Washington Square Park: il salotto di North Beach

Cos'è davvero Washington Square

Washington Square è un parco pubblico di circa 1,1 ettari all'incrocio tra Columbus Avenue, Filbert Street, Union Street e Stockton Street, nel quartiere di North Beach. Fondato nel 1847, è uno dei primi parchi di San Francisco e porta il numero di landmark cittadino 226. Nonostante il nome, qui non troverai nessuna statua di George Washington. Al centro del parco si erge invece un Benjamin Franklin in bronzo, donato alla città nel 1879 dal sostenitore del movimento per la temperanza Henry Cogswell — un dettaglio che sorprende ancora chi arriva per la prima volta.

Il parco misura poco meno di tre acri, una superficie che sembra modesta finché non ci sei dentro. In realtà sembra più grande, perché è quasi interamente piano: un prato aperto bordato da alberi maturi, con le bianche torri gemelle della chiesa dei Santi Pietro e Paolo che si innalzano direttamente a nordest. Quella prospettiva — le guglie della chiesa che incorniciano il verde, con la Coit Tower visibile sulla collina alle spalle verso sud — è uno di quei panorami discretamente cinematografici che i residenti di North Beach danno per scontati.

Come cambia il parco nel corso della giornata

Le prime ore del mattino — dalle 6:30 alle 9:00 circa — appartengono agli habitué. Gruppi di residenti cinesi e sino-americani più anziani si ritrovano sul prato per praticare tai chi e qigong, eseguendo le forme con una concentrazione silenziosa che invita chi passa a tenersi a rispettosa distanza. A quest'ora l'erba è ancora bagnata di rugiada, l'aria porta il lieve profumo degli eucalipti che circondano il parco e il quartiere si sta ancora svegliando. È, genuinamente, una delle mezz'ore più tranquille che puoi trascorrere a San Francisco.

A metà mattinata arrivano in forze i dog walker. Washington Square ha un'area usata informalmente per il gioco libero dei cani nelle prime ore, e il rituale sociale dei cani che si annusano e dei padroni che si scambiano due chiacchiere è una costante della vita del parco. Le panchine si riempiono poco a poco dei residenti italoamericani più anziani del quartiere, una presenza che ha definito North Beach per generazioni, anche mentre il carattere del quartiere si è trasformato.

Nelle giornate calde — soprattutto da maggio a ottobre — il pomeriggio porta i picnicker che stendono le coperte sul prato centrale. Il profumo del caffè arriva dal Caffe Greco e dagli altri bar di Columbus Avenue, a mezzo isolato di distanza. I pomeriggi del weekend registrano la maggiore concentrazione di visitatori e il parco può sembrare affollato nella zona del prato centrale, anche se le panchine esterne all'ombra degli alberi restano di solito più quiete. Dopo il tramonto il parco si svuota, ma resta aperto fino a mezzanotte, illuminato dai lampioni delle strade circostanti.

Contesto storico e culturale

Il terreno di Washington Square fu riservato a uso pubblico nel 1847, prima che la Corsa all'oro trasformasse San Francisco da piccolo insediamento in vera e propria città. È una delle poche piazze pubbliche tracciate nel piano viario originale, il che significa che precede quasi tutto ciò che la circonda. Il quartiere cresciuto intorno a essa divenne un centro di aggregazione per gli immigrati italiani a partire dalla fine dell'Ottocento, dando a North Beach quella cultura di caffè e gastronomie che sopravvive ancora oggi.

Il parco sopravvisse al terremoto e agli incendi del 1906 che distrussero ampie parti della città, e nei giorni successivi servì da campo rifugio per i residenti sfollati. Quella storia conferisce alla piazza un peso diverso rispetto a un semplice spazio verde ornamentale. Nei decenni successivi, North Beach divenne punto di riferimento per la Beat Generation, e scrittori come Jack Kerouac erano presenze abituali nei caffè che circondano il parco. La City Lights Bookstore, fondata da Lawrence Ferlinghetti nel 1953, si trova a pochi isolati verso sud lungo Columbus Avenue e rimane uno dei luoghi letterari più significativi della storia culturale americana.

La chiesa che incornicia il lato nordest della piazza, i Santi Pietro e Paolo, fu completata nel 1924 ed è un landmark di tutto rispetto. Joe DiMaggio e Marilyn Monroe si fecero fotografare sui suoi gradini nel 1954, anche se il matrimonio fu celebrato in realtà al San Francisco City Hall. Per chi vuole approfondire la storia italoamericana e dell'immigrazione nel quartiere, le strade circostanti meritano un'esplorazione. North Beach confina direttamente con Chinatown, e la sovrapposizione culturale tra le due comunità è visibile nella vita quotidiana del parco.

Cosa vedere nei dintorni del parco

Washington Square funziona come hub naturale per un itinerario a piedi a North Beach. Dall'angolo nordovest del parco, Columbus Avenue scende verso il waterfront e raggiunge Fisherman's Wharf in circa 20 minuti a piedi. In direzione sudest, la stessa avenue passa davanti al Beat Museum e alla City Lights prima di raggiungere i confini di Chinatown. I Filbert Steps iniziano a pochi isolati a est del parco e salgono su Telegraph Hill fino alla Coit Tower, attraversando giardini privati e incontrando i pappagalli selvatici che hanno colonizzato gli alberi della collina — una camminata di 20-30 minuti in salita che ripaga ampiamente la fatica.

La Coit Tower si trova in cima a Telegraph Hill, direttamente nella linea visiva del parco. Vale la visita per gli affreschi degli anni Trenta all'interno della base, realizzati da artisti del Public Works of Art Project, che ritraggono la vita californiana con un realismo sociale insolitamente diretto. La piattaforma panoramica della Coit Tower offre anche una vista a 360 gradi su North Beach, la baia e lo skyline della città.

Informazioni pratiche e come arrivare

Il parco è raggiungibile a piedi da diverse zone centrali di San Francisco. Dalla stazione BART e Muni Metro di Powell Street, la camminata verso nord attraverso Chinatown e su per Columbus Avenue richiede circa 20-25 minuti su un percorso pianeggiante o in leggera salita. Le linee bus Muni 30 e 45 percorrono il corridoio di Columbus Avenue con fermate vicine al parco, rendendolo accessibile senza lunghe camminate dagli altri quartieri.

Non c'è parcheggio dedicato nelle immediate vicinanze del parco. La sosta su strada a North Beach è limitata e soggetta a controlli. Il drop-off con i servizi di ridesharing funziona bene usando Columbus Avenue e Union Street come riferimento. Il parco è completamente pianeggiante, con percorsi pavimentati che circondano il perimetro e attraversano l'interno, accessibili a sedie a rotelle e passeggini ovunque.

Il clima di San Francisco impone di portare sempre uno strato in più, anche nelle giornate apparentemente calde. La zona di North Beach si trova in una piccola sacca di nebbia e le temperature pomeridiane possono scendere sensibilmente quando lo strato marino arriva da ovest. Settembre e ottobre sono i mesi più caldi e soleggiati per stare al parco; da giugno ad agosto può essere nuvoloso già dal pomeriggio, nonostante quello che il calendario suggerirebbe sull'estate.

Note per la fotografia

La composizione classica qui mette in primo piano la statua di Benjamin Franklin o il prato centrale, con le torri della chiesa dei Santi Pietro e Paolo che si innalzano sullo sfondo. La luce del mattino colpisce la facciata della chiesa da est, regalando alle torri una tonalità calda dalle 7:30 alle 9:00 circa. I praticanti di tai chi sono soggetti fotografici di grande impatto, ma è opportuno mantenere discrezione e distanza. Non servono permessi per l'uso del treppiede per fotografie personali in un parco pubblico.

Per un contesto più ampio del quartiere, l'angolo tra Columbus e Union offre una vista che cattura la chioma degli alberi del parco con la chiesa e la collina sullo sfondo. Se stai costruendo un itinerario fotografico a North Beach, questo punto si abbina naturalmente alla Coit Tower e al percorso dei Filbert Steps, mentre il più ampio quartiere di North Beach offre facciate di caffè, vita di strada e luoghi letterari tutti concentrati in una zona compatta.

A chi conviene saltarlo

I viaggiatori con un itinerario molto compresso, intenti a spuntare le attrazioni principali di San Francisco, potrebbero trovare Washington Square una priorità inferiore rispetto al Golden Gate Bridge o ad Alcatraz. È un parco di quartiere che premia chi si ferma ad osservare, non una singola spettacolare attrazione. Se il tuo interesse è specificamente per i grandi parchi urbani, il Golden Gate Park è più grande, più vario e contiene al suo interno diverse attrazioni distinte.

Nel parco è anche presente una componente di persone senza fissa dimora, soprattutto sulle panchine verso i margini esterni nel pomeriggio e in serata. È una caratteristica costante dei parchi pubblici di San Francisco e vale la pena saperlo se influisce sul tuo comfort, anche se di solito non disturba le visite diurne.