Merchandise Mart Chicago: Der Riese am Fluss

Was ist das Merchandise Mart?

Das Merchandise Mart ist, schlicht gesagt, eines der bemerkenswertesten Gebäude der Vereinigten Staaten. 1930 eröffnet und vom Büro Graham, Anderson, Probst & White entworfen, erstreckt sich dieser 25-stöckige Art-Déco-Turm über zwei volle Häuserblocks am Nordufer des Chicago River in River North. Mit einer Nutzfläche von rund 370.000 Quadratmetern war es bei seiner Eröffnung das größte Gebäude der Welt – ein Titel, den es bis zur Fertigstellung des Pentagon 1943 hielt. Heute, offiziell umbenannt in THE MART, gehört es noch immer zu den größten Geschäftsgebäuden der Welt und zieht jährlich fast 10 Millionen Besucher an.

Marshall Field & Company entwickelte das Gebäude als zentralen Großhandelsmarktplatz, der die zersplitterte Messehausbranche der Stadt unter einem riesigen Dach bündeln sollte. Das Konzept funktionierte so gut, dass der Mart in den 1940er Jahren praktisch zur eigenen Kleinstadt geworden war – inklusive eigener Postleitzahl. Die Kennedy-Familie erwarb ihn 1945 und besaß ihn über fünf Jahrzehnte, bevor Vornado Realty Trust das Gebäude übernahm. Heute beherbergt es Design- und Fachhandelsshowrooms, Büroflächen, Technologieunternehmen und Einzelhandel – an einem typischen Werktag frequentieren es rund 30.000 Menschen.

Die Architektur: Was du hier wirklich siehst

Wenn man sich dem Merchandise Mart von Süden nähert – zu Fuß über die Wells Street Bridge oder vom Boot auf dem Chicago River – braucht es einen Moment, bis das schiere Ausmaß des Bauwerks wirklich ankommt. Die mit Kalkstein verkleidete Fassade staffelt sich in einer Reihe von Rücksprüngen, typisch für die gewerbliche Architektur der späten 1920er Jahre, mit Art-Déco-Details in den oberen Stockwerken und an den Eingangsportalen. Die beiden Hauptfassaden – die Flussseite und die straßenseitige Nordseite – wirken monumental auf eine Art, die die meisten Chicagoer Wolkenkratzer nicht erreichen: Statt in die Höhe zu streben, dominiert das Gebäude durch seine enorme horizontale Masse.

Das Gebäude lässt sich gut mit einem ausgedehnten Architekturspaziergang durch die Gegend kombinieren. Um zu verstehen, wie es in Chicagos größere Designgeschichte eingebettet ist, bietet das Chicago Architecture Center am Südufer des Flusses Rundgangskarten und Führungen mit Guides an. Wer per Wassertaxi oder auf einer der Flussrundfahrten anreist, erlebt die Südfassade des Mart als eine der meistfotografierten Aussichten vom Wasser aus.

Im Erdgeschoss sind die Lobbykorbridore breit und großzügig hoch, mit originalen Terrazzoböden und Bronzearmaturen, die alle späteren Renovierungen überstanden haben. Die Proportionen verleihen dem Innenraum eine beinahe staatliche Qualität – eher ein Bahnhof oder ein Regierungsgebäude als ein gewöhnliches Bürohaus. Das ist kein Zufall: Der Mart war als eigenständiges Ziel konzipiert, ein Ort, den man gezielt aufsucht, statt ihn bloß zu durchqueren.

Was du drinnen wirklich sehen und erleben kannst

Für die meisten Besucher ohne Branchenausweis beschränkt sich der Zugang auf den öffentlichen Korridor im Erdgeschoss, die Lobby und die Flussseite des Gebäudes. Diese Bereiche sind aber durchaus sehenswert. Der Haupteingang an der Nordseite führt in einen breiten Atrium-Korridor mit aktuellen Mieterverzeichnissen, Informationen zur Gebäudegeschichte und wechselnden Kunstinstallationen. Beschilderung und Ausstattung spiegeln verschiedene Renovierungsphasen wider, aber die Grundstruktur des Interieurs von 1930 ist überall noch ablesbar.

Die Design-Showrooms in den oberen Etagen sind in erster Linie für Fachleute reserviert – Innenarchitektinnen, Architekten und gewerbliche Einkäufer. Wer im Designbereich tätig ist, findet im MART Hunderte von Dauershowrooms für Möbel, Textilien, Beleuchtung sowie Küchen- und Badausstattung. Einige Etagen öffnen sich bei großen Fachmessen, darunter die NeoCon, die jährliche Messe für gewerbliche Inneneinrichtung im Juni, die den öffentlichen Zugang vorübergehend deutlich erweitert.

Die Einzelhandelsmieter im Erdgeschoss wechseln, umfassen aber üblicherweise Essensstände und Cafés, die auf die große tägliche Belegschaft ausgerichtet sind. An Werktagen morgens funktioniert der Hauptkorridor beinahe wie ein Verkehrsknotenpunkt, mit tausenden von Büroangestellten und Showroommitarbeitern, die hindurchströmen. Das ist tatsächlich einer der interessanteren Zeitpunkte für einen Besuch, wenn man sich dafür interessiert, wie das Gebäude als urbaner Organismus im Alltag funktioniert.

Die Uferpromenade und der Kontext drumherum

Die Südseite des Merchandise Mart grenzt direkt an den Chicago River, und die Außenanlage am Wasser gehört zu den unterschätztesten Aussichtspunkten der Stadt. Acht auf Sockeln montierte Bronzebüsten säumen die Fassade auf Höhe des Flussufers. Die sogenannte Merchandise Mart Hall of Fame wurde 1953 installiert und zeigt Persönlichkeiten aus dem Einzelhandel, darunter Marshall Field und Edward Filene, die damals per Abstimmung ausgewählt wurden. Ein merkwürdiges und sehr spezifisches Stück öffentlicher Kunst, das die meisten Passanten völlig übersehen.

Die Terrasse führt direkt zum Chicago Riverwalk, der sich nach Osten in Richtung Michigan Avenue und the Loop erstreckt. Bei warmem Wetter ist der Abschnitt des Riverwalk direkt südlich des Mart ein guter Ort, um die Flussfassade des Gebäudes im Nachmittagslicht zu fotografieren. Die Wells Street Bridge darüber ist eine funktionsfähige Klappbrücke und verleiht der Stadtszene zusätzlichen Charakter.

Von diesem Standpunkt aus blickt man auf eine verdichtete Silhouette des River-North-Skylines und den Übergang in Richtung Loop. Die umliegenden Blocks sind dicht bebaut mit Bürotürmen und gemischter Nutzung, aber die horizontale Ausdehnung des Mart hebt es visuell noch immer von allem Umliegenden ab.

Beste Besuchszeit und was dich erwartet

Werktägliche Vormittage zwischen 9 und 11 Uhr bieten das meiste Leben im Gebäude – dann ist der Hauptkorridor am lebendigsten. Wer lieber in Ruhe stöbert, findet dienstags oder mittwochs um die Mittagszeit deutlich weniger Betrieb. Kurz vor 17 Uhr sollte man möglichst nicht ankommen: Der Zugang endet dann pünktlich, und der Feierabendverkehr rund um die CTA-Station Merchandise Mart kann erheblich sein.

Das Wetter beeinflusst das Erlebnis draußen mehr als drinnen. Im Winter kann die Flussseite wegen der Gebäudeausrichtung sehr kalt und windig sein. Die nahegelegenen Riverwalk-Abschnitte sind im Januar und Februar mitunter kaum genutzt. Wer wissen möchte, wie sich dieser Flussabschnitt über die Jahreszeiten verhält, findet im Chicago-Seeufer- und Flussufer-Guide praktische saisonale Hinweise.

Sommer und Frühherbst sind ideal, um einen Besuch des Merchandise Mart mit dem Riverwalk und den umliegenden Straßen in River North zu verbinden. Das Licht auf der flussseitigen Fassade ist am Nachmittag und frühen Abend am schönsten, wenn die Sonne nach Westen schwenkt. Fotografinnen und Fotografen sollten beachten, dass die gesamte Südfassade aufgrund ihrer horizontalen Ausdehnung kaum ohne Weitwinkelobjektiv vollständig erfassbar ist.

Anreise und praktische Hinweise

Die CTA-Station Merchandise Mart liegt direkt am Nordeingang des Gebäudes und wird von der Brown und Purple Line bedient. Das ist eine der wenigen Hochbahnstationen in Chicago, die einen quasi direkt vor den Haupteingang eines Gebäudes führt. Vom Loop aus dauert die Fahrt mit der Brown Line zwischen Clark/Lake und Merchandise Mart etwa vier bis sechs Minuten. Rideshare-Abholungen funktionieren gut auf der Kinzie Street nördlich oder der Wells Street östlich des Gebäudes.

Das Gebäude ist von vielen Hotels in River North und vom Magnificent Mile im Osten gut zu Fuß erreichbar. Wer zum ersten Mal mehrere Sehenswürdigkeiten der Innenstadt an einem Tag kombiniert, hat mit dem Merchandise Mart, dem Riverwalk und nahe gelegenen Wahrzeichen wie der Marina City eine kompakte und architektonisch ergiebige Route für einen halben Tag.

Parkhäuser gibt es im Gebäude selbst und in der Umgebung, aber angesichts der direkten Bahnanbindung ist das Auto selten die praktischste Wahl. In den öffentlichen Bereichen gibt es keine Gepäckaufbewahrung – pack also leicht, wenn du diesen Stopp mit einem vollen Sightseeing-Tag kombinierst.

Barrierefreiheit: Als dauerhaft genutztes großes Geschäftsgebäude verfügt das Mart über Aufzüge und moderne Infrastruktur in allen öffentlich zugänglichen Bereichen. Besucherinnen und Besucher mit besonderen Mobilitäts- oder Zugangsbedürfnissen sollten vorab die Gebäudeverwaltung kontaktieren, um Wege zu bestimmten Showrooms oder Veranstaltungen zu bestätigen, da einzelne Mietflächen unterschiedlich ausgestattet sind.