Filbert Steps : la montée urbaine la plus gratifiante de San Francisco

Ce que sont vraiment les Filbert Steps

Les Filbert Steps sont le prolongement piéton de Filbert Street là où la pente devient trop raide pour les voitures, escaladant la face est de Telegraph Hill depuis Sansome Street jusqu'à Coit Tower. L'escalier compte en tout entre 400 et 445 marches environ, réparties sur plusieurs volées en planches de bois et en béton, reliées par d'étroits chemins de jardin et de courtes sections de passerelle traversant des parcelles privées entretenues par des résidents.

Filbert Street est l'une des rues les plus raides de San Francisco, avec une déclivité maximale d'environ 31,5 %. Là où l'asphalte s'arrête, les marches en bois commencent — et dès cet instant, le caractère du parcours change du tout au tout. On quitte la trame urbaine pour entrer dans quelque chose qui ressemble davantage à un sentier de colline traversant un jardin botanique qu'à un simple escalier citadin.

La montée : ce que vous croisez chemin faisant

La première section de marches au-dessus de Sansome Street est en bois, lissée par des décennies de passage, et flanquée de plantations denses que les résidents des propriétés adjacentes ont cultivées au fil des années. Les jardins sont informels et superposés : jasmin et capucines débordant par-dessus les clôtures, figuiers surplombant le chemin, passages de passerelle où la pente plonge brusquement vers la baie. Les matins calmes, le parfum des jardins, du bois humide et du sel de la baie se mêlent en une odeur que vous ne retrouverez nulle part ailleurs dans la ville.

À mi-chemin environ, les marches en bois cèdent la place au béton et le sentier longe quelques petits cottages avec des adresses sur Montgomery Street. Ce sont de vraies maisons d'habitation, certaines antérieures au tremblement de terre et à l'incendie de 1906 qui ont ravagé la majeure partie du quartier alentour. Ces cottages ont survécu en partie grâce à leur position sur le versant escarpé et en partie, selon les récits locaux, parce que les habitants auraient mouillé leurs toits au vin pour résister aux flammes. Inutile de chercher une confirmation officielle, mais les bâtiments sont bien réels et remarquablement préservés au regard de ce qui les entourait.

Au-delà de Montgomery Street, la végétation se densifie. Cette partie de la colline est en pratique une petite réserve naturelle urbaine, et la combinaison d'un microclimat abrité et de plantations entretenues de longue date par les habitants a produit une canopée inhabituelle pour ce secteur de la ville. Les vues sur la baie commencent à s'ouvrir ici véritablement, encadrant les collines de l'East Bay et la structure supérieure du Bay Bridge à travers les trouées dans les arbres.

L'escalier vous dépose finalement au belvédère circulaire au pied de la Coit Tower, d'où le panorama s'étend au nord jusqu'au comté de Marin, à l'est sur la baie vers Oakland et Berkeley, et au sud le long du front de mer. Le passage du chemin de jardin encaissé au sommet dégagé de la colline est saisissant.

Les perroquets sauvages de Telegraph Hill

Le groupe de conures à tête rouge sauvages (Psittacara erythrogenys) qui vit sur et autour de Telegraph Hill est bien réel et parfaitement établi. Ce ne sont pas des oiseaux en captivité. Le groupe, qui compte plusieurs dizaines d'individus selon les saisons, descend quasi quotidiennement sur les arbres fruitiers et les plantations des jardins le long des Filbert Steps. Vous les entendrez avant de les voir : un cri strident et continu qui résonne sur le flanc de la colline et porte jusqu'à l'Embarcadero.

Le meilleur moment pour observer les perroquets est le matin, généralement entre 8h et 10h, quand le groupe traverse la partie supérieure de l'escalier près de la passerelle en bois et les figuiers sur le tronçon inférieur de Montgomery Street. Ils ne sont pas farouches. Un matin de semaine calme, il est possible de se tenir à quelques dizaines de centimètres d'oiseaux se nourrissant dans les branches au-dessus du chemin. L'après-midi, on peut encore en apercevoir, mais le groupe tend à se disperser sur la colline en milieu de journée.

L'heure de la visite et comment elle change l'expérience

Le petit matin est le moment le plus atmosphérique sur les Filbert Steps. La lumière frappe directement la face est de la colline, les jardins sont calmes et humides de rosée, et la fréquentation est minimale. Vous partagerez peut-être l'escalier avec quelques habitants qui descendent vers l'Embarcadero, un promeneur de chien, et quelques perroquets en train de se nourrir dans la canopée. Les sections en bois de l'escalier grincent sous les pas d'une façon qui évoque moins une infrastructure urbaine qu'un ponton flottant.

En fin de matinée le week-end, surtout en été, l'escalier voit affluer des visiteurs venant de Fisherman's Wharf ou de l'Embarcadero. Le chemin est étroit par endroits, et se croiser sur les sections en bois les plus pentues demande un peu de patience. Ce n'est pas une raison de l'éviter, mais c'est une bonne raison de choisir son horaire si vous tenez à la quasi-solitude.

Les visites en après-midi pendant les mois d'été exposent au risque de brouillard. La couche marine de San Francisco s'invite fréquemment depuis l'ouest dès le milieu d'après-midi de juin à août ; si la face est de Telegraph Hill est souvent plus dégagée que les quartiers occidentaux, les vues sur la baie depuis les marches supérieures peuvent disparaître dans les nuages bas. Septembre et octobre sont statistiquement les mois les plus clairs et les plus chauds, et les visites en après-midi à l'automne offrent en général des horizons nets et bien dégagés sur l'eau.

Une visite au crépuscule est possible puisque l'escalier est techniquement accessible à toute heure, mais les sections en bois deviennent vraiment difficiles à négocier dans la pénombre. Prévoyez une lampe torche ou gardez la lumière de votre téléphone à portée de main si vous comptez descendre après le coucher du soleil.

Informations pratiques : comment y aller et en repartir

L'approche la plus simple se fait depuis le front de mer de l'Embarcadero. Marchez vers l'intérieur jusqu'à Sansome Street près de Levi's Plaza et tournez dans Filbert Street. L'escalier en bois commence au bout d'un bloc. Depuis le tramway ligne F, n'importe quel arrêt le long du front de mer est à environ cinq minutes à pied sur terrain plat avant que la montée commence.

Si vous combinez cette promenade avec un itinéraire plus large dans North Beach, les marches s'enchaînent naturellement avec une balade dans North Beach et le secteur du Washington Square Park. Depuis Coit Tower au sommet, un autre escalier descend les faces ouest et nord de la colline pour rejoindre la trame urbaine du quartier.

Le stationnement à proximité du bas est limité. Le Levi's Plaza Garage au 101 Lombard Street et le ParcTel Garage au 1603 Montgomery Street sont les options les plus proches, mais les tarifs de stationnement dans ce secteur de la ville s'accumulent vite si vous prévoyez une visite tranquille. Les connexions BART et Muni à l'Embarcadero font de cette promenade l'une des plus accessibles en transports en commun de la ville.

Conseils pour la photographie

La section en bois entre Sansome et Montgomery Streets se photographie mieux en lumière matinale, qui frappe directement le versant est et fait ressortir la densité verdoyante des jardins. Un objectif équivalent 28–50 mm gère aussi bien les détails rapprochés des jardins que les vues encadrées sur la baie, sans distorsion. Les vues plus larges depuis la section en béton supérieure près de Coit Tower se prêtent bien à tout focal à partir du 24 mm.

Le Bay Bridge apparaît en arrière-plan sur de nombreuses photos prises depuis les marches supérieures et, par temps clair, il s'aligne parfaitement avec le chemin. Pour une vue architecturale plus large du pont depuis le sol après votre descente, Crissy Field offre un angle très différent. Si vous souhaitez comparer les points de vue sur la ville, le guide des meilleurs panoramas de San Francisco détaille les options par type et accessibilité.

Photographier les perroquets demande plus de patience que de matériel. Un court téléobjectif (équivalent 85–135 mm) aide à compresser la distance et à isoler les oiseaux sur le feuillage, mais le groupe s'approche souvent assez près pour qu'un objectif standard fasse l'affaire. La lumière sous la canopée des jardins est tamisée et irrégulière ; shooter en RAW et ajuster l'exposition en post-traitement offre beaucoup plus de souplesse que de chercher la bonne exposition sur le vif.

À qui cette promenade ne convient pas

Les Filbert Steps demandent un effort physique réel. La montée équivaut approximativement à gravir un immeuble de 30 à 40 étages, et s'il existe des paliers plats et des pauses sur le parcours, il n'y a pas de détour facile une fois engagé dans la section en bois au-dessus de Sansome. Les visiteurs souffrant de problèmes de genoux, de limitations cardiaques importantes, ou qui trouvent la montée d'escaliers franchement douloureuse devraient se demander si Coit Tower elle-même — accessible en voiture ou en taxi via Telegraph Hill Boulevard — offre ce qu'ils recherchent sans la contrainte physique.

Si vous vous intéressez avant tout aux fresques et aux vues panoramiques de Coit Tower, il est tout à fait légitime de venir en voiture ou en VTC et de faire l'impasse sur les Filbert Steps. L'escalier offre un type d'expérience bien précis : la promenade dans les jardins, les perroquets, l'architecture des cottages, la révélation progressive de la baie. Si ces éléments ne sont pas vos priorités, la montée reste facultative.