Distrito de Galerías de River North: el corazón del arte en Chicago

Qué es exactamente el Distrito de Galerías de River North

El Distrito de Galerías de River North es un núcleo concentrado de galerías de arte comercial y bellas artes que ocupa una franja de unas diez manzanas centrada en las calles Superior y Franklin, en el barrio River North de Chicago. En su momento de mayor esplendor, este distrito albergaba la mayor concentración de galerías de arte de Estados Unidos fuera de Manhattan, y ese legado todavía se percibe en la calidad y el rigor de las galerías que permanecen.

El área central está delimitada aproximadamente por Wells Street al oeste, Chicago Avenue al norte, Orleans Street al este y Huron Street al sur. La mayoría de las galerías ocupan los pisos superiores de edificios industriales reconvertidos en lofts, lo que hace que la experiencia a pie de calle sea más tranquila de lo que cabría esperar. A menudo hay que llamar al portero, tomar un montacargas o subir una amplia escalera industrial para llegar a los espacios de exposición, lo que le da a todo el conjunto un carácter informal y casi secreto.

Cómo se convirtió River North en un distrito de galerías

La historia comienza con el declive postindustrial. Durante gran parte del siglo XX, las manzanas al norte del río Chicago entre LaSalle Street y el ramal norte estaban dominadas por imprentas, pequeños fabricantes y almacenes. En la década de 1970, muchos de esos negocios habían cerrado o se habían marchado, dejando atrás grandes plantas de loft, baratas y con buena luz natural.

Al promotor inmobiliario Albert Friedman se le atribuye haber acuñado el nombre 'River North' para dar identidad a la zona y atraer inquilinos. La estrategia funcionó. Galerías, fotógrafos y agencias de publicidad se instalaron aquí, atraídos por los alquileres bajos y las plantas diáfanas. A finales de los años setenta y durante los ochenta, se había formado un auténtico distrito de galerías que se alimentó del impulso de la expansión del mercado del arte en Chicago durante esa época.

La arquitectura sigue contando esa historia. Camine por Superior o Huron y verá edificios de ladrillo de seis y ocho plantas con grandes ventanas industriales, puertas de muelle de carga reconvertidas en vestíbulos de entrada y fachadas que no dejan adivinar el arte que guardan en su interior. Por dentro es otra historia: paredes encaladas, suelos de hormigón pulido e iluminación de galería que transforma antiguas plantas de fábrica en espacios de exposición de primera.

River North forma parte de un barrio con un atractivo más amplio en cuanto a cultura y gastronomía. Para tener una visión más completa del carácter de la zona, consulte la guía del barrio de River North, que abarca la escena de restaurantes, la vida nocturna y la arquitectura más allá de las manzanas de galerías.

Qué esperar durante su visita

En una mañana entre semana, el distrito está tan tranquilo que casi parece privado. Las galerías suelen abrir de martes a sábado, y muchas cierran los domingos y lunes. La luz en los espacios de loft es mejor en los días nublados, cuando las grandes ventanas de los almacenes difunden la luz natural sobre los lienzos sin reflejos molestos. En días soleados, algunos interiores pueden resultar sorprendentemente oscuros, porque sus ventanas están orientadas al norte, algo deliberado.

El sábado es el mejor día para venir si busca ambiente. Las galerías reciben más visitas, los directores y el personal suelen estar presentes y dispuestos a conversar, y Chicago Gallery News ha ofrecido históricamente un tour gratuito por el distrito los sábados, normalmente de 11:00 a 12:30, con punto de encuentro cerca de Chicago Avenue y Franklin Street, aunque los horarios y puntos de encuentro concretos pueden cambiar. Este tour merece la pena incluso si ya conoce el arte contemporáneo: los guías hablan de los propios edificios, de la historia de galerías concretas y de las exposiciones actuales. Se realiza la mayoría de los fines de semana salvo festivos importantes, pero conviene confirmarlo con Chicago Gallery News antes de ir.

En verano, el distrito ha acogido el Mid Summer Art Walk, un evento manzana a manzana que abre las galerías de forma simultánea y llena las aceras de coleccionistas, estudiantes y curiosos. El evento es gratuito y le da acceso a galerías que en otras ocasiones solo reciben visitas con cita previa. Si visita Chicago en julio o agosto, vale la pena planificar el viaje para coincidir con este evento.

Cómo recorrer el distrito por su cuenta

Un recorrido autoguiado por las manzanas principales lleva unos 90 minutos si entra en tres o cuatro galerías. Cuente con más tiempo si le gusta detenerse. La densidad de galerías permite cubrir mucho terreno sin caminar demasiado, pero el factor vertical suma tiempo: subir al tercer o cuarto piso de un edificio, pasarse 20 minutos en una exposición, bajar y cruzar la calle hasta el edificio vecino acaba acumulándose.

Empiece en la intersección de Superior y Franklin y vaya expandiéndose desde ahí. Las manzanas entre Wells y Orleans a lo largo de Superior Street son las que tienen mayor densidad de galerías. Huron Street, una manzana al sur, alberga varios espacios adicionales, especialmente en edificios con vestíbulos en planta baja que listan múltiples galerías. Los edificios en torno al 300 West Superior y direcciones cercanas han albergado históricamente varias galerías bajo un mismo techo, aunque los inquilinos cambian.

Las políticas de fotografía varían según la galería y la exposición. Si tiene dudas, pregúntele al personal de recepción antes de sacar el móvil. La mayoría de las galerías permiten fotografiar para uso personal en exposiciones individuales; las colectivas con varios artistas a veces lo restringen según las preferencias de cada uno.

Cómo llegar y aspectos prácticos

La estación Merchandise Mart de las líneas Marrón y Púrpura del CTA lo deja a unos 10 minutos a pie de las manzanas principales de galerías. Desde la estación, camine hacia el norte por Wells Street en dirección a Superior Street. El trayecto pasa por el borde del distrito de galerías, así que empezará a ver los edificios de lofts bastante antes de llegar al núcleo central.

Si viene desde el Loop o desde el Millennium Park, el paseo por el Chicago Riverwalk hasta el ramal norte es una opción muy agradable, especialmente en los meses más cálidos. Consulte la guía del Chicago Riverwalk para conocer el recorrido y los accesos.

Hay estacionamiento en la calle, pero es de parquímetro y muy disputado los fines de semana. Si viene en auto, los estacionamientos en Huron o Ohio Streets son más fiables que dar vueltas buscando un lugar en la calle. El barrio es lo suficientemente compacto como para estacionar una sola vez e ir a pie a todos lados.

No hay tarifa de entrada para acceder al distrito ni para entrar en la mayoría de las galerías. Las galerías comerciales ganan dinero con la venta de obras, no con entradas. La experiencia es genuinamente gratuita en cuanto a costo, aunque el arte que encontrará dentro no lo sea en absoluto.

Evaluación honesta: ¿a quién le saca más partido esta visita?

El Distrito de Galerías de River North recompensa a quienes sienten interés por el arte contemporáneo comercial o por la historia arquitectónica de la reconversión industrial en Chicago. Las galerías aquí no son museos: muestran obras en venta, seleccionadas por galeristas con criterio propio y una clientela definida. La experiencia es más íntima que una visita a un museo y más impredecible, ya que las exposiciones rotan cada pocas semanas.

Los visitantes que vienen principalmente por los museos institucionales de clase mundial de Chicago deben saber que el distrito de galerías es un tipo de experiencia diferente. Si el Art Institute o las exposiciones de arte contemporáneo son la prioridad, el Art Institute of Chicago y el Museo de Arte Contemporáneo de Chicago seguramente le resultarán más satisfactorios en una sola visita.

El distrito no es una buena opción los domingos, cuando la mayoría de las galerías están cerradas y las manzanas se sienten vacías. También pierde atractivo en enero y febrero: el frío hace incómodo el trayecto entre edificios y el número de visitantes cae de forma notable. De finales de primavera a principios de otoño es cuando el distrito está más vivo.

Las familias con niños pequeños pueden encontrar los interiores de las galerías difíciles de gestionar, no porque las galerías sean poco acogedoras, sino porque los espacios suelen estar llenos de obras frágiles y caras en configuraciones abiertas sin barreras. La experiencia está orientada principalmente a visitantes adultos.

Más allá de las galerías: cómo complementar su visita

La escena de restaurantes y bares de River North es tan densa que combinar un recorrido por las galerías por la tarde con una cena en el barrio es muy sencillo. El Centro de Arquitectura de Chicago está a un corto paseo hacia el sureste y es una parada complementaria lógica, especialmente si quiere contextualizar la arquitectura de reconversión de almacenes del distrito dentro de la historia arquitectónica más amplia de Chicago.

Para los viajeros que arman un itinerario más completo por Chicago, el distrito de galerías encaja perfectamente en una mañana antes de dirigirse al sur hacia el Loop o al este hacia la Magnificent Mile. La guía de arquitectura de Chicago explica con más detalle cómo encaja el patrimonio industrial de River North dentro de la cronología arquitectónica de la ciudad.