Houtong : le village minier conquis par les chats

Ce qu'est vraiment le Village des Chats de Houtong

Le Village des Chats de Houtong, connu en chinois sous le nom de 猴硐貓村 (Hóudòng Māo Cūn), est niché dans une étroite vallée fluviale à environ 30 à 35 kilomètres à l'est du centre de Taipei. Pendant la majeure partie du XXe siècle, c'était un bourg minier actif, et les traces de cette industrie sont encore bien visibles : une entrée de galerie préservée, des installations de traitement et du matériel industriel rouillé, désormais protégés au sein du Parc écologique de la mine de charbon de Houtong, directement en face de la colline habitée par les chats, de l'autre côté de la rivière. Les chats sont arrivés plus tard, s'installant au fur et à mesure que la population minière partait, et au début des années 2010, le village s'était entièrement réinventé autour de ses résidents félins.

Ce n'est ni un zoo ni un café à chats géré. Les chats sont des animaux communautaires en liberté, nourris et soignés par des bénévoles et des habitants. À chaque visite, vous les trouverez en train de dormir sur les auvents des boutiques, installés sur des plateformes d'alimentation en bois spécialement construites pour eux, ou allongés dans des taches de soleil de l'après-midi sur la passerelle piétonne au-dessus des voies. Le village est assez petit pour être couvert à pied en moins d'une heure, mais la plupart des visiteurs s'y attardent bien plus longtemps que prévu.

Comment y aller : le trajet en train fait partie de l'expérience

L'itinéraire classique passe par un train régional de la Taiwan Railways Administration (TRA) depuis la gare principale de Taipei, avec un arrêt à la gare de Houtong après environ 40 à 60 minutes. Le trajet longe des gorges fluviales avant d'arriver sur le petit quai. Vous descendez du train et l'entrée du village est immédiatement visible. Aucune correspondance, aucune deuxième étape de transport nécessaire. C'est l'une des liaisons les plus simples qui soit pour une excursion d'une journée depuis Taipei.

Les trains circulent régulièrement, mais vérifiez les horaires et les tarifs actuels sur le site de la TRA avant de partir, car les grilles changent selon les saisons. La fréquentation est plus forte le week-end : en prenant un train tôt (avant 9 h 30), vous évitez à la fois la foule et la chaleur de midi. Le retour est simple : rejoignez la gare de Houtong et prenez n'importe quel train TRA en direction de Taipei.

Le côté village des chats : à quoi s'attendre

Depuis la gare de Houtong, une passerelle piétonne couverte mène directement dans la zone principale des chats. Ce pont surélevé au-dessus des voies ferrées vaut déjà le détour : des chats dorment sur les rambardes, et par temps clair le matin, les crêtes boisées environnantes encadrent la vallée en contrebas. La passerelle débouche sur un réseau compact de ruelles bordées de petits cafés, de boutiques de souvenirs aux motifs félins et de stations d'alimentation entretenues par des bénévoles.

Les chats vont des chatons aux vieux habitués qui ont vu défiler suffisamment d'appareils photo pour être totalement indifférents. Ils sont généralement calmes et accessibles, mais il ne faut ni les poursuivre ni les soulever. Beaucoup portent une encoche à l'oreille, signe qu'ils sont passés par le programme local de capture-stérilisation-relâche. Le village affiche des panneaux explicatifs en mandarin et en anglais sur les actions menées pour le bien-être des chats, ce qui lui donne un caractère plus réfléchi que l'attraction de curiosité ordinaire.

La lumière du matin, de 8 h à 10 h environ, offre la meilleure fenêtre pour la photo : des ombres plus douces et des chats plus actifs avant qu'ils ne fuient la chaleur. En début d'après-midi les week-ends d'été, le rapport touristes-chats bascule nettement en faveur des premiers, et les félins se sont pour la plupart réfugiés dans les recoins sombres sous les bâtiments. Si vous venez principalement pour photographier, un matin de semaine entre le printemps et l'automne est l'idéal en pratique.

Le Parc écologique de la mine de charbon : la moitié oubliée de la visite

La plupart des visiteurs passent tout leur temps du côté des chats et ratent le Parc écologique de la mine de charbon de Houtong, situé sur l'autre rive de la rivière Keelung. C'est une vraie erreur. Le parc préserve l'infrastructure physique de l'ancienne mine de charbon de Ruisan : usine de traitement, wagonnets, structures de convoyeurs et tunnels d'entrée, pour la plupart laissés dans leur état d'origine altéré plutôt que aseptisés pour le tourisme.

Pour y accéder, vous traversez le Pont des Chats (une passerelle suspendue piétonne décorée de sculptures de chats et de rambardes en forme d'empreintes) et suivez un chemin qui monte légèrement à travers les ruines industrielles. Le terrain implique des escaliers et des surfaces irrégulières. Les personnes à mobilité réduite devraient évaluer la traversée du pont avant de s'engager sur le tracé complet, car il n'existe pas d'itinéraire sans marches pour accéder aux structures supérieures de la mine.

Le paysage industriel possède une qualité brute et photographique qui contraste fortement avec le charme boutiqueur du village aux chats. Les montagnes environnantes sont visibles depuis la partie haute du parc, et le bruit de la rivière et des trains en contrebas ancrent l'ensemble dans quelque chose de concret. C'est ici que la double identité de Houtong apparaît clairement : un lieu défini à la fois par une histoire ouvrière et par l'étrange second souffle qui a suivi.

Itinéraire pratique : un parcours logique

Arrivez à la gare de Houtong et empruntez la passerelle couverte directement vers les ruelles du village des chats. Prévoyez 45 à 60 minutes ici : photographiez les chats, prenez un café dans l'un des petits établissements, flânez dans les boutiques. Traversez ensuite le Pont des Chats jusqu'au Parc écologique de la mine de charbon et comptez 30 à 45 minutes pour parcourir la zone minière préservée. Revenez sur vos pas, mangez un morceau ou buvez quelque chose à l'un des stands du village (grillades et snacks emballés sont la norme), puis regagnez la gare pour le train du retour.

Si vous souhaitez combiner cette visite avec des étapes proches, la ligne TRA en direction de l'est permet de rejoindre directement la vieille rue de Jiufen via la gare de Ruifang et la cascade de Shifen plus loin sur l'embranchement de Pingxi. Les deux destinations font d'une journée une belle exploration variée du corridor ferroviaire nord-est de Taïwan.

Météo, saisons et meilleure période pour visiter

Houtong est nichée dans une vallée fluviale qui canalise efficacement la pluie. La côte nord-est de Taïwan reçoit des précipitations importantes, notamment entre octobre et mars, lorsque la mousson du nord-est pousse l'humidité directement dans la vallée. Visiter sous la pluie n'est pas impossible, mais cela change radicalement l'expérience : la passerelle couverte depuis la gare offre un certain abri, mais le Pont des Chats, le parc minier et une grande partie de la zone ouverte du village sont exposés. Consultez les prévisions. Un coupe-vent léger est utile toute l'année. Pour un aperçu plus général des rythmes saisonniers à Taipei, le guide de la meilleure période pour visiter Taipei couvre le tableau complet des saisons.

Les fenêtres les plus agréables pour visiter sont le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre), quand les températures sont douces et la pluie moins constante. L'été apporte une chaleur et une humidité qui rendent les chats — et les visiteurs — apathiques. Les visites en hiver sont possibles et souvent sans foule, mais préparez-vous à la fraîcheur humide d'une vallée de montagne en janvier.

Pour qui ce voyage est-il déconseillé ?

Houtong est sincèrement charmant, mais ne devrait pas empiéter sur un temps limité à Taipei si vos priorités sont ailleurs. Le village est compact et la curiosité bien réelle, mais l'expérience globale reste modeste en termes d'ampleur. Si vous ne disposez que de deux ou trois jours à Taipei et que vos centres d'intérêt se portent davantage vers l'histoire, la gastronomie ou l'architecture, il existe des attractions bien plus substantielles à proximité du centre-ville.

Les personnes à mobilité réduite doivent être prudentes : le parc minier nécessite de monter des escaliers et le terrain est globalement vallonné. Ceux qui n'apprécient pas la foule devraient éviter le samedi et le dimanche entre 10 h et 14 h, quand les ruelles étroites peuvent se révéler très encombrées. Et si vous attendez une expérience de café à chats immersive avec des félins bien soignés et facilement accessibles, c'est différent ici : c'est un village en plein air où les chats circulent librement et fixent leurs propres règles. Pour une introduction à l'ensemble des sorties à la journée autour de Taipei, consultez le guide des activités à faire à Taipei.