Princes Street Gardens: el parque urbano más espectacular de Edimburgo

Qué es exactamente Princes Street Gardens

Princes Street Gardens es un conjunto de dos parques públicos —divididos en sección Este y sección Oeste por The Mound— que se extienden a lo largo del lado sur de Princes Street, en el centro de Edimburgo. Juntos suman algo más de 15 hectáreas y ocupan el valle entre la georgiana New Town, arriba, y la cresta de la medieval Ciudad Vieja, abajo. El resultado es uno de los parques urbanos mejor situados de Europa: un corredor verde y llano con una roca volcánica coronada por un castillo sobre su cabeza y todo el horizonte de la Ciudad Vieja visible al otro lado del tajo ferroviario.

Los jardines son completamente gratuitos y abren todos los días del año. Funcionan a la vez como atajo para los que van al trabajo, lugar de almuerzo para empleados de oficina, paso obligado turístico y gran espacio para eventos. Esa superposición de usos hace que el ambiente cambie considerablemente según la hora y la época del año.

Un lago que se convirtió en jardín: la historia bajo sus pies

El suelo que pisa estuvo cubierto, hasta el siglo XVIII, por el Nor Loch, una masa de agua creada deliberadamente con fines defensivos que se extendía al pie de la roca del castillo y formaba el límite norte de la Edimburgo medieval. No era precisamente pintoresco. Los testimonios de la época lo describen como muy contaminado, usado como vertedero de residuos y, en alguna ocasión, como escenario de juicios por brujería con ahogamiento. Cuando la ciudad comenzó a expandirse hacia el norte y la New Town se trazó en la década de 1760, el drenaje del lago se volvió una necesidad práctica.

Los trabajos de drenaje comenzaron en la década de 1760, la planificación del diseño continuó a lo largo de la de 1770, y los jardines se inauguraron formalmente en 1820, una vez recuperado por completo el lecho del lago. En un principio eran privados, accesibles solo para los residentes de las calles circundantes. Se convirtieron en parque público en 1876. Esa transformación —de lago defensivo pestilente a jardín público cuidado a lo largo de aproximadamente un siglo— es una de las más notables de la historia urbana escocesa.

Conocer esta historia da una dimensión diferente a las vistas del castillo. Cuando se para en el césped y levanta la vista hacia el Castillo de Edimburgo sobre su núcleo de basalto, está parado sobre lo que fue un foso. La diferencia de cota entre el suelo del jardín y la explanada del castillo es de unos 30 metros, lo que hace que el impacto visual sea casi arquitectónico.

Este y Oeste: dos parques con personalidad propia

The Mound, la calzada construida que conecta Princes Street con la Ciudad Vieja, divide los jardines en dos mitades bien diferenciadas. Vale la pena conocer las diferencias antes de llegar.

El West Princes Street Gardens es la sección más tranquila, con un ambiente más de barrio. Cuenta con una rotonda con banda que acoge conciertos gratuitos en verano, amplios céspedes donde los lugareños toman el sol y hacen picnics, la Fuente Ross (una ornamental fuente victoriana de hierro fundido) y el Reloj Floral, compuesto de plantas vivas, que se planta cada año desde 1903. El West Gardens también alberga el memorial nacional a Wojtek, el oso pardo sirio adoptado por el II Cuerpo polaco durante la Segunda Guerra Mundial, una escultura que sorprende a prácticamente todo el que la encuentra.

El East Princes Street Gardens, más cercano a la estación de Waverley y a la parte superior de The Mound, recibe bastante más afluencia de visitantes. La Galería Nacional de Escocia se sitúa en su extremo oriental, y The Mound ofrece un acceso evidente desde la Ciudad Vieja. Esta sección es más plana, más abierta y suele estar más expuesta al viento. En verano es donde suelen instalarse las infraestructuras para grandes eventos. El célebre Ross Bandstand, utilizado para grandes conciertos al aire libre, se encuentra en el West Gardens. En Navidad, el East Gardens acoge la zona principal de atracciones del mercado navideño de Edimburgo.

Si camina entre la New Town y la Ciudad Vieja, el camino por los jardines a través de The Mound es la ruta más pintoresca y también la más directa. La subida por The Mound pasa frente a la Galería Nacional de Escocia y le deposita en la Royal Mile en unos ocho minutos desde la acera de Princes Street.

Cómo cambia la experiencia a lo largo del día

A primera hora de la mañana, especialmente entre las 7:00 y las 9:00, los jardines se parecen más a un parque de barrio que a un destino turístico. Los dueños de perros, los corredores y los trabajadores que van al trabajo cruzan el parque a paso ligero. La cara oriental del castillo recoge la primera luz del día y el aire conserva el frescor de la noche sin importar la época. Es el mejor momento para fotografiar sin obstáculos: los bancos están vacíos, los caminos tranquilos y la silueta del castillo contra el cielo matutino resulta especialmente nítida.

Al mediodía llegan empleados de oficina y visitantes en proporciones similares. Los céspedes se llenan en cualquier día seco: los edimburgueses tienen una relación muy práctica con el sol y lo aprovechan en cuanto aparece. Los jardines pueden tener un ambiente sorprendentemente animado a la hora del almuerzo, con comida de los cafés cercanos y olor a hierba recién cortada flotando en el aire en verano.

La tarde es la franja más fotogénica para capturar el castillo. A partir de las 15:00 aproximadamente, en la sección oeste, la luz incide de lado sobre la fachada del castillo en lugar de blanquearla desde arriba. En pleno verano, los jardines permanecen abiertos hasta las 22:00 (con cierre de puertas desde las 21:00), lo que significa que hay una ventana de luz dorada que la mayoría de los visitantes se pierde por dar por sentado que los parques cierran al anochecer.

El parque según la época del año: qué esperar en cada estación

En enero y febrero los jardines son esqueléticos y dramáticos. Los árboles sin hojas enmarcan el castillo sin competir con él, y el sol bajo proyecta largas sombras sobre la hierba endurecida por la escarcha. El número de visitantes es mínimo, lo que convierte estos meses en uno de los pocos momentos en que los jardines parecen genuinamente solitarios.

La primavera, aproximadamente de finales de marzo a mayo, es posiblemente el período más hermoso. En marzo y abril los narcisos llenan el West Gardens en abundancia, seguidos de los cerezos en flor y las primeras plantas de temporada. El Reloj Floral suele estar replantado y en marcha a principios de mayo. La afluencia crece pero se mantiene manejable en comparación con el pico del verano.

Agosto transforma los jardines de forma notable. Durante el Fringe de Edimburgo y el Royal Edinburgh Military Tattoo, la población de la ciudad se duplica en la práctica y los jardines absorben un volumen de gente proporcional. El East Gardens en particular puede sentirse congestionado. El Royal Edinburgh Military Tattoo actúa en la explanada del castillo justo encima, y las gaitas y los tambores se escuchan con toda claridad desde el césped del West Gardens las noches de función — uno de los bonos más inesperados de quedarse en el parque después del anochecer en agosto.

El invierno trae el mercado navideño de Edimburgo, que ocupa secciones del East y el West Gardens desde finales de noviembre hasta principios de enero. Puestos de madera, pistas de hielo y atracciones de feria aparecen donde antes había césped. A algunos visitantes les encanta la transformación; otros lo encuentran difícil de conciliar con la experiencia habitual del parque. Si viene específicamente por el carácter natural de los jardines, conviene tener en cuenta el período del mercado navideño de Edimburgo a la hora de planificar su visita.

Cómo llegar y cómo moverse por los jardines

Princes Street Gardens está directamente sobre Princes Street, la principal arteria este-oeste de Edimburgo. El tranvía recorre Princes Street con una parada específica que da acceso a los jardines, y la línea continúa hacia el oeste; los autobuses que circulan por Princes Street son numerosos y están bien señalizados. Desde la estación de tren de Waverley, la entrada al East Gardens está a 3 minutos a pie. Los jardines son fáciles de encontrar y no requieren ninguna navegación especial.

Dentro de los jardines, los caminos están en su mayoría pavimentados y son accesibles, aunque el terreno desciende de este a oeste de forma natural y algunas zonas del West Gardens tienen senderos de hierba que se ablandan con la lluvia. Hay aseos públicos dentro del parque. Los visitantes con necesidades específicas de accesibilidad sin escalones pueden consultar la información detallada en la página de parques del Ayuntamiento de Edimburgo.

Lo que los jardines no son

Princes Street Gardens se describe con frecuencia de forma simplificada como el Central Park de Edimburgo, lo que exagera tanto su tamaño como su sensación de aislamiento. Con sus 15 hectáreas, es un corredor largo y relativamente estrecho, más que un espacio verde envolvente. Nunca se está lejos del ruido de la línea de ferrocarril que atraviesa el valle bajo Princes Street, y el ruido del tráfico de la calle de arriba es una presencia constante en el East Gardens. Los jardines se entienden mejor como una pausa urbana espectacular que como un escape a la naturaleza.

Los visitantes que buscan espacios verdes más silvestres dentro de la ciudad encontrarán opciones más satisfactorias en Holyrood Park, que rodea Arthur's Seat y ofrece senderismo real por laderas y un silencio casi absoluto. El Real Jardín Botánico de Edimburgo de Inverleith, con entrada gratuita, ofrece una experiencia botánica más reposada. Pero en cuanto a espectacularidad del entorno en pleno centro de la ciudad, Princes Street Gardens no tiene rival.