Washington Square Park: Das Wohnzimmer von North Beach

Was der Washington Square wirklich ist

Der Washington Square ist ein 2,8 Acre großer öffentlicher Park an der Kreuzung von Columbus Avenue, Filbert Street, Union Street und Stockton Street in North Beach. Er wurde 1847 angelegt und gehört damit zu den ältesten Parks San Franciscos – er trägt die Stadtdenkmal-Nummer 226. Trotz des Namens gibt es hier keine Statue von George Washington. Stattdessen steht in der Mitte eine Bronzestatue von Benjamin Franklin, die 1879 vom Temperenz-Befürworter Henry Cogswell der Stadt gestiftet wurde – ein Detail, das Erstbesucher immer wieder überrascht.

Der Park umfasst knapp drei Acres, was bescheiden klingt – bis man darin steht. Er wirkt größer, weil er fast vollständig eben ist: offene Rasenflächen, gesäumt von alten Bäumen, und im Nordosten ragen die weißen Zwillingstürme der Kirche Saints Peter and Paul in den Himmel. Dieser Blick – Kirchtürme, die ein grünes Rechteck einrahmen, mit dem Coit Tower auf dem Hügel im Rücken – ist einer jener unaufgeregten, fast filmischen Ausblicke, die Anwohner von North Beach längst für selbstverständlich halten.

Wie sich der Park im Laufe des Tages verändert

Die frühen Morgenstunden – etwa von 6:30 bis 9:00 Uhr – gehören den Stammgästen. Gruppen älterer chinesischer und chinesisch-amerikanischer Anwohner versammeln sich auf dem Rasen zum Tai Chi und Qigong, die sie mit ruhiger Konzentration praktizieren – wer vorbeiläuft, hält respektvoll Abstand. Das Gras ist um diese Stunde noch taufrisch, die Luft riecht leicht nach Eukalyptus von den umliegenden Bäumen, und das Viertel erwacht gerade erst. Das ist wirklich eine der friedlichsten halben Stunden, die man in San Francisco verbringen kann.

Am Vormittag erscheinen dann die Hundebesitzer in Scharen. Im Washington Square gibt es einen Bereich, der vor bestimmten Zeiten inoffiziell als Freilaufzone gilt, und das soziale Ritual des gegenseitigen Beschnupperns der Hunde und des Gesprächsaustauschs der Besitzer ist fester Bestandteil des Parkalltags. Nach und nach füllen sich auch die Bänke mit älteren italienisch-amerikanischen Anwohnern – eine Bevölkerungsgruppe, die North Beach über Generationen geprägt hat, auch wenn sich der Charakter des Viertels im Wandel befindet.

An warmen Nachmittagen, besonders von Mai bis Oktober, kommen die Picknicker und breiten ihre Decken auf dem zentralen Rasen aus. Der Kaffeeduft aus dem Caffe Greco und anderen Cafés auf der Columbus Avenue, einen halben Block entfernt, zieht herüber. An Wochenendnachmittagen ist der Besucherandrang am größten, und rund um den Mittelbereich kann es voll werden – die äußeren Bänke unter den Bäumen sind aber meist ruhiger. Nach Einbruch der Dunkelheit wird es ruhiger, der Park bleibt jedoch bis Mitternacht geöffnet und wird durch das Umgebungslicht der umliegenden Straßen beleuchtet.

Historischer und kultureller Hintergrund

Das Gelände des Washington Square wurde 1847 reserviert – noch bevor der Goldrausch San Francisco von einer kleinen Siedlung in eine Stadt verwandelte. Er ist einer der wenigen öffentlichen Plätze, die im ursprünglichen Straßenrasterplan angelegt wurden, und damit älter als fast alles, was heute darum herum steht. Das Viertel, das sich um ihn herum entwickelte, wurde ab dem späten 19. Jahrhundert zu einem Zentrum für italienische Einwanderer und prägte damit die Café- und Feinkostkultur von North Beach, die bis heute fortbesteht.

Der Park überstand das Erdbeben von 1906 und die darauf folgenden Brände, die große Teile der Stadt zerstörten, und diente danach als Flüchtlingslager für Obdachlose. Diese Geschichte verleiht dem Platz ein anderes Gewicht als einem gewöhnlichen Ziergarten. In den folgenden Jahrzehnten wurde North Beach zum Treffpunkt der Beat Generation – Schriftsteller wie Jack Kerouac waren Stammgäste in den Cafés rund um den Park. Die City Lights Bookstore, 1953 von Lawrence Ferlinghetti gegründet, liegt nur wenige Blocks südlich an der Columbus Avenue und gilt als eines der bedeutendsten literarischen Wahrzeichen der amerikanischen Kulturgeschichte.

Die Kirche Saints Peter and Paul, die den Nordostrand des Platzes prägt, wurde 1924 fertiggestellt und ist selbst ein bedeutendes Denkmal. Joe DiMaggio und Marilyn Monroe ließen sich 1954 auf ihren Stufen fotografieren – geheiratet haben sie allerdings tatsächlich im San Francisco City Hall. Wer tiefer in die italienisch-amerikanische und Einwanderergeschichte des Viertels eintauchen möchte, wird bei einem Streifzug durch die umliegenden Straßen fündig. North Beach grenzt direkt an Chinatown, und die kulturelle Überschneidung beider Gemeinschaften zeigt sich im täglichen Leben des Parks deutlich.

Was es rund um den Park zu entdecken gibt

Der Washington Square ist der natürliche Ausgangspunkt für einen Spaziergang durch North Beach. Von der Nordwestecke des Parks führt die Columbus Avenue zum Waterfront und von dort in etwa 20 Gehminuten zum Fisherman's Wharf. In südöstlicher Richtung führt dieselbe Straße am Beat Museum und City Lights vorbei bis zum Rand von Chinatown. Die Filbert Steps beginnen nur wenige Blocks östlich des Parks und führen den Telegraph Hill hinauf zum Coit Tower – vorbei an Privatgärten und wild lebenden Papageien, die sich in den Hügelbäumen angesiedelt haben. Dieser Weg dauert 20 bis 30 Minuten in eine Richtung und lohnt die Mühe auf jeden Fall.

Der Coit Tower selbst steht auf dem Gipfel des Telegraph Hill, direkt in der Sichtachse des Parks. Ein Besuch lohnt sich vor allem wegen der Freskenmalereien aus den 1930er Jahren im Sockelbereich – geschaffen von Künstlern des Public Works of Art Project, zeigen sie das Leben in Kalifornien mit einem ungewöhnlich direkten sozialen Realismus. Die Coit Tower Aussichtsplattform bietet zudem einen 360-Grad-Rundblick über North Beach, die Bucht und die Skyline.

Praktische Hinweise und Anreise

Der Park ist von mehreren zentralen Punkten San Franciscos gut zu Fuß erreichbar. Vom BART- und Muni-Metro-Bahnhof Powell Street dauert der Weg nach Norden durch Chinatown und die Columbus Avenue hinauf etwa 20 bis 25 Minuten – auf flachem bis leicht ansteigendem Terrain. Die Muni-Buslinien 30 und 45 fahren entlang der Columbus Avenue und halten in der Nähe des Parks, sodass er aus anderen Stadtteilen ohne langen Fußweg erreichbar ist.

Direkt am Park gibt es keine Parkplätze. Das Parken in North Beach ist begrenzt und wird konsequent überwacht. Für Rideshare-Dienste eignen sich die Columbus Avenue und die Union Street gut als Abgabepunkte. Der Park selbst ist vollständig flach und verfügt über befestigte Wege, die den Rand und das Innere erschließen – damit ist er für Rollstühle und Kinderwagen durchgehend zugänglich.

Das Wetter in San Francisco erfordert auch an scheinbar warmen Tagen eine zusätzliche Schicht. North Beach liegt in einer leichten Nebeltasche, und die Temperaturen können am Nachmittag deutlich sinken, wenn die Meeresluft von Westen hereinzieht. September und Oktober sind die wärmsten und klarsten Monate zum Sitzen im Park; von Juni bis August ist es trotz Sommerkalender oft schon am frühen Nachmittag bewölkt.

Tipps für die Fotografie

Die klassische Aufnahme hier zeigt die Benjamin-Franklin-Statue oder den zentralen Rasen im Vordergrund, mit den Türmen der Kirche Saints Peter and Paul dahinter. Das frühe Morgenlicht fällt von Osten auf die Kirchenfassade und taucht die Türme von etwa 7:30 bis 9:00 Uhr in warmes Licht. Die Tai-Chi-Praktizierenden sind dankbare Motive – allerdings ist dabei Taktgefühl und Abstand angebracht. Für private Fotos im öffentlichen Park ist kein Stativausweis erforderlich.

Für einen weiteren Blick auf das Viertel bietet die Ecke Columbus und Union eine Perspektive, die das Baumkronendach des Parks vor der Kirche und dem Hügel dahinter einfängt. Wer einen Fotospaziergang durch North Beach plant, kombiniert das gut mit dem Coit Tower und der Route über die Filbert Steps – und das breitere North Beach Viertel bietet Café-Fassaden, Straßenleben und literarische Wahrzeichen auf engem Raum.

Für wen der Park weniger geeignet ist

Reisende mit einem sehr eng getakteten Programm, die die großen Sehenswürdigkeiten San Franciscos abhaken wollen, werden den Washington Square womöglich als weniger prioritär einstufen – verglichen mit der Golden Gate Bridge oder Alcatraz. Er ist ein Stadtteilpark, der Zeit und Aufmerksamkeit belohnt, kein einzelnes großes Spektakel. Wer es speziell auf weitläufige urbane Grünflächen abgesehen hat, ist im Golden Gate Park besser aufgehoben – er ist größer, abwechslungsreicher und beherbergt mehrere eigenständige Attraktionen.

Im Park halten sich auch obdachlose Menschen auf, vor allem nachmittags und abends auf den Bänken am Rand. Das ist ein verbreitetes Merkmal öffentlicher Parks in San Francisco und es ist gut, das zu wissen, wenn es das eigene Wohlbefinden beeinflusst – tagsüber ist es aber in der Regel unproblematisch.