La Vieille Rue de Jiufen : une réputation pleinement méritée

La vieille rue de Jiufen, c'est quoi exactement ?

La vieille rue de Jiufen n'est ni un parc à thème ni un site touristique aménagé. C'est une vraie ruelle commerçante, officiellement appelée rue Jishan, qui constitue l'artère historique d'une ancienne ville minière accrochée aux pentes raides surplombant la côte nord-est de Taïwan. Pas de portail, pas de billet d'entrée, pas de créneaux horaires. La rue est ouverte en permanence, même si la plupart des commerces fonctionnent approximativement de 8h00 à 20h00 en semaine, certains restant ouverts jusqu'aux alentours de 22h00 le week-end.

La ville de Jiufen est située dans le district de Ruifang, à New Taipei City, à environ 35 kilomètres au nord-est du centre de Taipei. Elle est compacte, verticale et authentiquement ancienne. Des escaliers en pierre relient des ruelles étagées, et l'architecture reflète une histoire en couches : des maisons de commerce de l'époque coloniale japonaise côtoient des maisons de thé perchées sur la pente sur des pilotis en bois, leurs fenêtres encadrant une vue imprenable sur le mont Keelung et la côte Pacifique en contrebas.

Bref historique : l'or, le déclin et la renaissance

L'histoire de Jiufen est indissociable de l'or. D'importants gisements aurifères y furent découverts à la fin du XIXe siècle, et la ville se développa rapidement pour devenir l'un des centres commerciaux les plus actifs du nord de Taïwan. Durant la période coloniale japonaise, de 1895 à 1945, l'infrastructure minière s'étendit considérablement, et la colline se couvrit de travailleurs, de marchands et de cette architecture dense et étagée que l'on peut encore voir aujourd'hui.

Quand l'or s'épuisa et que les mines fermèrent au milieu du XXe siècle, Jiufen déclina rapidement. Pendant des décennies, la ville resta dans l'ombre. Sa seconde vie débuta en 1989, lorsque le réalisateur taïwanais Hou Hsiao-hsien y tourna des scènes de son film primé « La Cité des douleurs », utilisant les ruelles atmosphériques de Jiufen comme décor. Le film remporta le Lion d'or à Venise et fit découvrir la ville à toute une génération de cinéphiles à travers l'Asie. Le tourisme suivit.

Les visiteurs étrangers associent souvent Jiufen au film d'animation « Le Voyage de Chihiro », même si le Studio Ghibli n'a jamais officiellement confirmé ce lien. La ressemblance entre certains intérieurs de maisons de thé et l'esthétique du film est frappante visuellement, et l'association s'est imposée durablement dans la culture du voyage, qu'elle soit officielle ou non. Ce qui compte pour le visiteur, c'est que l'atmosphère qui inspire cette comparaison — les lanternes, la brume, les balcons en bois superposés — est bien réelle.

Se promener dans la rue Jishan : ce que vous verrez vraiment

La ruelle principale se rétrécit rapidement depuis l'arrêt de bus. Dès les cinquante premiers mètres, les deux côtés sont bordés d'étals alimentaires et de petites boutiques vendant des boules de taro (yu yuan), des boulettes de poisson, des gâteaux à l'ananas et des confiseries artisanales. Les odeurs s'entremêlent : l'huile de friture et le sésame se mêlent à une légère effluence d'encens provenant d'un petit sanctuaire de bord de rue niché entre les devantures.

En s'enfonçant dans la rue et en descendant les escaliers en pierre, la foule s'allège légèrement et les vues s'ouvrent. Les maisons de thé occupent les meilleurs points de vue, leurs balcons surplombant la colline avec une vue sur la côte et, par temps clair, sur l'îlot de Keelung au large. La section la plus photographiée est l'escalier de la rue Shuqi, une descente en pierre escarpée bordée de lanternes rouges qui brille de manière saisissante au crépuscule et sous l'éclairage nocturne.

La surface de la rue est en pierre irrégulière, souvent humide à cause de la pluie ou de l'humidité marine. Des chaussures à semelles antidérapantes sont indispensables, pas seulement conseillées. La déclivité est notable par endroits, et la ruelle est assez étroite pour que les flux piétons opposés créent de véritables goulots d'étranglement aux heures de pointe.

Choisir son heure : comment l'expérience change selon le moment

La différence entre une arrivée à 10h00 et une arrivée à 15h00 un samedi est significative. Les après-midis de week-end, notamment entre midi et 16h00, concentrent le plus fort afflux touristique. Les ruelles étroites deviennent difficiles à parcourir à un rythme agréable, des files se forment devant les étals populaires, et photographier devient un exercice de patience. Si vous souhaitez ressentir l'endroit plutôt que vous y frayer un chemin, l'heure d'arrivée compte vraiment.

Les visites matinales, en arrivant avant 11h00 en semaine, offrent une version plus calme de la rue. Les commerçants installent leurs étals, la ruelle sent le thé et les pâtisseries fraîches plutôt que les fritures, et la lumière qui frappe la colline depuis l'est est nette et photogénique. Le brouillard qui s'installe fréquemment sur Jiufen le matin peut ajouter de l'atmosphère ou contrarier les photographes, selon ce que vous recherchez.

Le crépuscule est le moment le plus envoûtant pour être ici. À mesure que la lumière du jour décline, les lanternes en papier rouge qui bordent l'escalier principal et les balcons des maisons de thé s'illuminent. L'effet est véritablement saisissant et n'a rien d'artificiel : ces lanternes font partie du paysage de la rue depuis des décennies. Arriver vers 17h00 permet de saisir la transition entre la lumière d'après-midi et celle du soir, puis de profiter pleinement de l'effet des lanternes à la nuit tombée. Si vous prévoyez une visite nocturne, sachez que de nombreux étals commencent à fermer à partir de 20h00 environ.

Comment y aller depuis Taipei

L'itinéraire classique depuis Taipei emprunte le réseau de la Taiwan Railways Administration (TRA). Des trains au départ de la gare principale de Taipei en direction de Ruifang circulent régulièrement ; le trajet dure environ 40 à 50 minutes selon le service. Depuis la gare de Ruifang, des bus à destination de Jiufen et Jinguashi partent de l'arrêt juste devant la gare, et la montée jusqu'à Jiufen prend environ 15 à 20 minutes. Des taxis sont également disponibles à la gare de Ruifang, avec un tarif fixe ou au compteur jusqu'à Jiufen.

De nombreux visiteurs combinent Jiufen avec une étape au Parc écologique de l'or de Jinguashi, situé à quelques arrêts de bus au-delà de Jiufen sur le même trajet. Le musée de l'or offre un contexte historique sur l'ère minière qui a façonné les deux localités. Pour un itinéraire plus complet dans le nord-est de Taïwan, le guide de l'excursion d'une journée de Taipei à Jiufen détaille les options de transport, les horaires et les combinaisons possibles.

Si vous voyagez dans le cadre d'une excursion organisée, la plupart des départs se font depuis le centre de Taipei et la durée du trajet est similaire. L'avantage du voyage en indépendant est la maîtrise de vos horaires, ce qui, comme mentionné plus haut, influe considérablement sur la qualité de la visite.

Maisons de thé et gastronomie : que manger et où

La soupe aux boules de taro est le plat emblématique de Jiufen, et la plupart des visiteurs qui viennent pour la première fois en goûtent une version à l'un des étals de rue près de l'entrée principale. Le plat se compose de boules moelleuses à base de taro, de patate douce ou de haricot rouge, servies dans un léger bouillon sucré, chaud ou froid. La qualité et le degré de sucré varient beaucoup selon les vendeurs ; les étals qui affichent une file d'attente tôt le matin reflètent généralement les préférences locales mieux que ceux installés près de l'arrêt de bus.

Pour s'asseoir, les maisons de thé perchées sur la colline offrent la meilleure raison de ralentir le rythme. Beaucoup servent des thés taïwanais traditionnels, dont l'oolong et le Oriental Beauty, accompagnés de petites collations. Les prix sont plus élevés qu'en bas dans la rue, mais vous payez aussi pour la vue et pour le temps : la plupart des maisons de thé laissent les clients rester aussi longtemps qu'ils le souhaitent après leur commande. La vaste culture du thé de Taïwan a des racines profondes dans les communautés de collines à l'est de Taipei, et les maisons de thé de Jiufen en incarnent la tradition dans son écrin le plus pittoresque.

Conseils photo

L'escalier aux lanternes de la rue Shuchi est l'image que la plupart des gens viennent capturer. Les meilleures conditions pour cette photo sont au crépuscule par temps clair ou légèrement nuageux, quand la lumière chaude des lanternes contraste avec le ciel de l'heure bleue. Par temps de brouillard, la brume adoucit l'image d'une façon qui peut être belle, mais efface les vues côtières en arrière-plan. Le soleil de plein midi aplatit les lanternes et crée des ombres dures sur les marches en pierre.

Arriver à l'escalier avant 17h30 en semaine vous offre des fenêtres entre les mouvements de groupes organisés pour un premier plan plus dégagé. Le week-end avant 10h00, vous trouverez aussi de brefs instants de relative tranquillité. Un objectif grand angle ou le mode grand angle d'un smartphone capte toute la profondeur de l'escalier ; un courte focale télé compresse joliment les lanternes pour l'effet de superposition que recherchent beaucoup de visiteurs.

À qui ce site ne convient-il pas ?

Les visiteurs qui privilégient les expériences calmes et contemplatives risquent de trouver Jiufen décevant, notamment les après-midis de week-end et les jours fériés. La notoriété du site entraîne une forte densité touristique aux heures de pointe, et le caractère commercial de la ruelle principale — avec ses boutiques de souvenirs répétitives et ses étals rivaux qui rivalisent d'attention — peut sembler oppressant si l'on arrive en espérant un paisible village historique. Ceux qui recherchent une vraie profondeur historique sans la foule trouveront peut-être plus leur compte au Bloc historique de Bopiliao à Wanhua ou dans les quartiers plus tranquilles de la rue Dihua à Dadaocheng.

Le terrain escarpé fait également de ce site un mauvais choix pour les visiteurs en fauteuil roulant, avec une poussette, ou souffrant de problèmes importants aux genoux ou d'équilibre. La pluie, qui tombe fréquemment ici en raison de la mousson du nord-est, rend les marches en pierre glissantes. Il n'existe pas de zone de repos couverte le long de la ruelle principale, si bien qu'une visite sous la pluie nécessite des vêtements imperméables, et pas seulement un parapluie.