River North Gallery District: o polo de arte de Chicago que vale a visita

O que é o River North Gallery District, de verdade

O River North Gallery District é um conjunto concentrado de galerias de arte comercial e de belas-artes que ocupa um trecho de aproximadamente dez quarteirões centrado nas ruas Superior e Franklin, no bairro River North de Chicago. No seu auge, esse distrito abrigava a maior concentração de galerias de arte dos Estados Unidos fora de Manhattan, e esse legado ainda ecoa na qualidade e no nível de seriedade das galerias que permanecem.

A área central tem como limites aproximados a Wells Street a oeste, a Chicago Avenue ao norte, a Orleans Street a leste e a Huron Street ao sul. A maioria das galerias ocupa os andares superiores de edifícios industriais de loft reformados, o que torna a experiência na rua mais discreta do que você poderia imaginar. Muitas vezes é preciso tocar uma campainha, pegar um elevador de carga ou subir uma escadaria industrial larga para chegar aos espaços de exposição de verdade — o que dá a toda a experiência um charme informal e quase privilegiado.

Como o River North virou um distrito de galerias

A história começa com o declínio pós-industrial. Durante boa parte do século XX, os quarteirões ao norte do Rio Chicago entre a LaSalle Street e o North Branch eram dominados por gráficas, pequenas fábricas e armazéns. Na década de 1970, muitos desses negócios tinham fechado, deixando para trás andares amplos, baratos, no estilo loft, com boa iluminação natural.

O incorporador imobiliário Albert Friedman é creditado como o criador do nome 'River North', numa tentativa de dar identidade à área e atrair inquilinos. O rebranding funcionou. Galerias, fotógrafos e agências de publicidade se mudaram para lá, atraídos pelos aluguéis baixos e pelas plantas abertas. No final dos anos 1970 e ao longo dos anos 1980, um distrito de galerias de verdade havia se formado, impulsionado pela expansão do mercado de arte de Chicago naquela época.

A arquitetura ainda conta essa história. Caminhe pela Superior ou pela Huron e você verá prédios de tijolos de seis e oito andares com grandes janelas industriais, portões de carga transformados em saguões de entrada e fachadas que praticamente nada revelam sobre a arte que guardam por dentro. Por dentro, é outra história: paredes caiadas de branco, pisos de concreto polido e iluminação de galeria que transforma antigos pisos de fábrica em espaços de exposição de alto nível.

O River North fica dentro de um bairro com muito mais a oferecer, entre gastronomia e vida cultural. Para uma visão mais completa do caráter da região, veja o guia do bairro River North, que cobre a cena de restaurantes, a vida noturna e a arquitetura além dos quarteirões das galerias.

O que esperar na sua visita

Numa manhã de dia útil, o distrito é tão tranquilo que parece quase privativo. As galerias geralmente funcionam de terça a sábado, com muitas fechadas no domingo e na segunda. A luz nos espaços de loft é mais bonita em dias nublados, quando as grandes janelas de armazém difundem a luz natural sobre as telas sem reflexos indesejados. Em dias ensolarados, alguns interiores de galerias podem parecer surpreendentemente escuros porque suas janelas são voltadas para o norte — por design.

Sábado é o dia certo para vir se você quer movimento. As galerias recebem mais visitantes, os diretores e funcionários costumam estar presentes e dispostos a conversar, e o Chicago Gallery News historicamente oferece um tour gratuito de galeria aos sábados no distrito, normalmente das 11h às 12h30, com ponto de encontro perto da Chicago Avenue com a Franklin Street — embora horários e locais específicos possam mudar. Esse tour vale muito a pena mesmo se você já conhece arte contemporânea: os guias falam sobre os próprios prédios, a história de galerias específicas e as exposições em cartaz. Acontece na maioria dos fins de semana, exceto em feriados importantes, mas confirme com o Chicago Gallery News antes de aparecer.

No verão, o distrito já sediou a Mid Summer Art Walk, um evento quarteirão a quarteirão que abre as galerias simultaneamente e lota as calçadas de colecionadores, estudantes e curiosos de passagem. O evento é gratuito e dá acesso a galerias que normalmente só atendem com agendamento. Se você vai a Chicago em julho ou agosto, vale organizar sua viagem em torno disso.

Como explorar o distrito por conta própria

Um passeio autoguiado pelos quarteirões centrais leva cerca de 90 minutos se você parar em três ou quatro galerias. Planeje mais tempo se quiser se demorar. A densidade de galerias permite cobrir bastante coisa sem andar muito, mas o elemento vertical consome tempo: subir até o terceiro ou quarto andar de um prédio, ficar 20 minutos numa exposição, descer, atravessar a rua até o prédio vizinho — tudo isso vai se acumulando.

Comece na esquina da Superior com a Franklin e vá se expandindo a partir daí. Os quarteirões entre Wells e Orleans ao longo da Superior Street são os de maior concentração de galerias. A Huron Street, um quarteirão ao sul, tem vários espaços adicionais, especialmente em prédios com saguões no térreo que listam múltiplas galerias. Prédios por volta do número 300 da West Superior e endereços próximos historicamente abrigaram várias galerias sob o mesmo teto, embora os inquilinos mudem.

As políticas de fotografia variam por galeria e por exposição. Na dúvida, pergunte na recepção antes de pegar o celular. A maioria das galerias permite fotografia para uso pessoal em exposições individuais; mostras coletivas com vários artistas às vezes restringem o uso por preferência de artistas específicos.

Como chegar e informações práticas

A estação Merchandise Mart nas linhas Brown e Purple do CTA fica a cerca de 10 minutos a pé dos principais quarteirões das galerias. Da estação, siga a norte pela Wells Street em direção à Superior Street. O caminho passa pela borda do distrito, então você já vai começar a ver os edifícios de loft bem antes de chegar ao núcleo principal.

Se você vem do Loop ou do Millennium Park, caminhar pelo Chicago Riverwalk até o North Branch é uma abordagem agradável, especialmente nos meses mais quentes. Veja o guia do Chicago Riverwalk para detalhes de rota e acesso.

Há estacionamento na rua, mas é pago e disputado nos fins de semana. Se você for de carro, os garages na Huron ou na Ohio Street são mais confiáveis do que ficar circulando atrás de uma vaga. O bairro é compacto o suficiente para que estacionar uma vez e seguir a pé seja a melhor pedida.

Não há cobrança de entrada para acessar o distrito ou entrar na maioria das galerias. Galerias comerciais lucram com a venda de obras, não com ingressos. A experiência é genuinamente gratuita em termos de custo — embora as obras de arte definitivamente não sejam.

Avaliação honesta: quem aproveita mais essa visita

O River North Gallery District recompensa quem tem interesse em arte contemporânea comercial ou na história arquitetônica de reaproveitamento industrial de Chicago. As galerias aqui não são museus: elas exibem obras à venda, curadas por galeristas com uma visão de mundo e uma clientela própria. A experiência é mais íntima do que uma visita a museu e mais imprevisível, já que as exposições mudam a cada poucas semanas.

Visitantes que vêm principalmente pelos museus institucionais de classe mundial de Chicago devem saber que o distrito de galerias é um tipo de experiência diferente. Se o Instituto de Arte ou exposições contemporâneas são a prioridade, o Art Institute of Chicago e o Museum of Contemporary Art Chicago provavelmente vão satisfazer mais em uma única visita.

O distrito não é uma boa opção no domingo, quando a maioria das galerias está fechada e os quarteirões parecem vazios. Também perde força em janeiro e fevereiro: o frio torna o trajeto entre os prédios desconfortável, e o movimento cai bastante. Do final da primavera ao início do outono é quando o distrito está mais vivo.

Famílias com crianças pequenas podem achar os interiores das galerias difíceis de gerenciar — não porque as galerias sejam hostis, mas porque os espaços costumam estar repletos de obras frágeis e caras em configurações de piso aberto, sem barreiras. A experiência é mais voltada para visitantes adultos.

Além das galerias: combinando a visita

A cena de restaurantes e bares do River North é densa o suficiente para combinar um passeio pelas galerias à tarde com um jantar no bairro sem nenhum esforço. O Chicago Architecture Center fica a uma curta caminhada a sudeste e é uma parada complementar lógica, especialmente se você quiser contextualizar a arquitetura de conversão de armazéns do distrito dentro da história arquitetônica mais ampla de Chicago.

Para viajantes montando um roteiro mais completo por Chicago, o distrito de galerias se encaixa bem numa manhã antes de seguir ao sul para o Loop ou a leste para a Magnificent Mile. O guia de arquitetura de Chicago detalha com mais profundidade como o estoque de edifícios industriais do River North se encaixa na linha do tempo arquitetônica da cidade.