River North Gallery District: Chicagos Kunstzentrum lohnt sich

Was das River North Gallery District eigentlich ist

Das River North Gallery District ist eine dichte Ansammlung kommerzieller und bildender Kunstgalerien auf einem gut zehn Blocks umfassenden Gebiet rund um die Superior Street und Franklin Street im Chicagoer Stadtteil River North. Auf seinem Höhepunkt beherbergte dieses Viertel die größte Galeriendichte der USA außerhalb Manhattans – und dieses Erbe spiegelt sich noch heute in der Qualität und dem Anspruch der verbliebenen Galerien wider.

Das Kerngebiet wird grob begrenzt von der Wells Street im Westen, der Chicago Avenue im Norden, der Orleans Street im Osten und der Huron Street im Süden. Die meisten Galerien befinden sich in den Obergeschossen umgebauter Industrie-Loft-Gebäude – das bedeutet, dass das Straßenbild ruhiger wirkt, als man vielleicht erwarten würde. Oft muss man klingeln, einen Lastenaufzug nehmen oder eine breite Industrietreppe hochsteigen, um zu den eigentlichen Ausstellungsräumen zu gelangen. Das verleiht dem ganzen Erlebnis eine informelle, fast intime Atmosphäre.

Wie River North zum Galerieviertel wurde

Die Geschichte beginnt mit dem Niedergang der Industrie. Einen Großteil des mittleren 20. Jahrhunderts prägten Druckereien, Leichtindustriebetriebe und Lagerhäuser die Blocks nördlich des Chicago River zwischen der LaSalle Street und dem North Branch. In den 1970er Jahren hatten viele dieser Unternehmen das Gebiet verlassen und große, günstige Loft-Etagen mit guter natürlicher Beleuchtung hinterlassen.

Dem Immobilienentwickler Albert Friedman wird zugeschrieben, den Namen „River North" geprägt zu haben – als Marketingstrategie, um das Viertel attraktiver zu machen und Mieter anzuziehen. Das Rebranding funktionierte. Galerien, Fotografen und Werbeagenturen zogen ein, angelockt von den niedrigen Mieten und den offenen Grundrissen. Ende der 1970er und in den 1980er Jahren hatte sich ein echtes Galerieviertel herausgebildet, das vom Schwung des damaligen Wachstums des Chicagoer Kunstmarkts profitierte.

Die Architektur erzählt diese Geschichte noch heute. Wer entlang der Superior oder Huron Street läuft, sieht sechs- und achtstöckige Backsteinlagerhäuser mit großen Industriefenstern, zu Eingangshallen umgebauten Laderampen und Fassaden, die kaum etwas von der Kunst dahinter verraten. Im Inneren sieht es ganz anders aus: weiß getünchte Wände, polierte Betonböden und Galerie-Beleuchtung, die ehemalige Fabriketagen in ernstzunehmende Ausstellungsräume verwandelt.

River North liegt in einem Viertel, das auch gastronomisch und kulturell einiges zu bieten hat. Ein umfassenderes Bild des Stadtteils gibt der River-North-Stadtteilführer, der Restaurants, Nachtleben und Architektur jenseits der Galerieblocks behandelt.

Was dich beim Besuch erwartet

An einem Werktag morgens ist das Viertel so ruhig, dass es sich fast privat anfühlt. Galerien sind in der Regel dienstags bis samstags geöffnet, viele sonntags und montags geschlossen. Das Licht in den Loft-Räumen ist an bewölkten Tagen am schönsten, wenn die großen Lagerhausfenster das Tageslicht weich über die Leinwände verteilen, ohne hartes Gegenlicht. An sonnigen Tagen können manche Galerieräume überraschend dunkel wirken, weil ihre Fenster – bewusst – nach Norden ausgerichtet sind.

Der Samstag ist der richtige Tag, wenn du Betrieb möchtest. Die Galerien haben mehr Laufkundschaft, Leiter und Mitarbeiter sind präsent und gesprächsbereit, und Chicago Gallery News hat historisch eine kostenlose Samstagsführung im Viertel angeboten – in der Regel von 11:00 bis 12:30 Uhr, Treffpunkt in der Nähe der Chicago Avenue und Franklin Street, wobei sich genaue Uhrzeiten und Treffpunkte ändern können. Diese Führung lohnt sich wirklich, selbst wenn du dich mit zeitgenössischer Kunst gut auskennst: Die Guides gehen auf die Gebäude selbst, die Geschichte einzelner Galerien und aktuelle Ausstellungen ein. Sie findet die meisten Wochenenden statt, außer an großen Feiertagen – aber checke das vorher auf der Website von Chicago Gallery News.

Im Sommer hat das Viertel den Mid Summer Art Walk veranstaltet – ein Block-für-Block-Event, bei dem alle Galerien gleichzeitig öffnen und die Bürgersteige sich mit Sammlern, Studenten und neugierigen Passanten füllen. Die Veranstaltung ist kostenlos und gibt dir Zugang zu Galerien, die sonst nur nach Vereinbarung besuchbar sind. Wer Chicago im Juli oder August besucht, sollte den Besuch daran ausrichten.

Das Viertel auf eigene Faust erkunden

Ein selbst gestalteter Spaziergang durch die Kernblocks dauert etwa 90 Minuten, wenn du in drei oder vier Galerien reinschaust. Plane mehr Zeit ein, wenn du gerne verweilest. Die Dichte der Galerien bedeutet, dass du viel siehst, ohne große Strecken zurückzulegen – aber die vertikale Komponente kostet Zeit: in den dritten oder vierten Stock eines Gebäudes steigen, 20 Minuten in einer Ausstellung verbringen, wieder runter und die Straße überqueren – das summiert sich.

Starte an der Kreuzung Superior und Franklin und arbeite dich von dort aus vor. Die Blocks zwischen Wells und Orleans entlang der Superior Street haben die größte Galeriedichte. Die Huron Street einen Block südlich bietet weitere Räume, besonders in Gebäuden mit Eingangsbereichen im Erdgeschoss, in denen mehrere Galerien aufgelistet sind. Gebäude rund um die Adresse 300 West Superior haben historisch mehrere Galerien unter einem Dach beherbergt, wobei die Mieter wechseln.

Die Regeln für Fotografie variieren je nach Galerie und Ausstellung. Im Zweifel lieber vorher am Empfang fragen, bevor du das Handy zückst. Die meisten Galerien erlauben Fotos für den privaten Gebrauch bei Einzelausstellungen; bei Gruppenausstellungen mit mehreren Künstlern gibt es manchmal Einschränkungen aufgrund der individuellen Wünsche der Künstler.

Anreise und praktische Hinweise

Die Station Merchandise Mart der CTA Brown und Purple Line liegt etwa zehn Gehminuten von den Kern-Galerieblocks entfernt. Von der Station aus nördlich auf der Wells Street Richtung Superior Street laufen. Der Weg führt durch den Rand des Galerieviertels, sodass man die Loft-Gebäude schon sieht, bevor man das Hauptcluster erreicht.

Wer aus dem Loop oder dem Millennium Park kommt, findet im Spaziergang entlang des Chicago Riverwalk zum North Branch einen angenehmen Anfahrtsweg, besonders in den wärmeren Monaten. Infos zu Route und Zugang gibt es im Chicago-Riverwalk-Guide.

Straßenparkplätze gibt es, aber sie sind gebührenpflichtig und am Wochenende hart umkämpft. Wer mit dem Auto kommt, fährt mit Parkhäusern an der Huron oder Ohio Street besser als mit der ewigen Suche nach einem freien Straßenplatz. Das Viertel ist kompakt genug, dass einmal parken und dann zu Fuß erkunden der richtige Ansatz ist.

Es gibt keinen Eintrittspreis für das Viertel oder die meisten Galerien. Kommerzielle Galerien verdienen ihr Geld mit Kunstverkäufen, nicht mit Eintrittsgeldern. Das Erlebnis ist im wahrsten Sinne kostenlos – die Kunst selbst freilich nicht.

Ehrliche Einschätzung: Für wen lohnt sich dieser Besuch am meisten

Das River North Gallery District belohnt Besucher, die sich für zeitgenössische kommerzielle Kunst oder Chicagos Architekturgeschichte der Umnutzung interessieren. Die Galerien hier sind keine Museen: Sie zeigen Werke, die zum Verkauf stehen, zusammengestellt von Händlern mit einer klaren Haltung und einem bestimmten Kundenstamm. Das Erlebnis ist persönlicher als ein Museumsbesuch und unvorhersehbarer, da die Ausstellungen alle paar Wochen wechseln.

Besucher, die in erster Linie wegen Chicagos weltbekannter institutioneller Museen kommen, sollten wissen, dass das Galerieviertel eine ganz andere Erfahrung bietet. Wer das Art Institute oder zeitgenössische Ausstellungen in den Vordergrund stellt, ist mit dem Art Institute of Chicago und dem Museum of Contemporary Art Chicago bei einem einzelnen Besuch wahrscheinlich besser aufgehoben.

Das Viertel ist sonntags keine gute Wahl, da die meisten Galerien geschlossen sind und die Blocks leer wirken. Auch im Januar und Februar hat es Schwächen: Die Kälte macht den Weg zwischen den Gebäuden unangenehm, und der Besucherstrom bricht deutlich ein. Von Spätherbst bis frühem Herbst ist das Viertel am lebendigsten.

Familien mit Kleinkindern könnten die Galerieräume als schwierig empfinden – nicht weil Galerien unwillkommen sind, sondern weil die Räume oft mit fragilen, teuren Werken in offenen Raumkonfigurationen ohne Absperrungen gefüllt sind. Das Erlebnis richtet sich eher an erwachsene Besucher.

Über die Galerien hinaus: Den Besuch kombinieren

River Norths Restaurant- und Barszene ist dicht genug, dass sich ein Galerienachmittag problemlos mit einem Abendessen im Viertel verbinden lässt. Das Chicago Architecture Center ist ein kurzer Fußweg südöstlich entfernt und bietet sich als logischer Zusatzstopp an – besonders wenn du die Lagerhaus-Umnutzungsarchitektur des Galerieviertels in Chicagos breiteres architektonisches Erbe einordnen möchtest.

Für Reisende, die ein umfangreiches Chicago-Programm planen, fügt sich das Galerieviertel gut als Vormittagsprogramm ein, bevor es südlich in den Loop oder östlich zur Magnificent Mile geht. Der Chicago-Architekturführer erklärt ausführlicher, wie River Norths Industriegebäude in die architektonische Zeitlinie der Stadt passen.