Cementerio de Père Lachaise: la ciudad de los inmortales de París

¿Qué es realmente el Père Lachaise?

El Cimetière du Père-Lachaise no es una atracción turística convencional. Es un cementerio activo, un parque, un museo al aire libre de escultura funeraria y uno de los lugares con más atmósfera de París, todo al mismo tiempo. Inaugurado en 1804 en una ladera arbolada de lo que entonces eran las afueras orientales de la ciudad, fue diseñado por el arquitecto Alexandre-Théodore Brongniart en la antigua finca del Père François de la Chaise, confesor del rey Luis XIV. Hoy cubre 44 hectáreas, alberga unas 70.000 parcelas y recibe más visitantes al año que cualquier otro cementerio del mundo.

Esa estadística puede dar una impresión equivocada. La mayoría de las mañanas entre semana, especialmente de noviembre a febrero, el cementerio está en verdadero silencio. Se escuchan las palomas, el crujir de la grava y el rumor lejano del tráfico del este de París. No se escuchan grupos turísticos a menos que uno los busque. El Père Lachaise tiene esa cualidad poco común entre los monumentos parisinos: absorbe las multitudes sin que se sienta abarrotado, en gran parte porque 44 hectáreas son simplemente mucho espacio.

Horarios y cómo entrar

El cementerio tiene dos horarios estacionales. Del 16 de marzo al 5 de noviembre abre a las 8:00 entre semana, a las 8:30 los sábados y a las 9:00 los domingos y festivos, cerrando a las 18:00 durante toda la temporada. El último acceso es a las 17:15. Del 6 de noviembre al 15 de marzo, la apertura es la misma pero el cierre es a las 17:30 entre semana y los sábados, y a las 17:00 los domingos y festivos. La entrada es gratuita en todo momento.

Hay varias entradas. La puerta principal del Boulevard de Ménilmontant (frente al número 21) es la más concurrida y está servida por la parada Philippe Auguste del Metro Línea 2. La entrada de Gambetta, más arriba en el lado noreste, es conveniente si llega desde esa dirección o quiere comenzar cerca de las secciones más nuevas. La Porte des Amandiers, cerca de la estación de metro Père Lachaise (Líneas 2 y 3), también funciona. Cada entrada lo deja en una parte distinta del cementerio, así que la elección de la puerta realmente condiciona su recorrido.

El paisaje: mucho más que un cementerio

El diseño original de Brongniart combinó la tradición del jardín inglés con la concepción francesa de la grandeza cívica. El resultado es un cementerio que parece un pequeño pueblo construido en pendiente, con avenidas con nombre, cruces de caminos y barrios bien diferenciados con su propio carácter visual. La sección más antigua, a veces llamada la Sección Romántica, se encuentra en el suroeste y comprende las dieciséis hectáreas originales de 1804. Las tumbas de aquí son de las más teatrales del mundo: agujas neogóticas, obeliscos egipcios, panteones de la época de Haussmann con rejas de hierro y lápidas modernistas conviven sin orden aparente, salvo el del paso del tiempo.

El terreno tiene pendientes reales. La sección central, en las Divisiones 36 a 49, concentra algunos de los desniveles más pronunciados del recinto, y los caminos van desde amplias alamedas pavimentadas hasta estrechos senderos de grava entre tumbas muy juntas. Use calzado con buena suela. En otoño, las hojas caídas hacen resbaladizas las cuestas; con lluvia, algunos caminos sin pavimentar se vuelven embarrados. Los árboles, sobre todo castaños y tilos, dan sombra en verano y forman una especie de dosel de ramas desnudas en invierno que añade una atmósfera considerable.

Para los visitantes interesados en los espacios verdes de París, el cementerio combina muy bien con un paseo por el Parc des Buttes-Chaumont, un parque ajardinado en el mismo arco noreste de la ciudad que muestra otra faceta del diseño parisino del siglo XIX.

Quiénes descansan aquí: las tumbas más visitadas

La campaña de marketing original del cementerio es uno de los capítulos más curiosos de la historia comercial parisina. Cuando el Père Lachaise abrió sus puertas, los parisinos eran reacios a enterrar a sus muertos tan lejos del centro. Los administradores respondieron trasladando los restos de Molière, La Fontaine, Heloísa y Abelardo al recinto, lo que le confirió de inmediato un gran prestigio. Funcionó. En pocas décadas, ser enterrado aquí se convirtió en un signo de distinción cultural, y la lista de ilustres difuntos fue creciendo hasta convertirse en un canon informal de la vida intelectual y artística francesa.

Entre las tumbas más buscadas están las de Frédéric Chopin (División 11), cuyo monumento recibe flores con regularidad dejadas por visitantes polacos; Marcel Proust (División 85); Honoré de Balzac (División 48); Guillaume Apollinaire (División 86); y Colette (División 4). La tumba de Oscar Wilde en la División 89, diseñada por Jacob Epstein en 1914, es uno de los objetos más fotografiados del cementerio. Durante décadas, los visitantes la cubrieron de marcas de labios; en 2011 se instaló una barrera de cristal para proteger la piedra de más daños.

La tumba de Jim Morrison en la División 6 sigue siendo la parcela más visitada. Está en una sección modesta de la parte más antigua del cementerio, rodeada de tumbas francesas sencillas, y ese contraste forma parte de lo que la hace interesante. Casi siempre hay un pequeño grupo de personas, sin importar la época del año. A primera hora de la mañana, hacia las 8:30, suele ser posible visitarla con bastante tranquilidad.

Significado histórico y cultural

El Père Lachaise no es importante solo por sus residentes célebres. En mayo de 1871, la última resistencia de la Comuna de París tuvo lugar aquí. Los comuneros supervivientes fueron acorralados en el cementerio y fusilados contra lo que hoy se conoce como el Mur des Fédérés, el Muro de los Federados, en la División 76. Más de un centenar de cuerpos fueron enterrados en una fosa común al pie del muro. El lugar se convirtió en punto de peregrinación para la izquierda francesa a lo largo del siglo XX y sigue siendo un lugar de memoria política.

La escultura funeraria del cementerio constituye una de las colecciones al aire libre de arte monumental del siglo XIX y principios del XX más completas de Europa. Encontrará obras que van desde bustos de retrato neoclásicos hasta relieves modernistas de hierro Art Nouveau. Algunas de las piezas más impresionantes están en tumbas de personas cuyos nombres no dicen nada a un visitante extranjero, lo que es un buen argumento para deambular sin itinerario fijo al menos durante parte de la visita.

Si la escultura del Père Lachaise despierta su interés por la tradición del arte monumental parisino, el Museo Bourdelle y el Museo Rodin ofrecen un contexto más amplio, aunque están en otros barrios de la ciudad.

Cómo cambia la experiencia según la hora y la estación

Las primeras horas de la mañana, desde la apertura hasta las 10:00 aproximadamente, son el momento más atmosférico para visitar el cementerio. La luz entra rasante entre los árboles, especialmente hermosa en otoño cuando las hojas son doradas y anaranjadas. Los caminos los compartirá principalmente con corredores, personas paseando a sus perros y algún jardinero rastrillando hojas. El aire huele a piedra húmeda y tierra, con alguna bocanada del aroma de flores frescas dejadas ante una tumba.

A mediodía llega el grueso de los turistas. Los grupos suelen aparecer entre las 10:30 y las 14:00, concentrándose en la docena de tumbas más famosas. Si visita en primavera o verano y le importa fotografiar sin gente de fondo, llegue temprano o después de las 15:30, cuando muchos grupos organizados ya se han marchado. Los fines de semana de mayo y junio, las avenidas principales cerca de los sepulcros de Molière, Chopin y Morrison pueden estar realmente congestionadas.

Las visitas en invierno tienen su propia lógica. De noviembre a febrero el cementerio está frío y a menudo gris, pero la ausencia de follaje permite ver con más claridad la arquitectura de las tumbas, y la atmósfera pasa de pintoresca a algo más silencioso y austero. Lleve ropa de abrigo. El viento sopla con fuerza en las secciones superiores de la colina.

El Père Lachaise está en el distrito 20, al borde del barrio del Canal Saint-Martin y Belleville. Después de la visita, las calles de Belleville y Ménilmontant cuentan con algunos de los cafés y restaurantes independientes más interesantes del este de París, lo que hace de este recorrido un final de día perfecto.

Información práctica para su visita

Comer y beber dentro del cementerio no está permitido. Hay aseos cerca de las entradas principales, pero conviene llevar papel propio. El terreno hace que el recinto sea complicado para usuarios de silla de ruedas y personas con movilidad reducida: algunos caminos planos cerca de las entradas principales son accesibles, pero la mayor parte del recinto implica escalones, pendientes y grava irregular. Los bancos son escasos, así que téngalo en cuenta si planea una visita larga.

La fotografía está permitida en todo el recinto, y el cementerio es uno de los mejores lugares gratuitos para fotografiar en París. La combinación de luz, sombra, arquitectura y textura natural produce resultados difíciles de conseguir en cualquier otro rincón de la ciudad. A primera hora de la mañana en otoño, o tras una lluvia ligera cuando la piedra está mojada y oscura, las imágenes son especialmente potentes.

Para más información sobre localizaciones fotográficas en París, la guía de los mejores rincones para fotografiar París cubre una variedad de lugares que complementan muy bien una visita al cementerio.

Si está planificando un itinerario más amplio que combine monumentos célebres con lugares menos obvios, el itinerario de 3 días por París integra el Père Lachaise junto a otras zonas de la ciudad en una secuencia lógica.