dans les arbres du parc, à partir de 10 ans. La réservation à l'avance est indispensable, et les créneaux du week-end peuvent être complets plusieurs jours à l'avance pendant les vacances scolaires. Mini-golf, courts de tennis, lac de canotage, skate park et pump track pour cyclistes complètent l'offre d'activités. Le parc dispose également d'un kiosque à musique qui accueille des concerts gratuits en été.

Pour les familles qui préparent une journée plus large à Londres, Battersea s'articule bien avec les environs. La Battersea Power Station se trouve à quelques minutes à pied vers le nord le long du fleuve, avec restaurants, boutiques et un ascenseur menant à la plateforme d'observation au sommet des cheminées. De l'autre côté de la Tamise, le Chelsea Embankment mène vers l'est en direction du grand couloir culturel de la South Bank.

Le parc au fil des heures et des saisons

Tôt le matin, surtout avant 08h00, le parc appartient aux coureurs et aux promeneurs de chiens. La qualité de la lumière sur le fleuve à cette heure-là — en particulier au printemps et en automne — compte parmi les bonnes raisons de visiter les parcs londoniens : longues ombres portées, brume parfois effleurant la surface de la Tamise, oies traversant la pelouse. Le bruit de la ville est assourdi. C'est à ce moment que le parc ressemble le plus à ce qu'imaginaient ses concepteurs victoriens.

En milieu de journée les week-ends d'été, la fréquentation monte sensiblement, sans jamais atteindre la densité de Hyde Park ou de St James's Park. Le lac de canotage s'anime ; les files d'attente se forment aux cafés. Les après-midi à la Pumphouse Gallery — une ancienne station de pompage victorienne reconvertie en espace d'exposition dans l'enceinte du parc — offrent une alternative plus fraîche et plus calme quand le soleil tape trop fort.

Les visites hivernales sont sous-estimées. Le Jardin Subtropical perd de son théâtre, mais les jardins formels prennent une qualité géométrique et dépouillée. La Pagode de la Paix, notamment, est particulièrement saisissante sous un ciel gris de février, quand le parc est presque vide et la Tamise à son état le plus brut. Couvrez-vous bien : les températures londoniennes en hiver avoisinent les 8-9 °C dans la journée et peuvent descendre sous zéro la nuit.

Pour replacer Battersea dans le contexte d'un itinéraire londonien, le guide des meilleurs parcs de Londres explique comment ce parc se compare à Regent's Park, Victoria Park et aux parcs royaux en termes d'atmosphère et de ce à quoi chacun convient le mieux.

Pour qui ce parc n'est-il pas fait ?

Si votre priorité est de voir les monuments emblématiques de Londres, Battersea Park ne suffira pas à lui seul. Il n'abrite aucune collection de réputation mondiale, aucun site classé à l'UNESCO, et aucune raison unique et incontournable de s'y rendre — à moins de chercher précisément un espace vert au bord de la Tamise. Les visiteurs qui disposent de très peu de temps à Londres et qui hésitent entre les parcs constateront que St James's Park offre une concentration de décors royaux plus grande, ou qu'Hyde Park est mieux situé par rapport au centre-ville.

L'accessibilité pour les personnes en fauteuil roulant est correcte sur les allées principales, mais inégale sur les zones en herbe et certaines parties des jardins. La promenade en bord de Tamise est pavée et de plain-pied. Les parkings sont accessibles et le stationnement Blue Badge est gratuit, mais le terrain accidenté en dehors des axes principaux peut poser des difficultés. Consultez le guide AccessAble pour Battersea Park avant votre visite si cela vous concerne.